第2話 塔の管理者
オリバーは足を組むとその上に、組んだ手を置く。
リリーはそのしぐさを目で追いながら、さりげなく彼の姿を見ていた。
ほっそりとした体つきに、きりりとした顔立ち。ひげもきれいに剃られて、清潔感があった。
年老いている分、額の髪は後ろに下がり、顔には皺もあるが、アンが話してくれたように魅力的な端正な顔は健在だ。
「さて」
オリバーがそう言うと、下に向けていた彼の視線がリリーとぱちりと合う。金色の瞳は祖母が言っていた通り不思議な雰囲気を持っていて、引き込まれそうになった。
「一応確認ですが、ここに来たからには、私とアンとの出会いについてはご存じということで間違いないですよね？」
リリーは彼の視線に飲み込まれないようにするために、少し目を逸らしつつうなずく。
「はい。興味深いお話でした」
「そうですか」
オリバーはそこで一度切ると、息をついた。
「私にとっては、少し複雑な気持ちになる過去ではあるのですがね。ですが以前からアン以外に、自分の不思議な話に興味を持ってくれる人を探していたんです。それをアンに相談したら、リリーさんのことを教えてくれました」
「私のことを、ですか？」
リリーは驚いてオリバーを見た。
「ええ。あなたならきっと私の正体を気にして、こちらに訪ねてきてくるであろうとね」
「どうして訪ねてくると思ったんですか？」
不思議に思ってリリーが尋ねると、彼は目元のしわを深めてふっと笑う。
「アンがそうなるだろう言ったんですよ。手紙で少しだけあなたのことをお聞きしました。ああ、安心してください。それほど詳しいことではありませんよ。少し前にお仕事をお辞めになって、アンの家にいること。そして正義感があって、好奇心も旺盛なお嬢さんということくらいです」
リリーは、苦笑した。
「……私のことを知る上では十分な情報ですね」
「そこまでではないと思いますよ。あなたの趣味も知らなければ、嫌いな食べ物も分かりませんから。ですが、私のことを話す上では十分な情報でした」
オリバーがじっくりとした声で言うので、リリーは不思議そうに小首を傾げた。
「……どういうことです？」
「これから話すことは、少しおかしな話なのです。ですから、それでも聞こうという意志がなければ、最後まで聞くことは難しいでしょう。私がアンから聞いた話ですと、リリーさんは私の話を聞く素質がある。そうでなければ、今、私の目の前にあなたはいないでしょうから」
リリーは笑いながら、何度か首を縦に振った。
「確かに。その通りです」
するとそのとき、ドアがノックされ「クロエです」とくぐもった声が聞こえる。オリバーは、「少し長くなるからね」と言ってお茶目にウインクをすると椅子から立ってドアを開けた。
「コーヒーをお持ちしました」
「ありがとう」
オリバーはクロエからトレーを受け取ると、リリーの傍に用意されていた小さなテーブルに、コーヒーの入ったカップと小さなバスケットを置いてくれる。バスケットの中には、艶やかな砂糖のコーティングがされた、ドーナツの定番であるグレーズドドーナツが二つと、ラングドシャが十枚ほど入っていた。
「どうぞ」
「わあ！ ありがとうございます！」
黒地に艶やかな花の絵が描かれたカップからは、コーヒーの香ばしい香りが立ち上り、バスケットからは甘い匂いがする。
「よかったら、お召し上がりください」
オリバーに言われて、リリーは早速カップを手に取った。
「いただきます」
口に含むとほどよい苦みの奥に複雑な味が広がり、そのなかにわずかに酸味が利いた味がする。爽やかな風味のコーヒーだった。
「おいしいです！」
「気に入っていただけたようでよかった。少し話が長くなりますからね」
オリバーはそう言って、自分の分を部屋の奥に置いてあった簡易テーブルに置くと、キャスターチェアーの隣に運んでくる。準備が整うと、椅子に座り改めてリリーに言った。
「では、話しても？」
「ええ、お願いします」
するとオリバーはにっこりと笑って、自分のことを一つずつ話し始めた。
「まず、私の仕事について明かしておきましょう。私はある塔の管理を任されている一人です」
「塔？」リリーはオウム返しをしたあとに、「あの……それはどこの？」と場所を尋ねた。
だが、オリバーは少し困ったような顔をする。
「場所をお教えするのは難しいですね。セキュリティ上の問題があるというのもあるのですが、そもそもこの地球上にあるとは限らないからです」
