第2話 砂塵の喚声、反撃の狼煙
落馬の衝撃が、グスタフ・アドルフの全身を打ち抜いた。
肺から空気が押し出され、視界がチカチカと明滅する。泥の冷たさと、左腕を焼くような激痛。王は、朦朧とする意識の中で必死に右手を伸ばし、泥に埋もれた剣の柄を掴んだ。
「陛下！ ご無事で！？」
霧の中から飛び込んできたのは、近衛騎兵の数騎だった。
彼らは主君の危機を悟り、死に物狂いで敵の包囲を切り裂いてきたのだ。皇帝軍の騎兵が再び銃を構えるより早く、スウェーデン兵の重い剣が敵の首を撥ね飛ばした。
「立てるか……。手を貸せ」
王は部下の肩を借り、泥まみれの姿で立ち上がる。
本来の歴史であれば、この地で息絶え、装備を剥ぎ取られていたはずの『北方の獅子』は、まだその瞳に鋭い光を宿していた。
◇◆◇
同時刻、皇帝軍左翼――。
猛将ゴットフリート・ツー・パッペンハイムが率いる騎兵隊が、戦場に到着した。
「間に合ったか！ ヴァレンシュタイン閣下はどこだ！」
パッペンハイムは、愛馬を踊らせながら戦況を睨みつける。
スウェーデン軍の右翼は、王が姿を消したことで一時的に混乱しているように見えた。今こそ、一気に踏み潰すべき好機だ。
「我らが来たからには、プロテスタントの連中に地獄を見せてやる！ 全軍、突撃！」
パッペンハイムの咆哮と共に、二千を超える黒騎兵が猛然とスウェーデン軍へ襲いかかる。
ドゴォォン！ と地響きが轟き、鉄と鉄がぶつかり合う凄まじい音が平原に響き渡った。
パッペンハイムは先頭に立ち、五度にわたって執拗な突撃を繰り返した。
その勇猛さは敵軍に恐怖を植え付け、劣勢だった皇帝軍左翼の戦列は、奇跡的な回復を見せ始めていた。
◇◆◇
風車の丘の上。
ヴァレンシュタインは、パッペンハイムの到着を確認して安堵の息を漏らした。
「パッペンハイムか……。狂犬め、良い時に戻った」
だが、ヴァレンシュタインの胸騒ぎは収まらなかった。
霧がわずかに晴れた向こう側、スウェーデン軍の中央から、異様なまでの戦意が立ち昇っているのを感じたからだ。
「報告します！ スウェーデン王、グスタフ・アドルフは戦死した模様！ 敵陣に動揺が広がっております！」
伝令の言葉に、ヴァレンシュタインの側近たちが沸き立った。
しかし、ヴァレンシュタインだけは冷徹に戦場を観察し続けていた。
「……いや、待て。あの旗は何だ？」
霧の切れ間に、翻る旗印が見えた。
それは、王が健在であることを示すスウェーデン王室の紋章旗だった。
◇◆◇
スウェーデン軍中央、本陣。
泥を拭い、止血を終えたグスタフ・アドルフは、再び別の馬に跨がっていた。
「陛下、今は下がって治療を！ 指揮はベルンハルト公に任せれば……！」
忠臣クニップハウゼンが必死に訴えるが、王は首を横に振った。
「私が死んだという噂が流れれば、軍は崩壊する。私がここに立ち、指揮を執り続けること。それが今のスウェーデンにとって、何よりの薬だ」
王は周囲に集まった兵たちを見渡した。
彼らの顔には、驚きと、そしてそれ以上の狂喜が溢れていた。
「諸君！ 神は我を見捨てなかった！ 再び剣を執れ！ この戦い、我らの勝利で終わらせるぞ！」
王の声は、戦場の喧騒を突き抜けて兵たちの心に届いた。
絶望から救い出されたスウェーデン兵たちの士気は、爆発的な高まりを見せる。
「王は生きておられるぞ！」
「陛下に続け！ 皇帝軍を駆逐せよ！」
中央の歩兵旅団が、再び力強く前進を開始した。
死の淵から帰還した『北方の獅子』の咆哮が、リュッツェンの平原を震わせていた。
