白い結婚のご通達、まことにありがとうございます。それでは乾杯と参りましょう。
「お前を愛することはない」
辛辣な言葉に、ベロニカは目を瞬かせた。自分の目の前にいるのは大変見目麗しい男ではあるが、夫となった国王陛下そのひとではない。彼は国王の側近ヴィンセントだ。冷ややかな目で自分を見てくる男に、ベロニカは口の端を吊り上げて聞き返した。
「初夜をすっぽかすだなんて、陛下は何をお考えなのかしら？」
「黙れ、女狐。陛下は貴様とは白い結婚を貫き、三年後離縁すると仰せになった。これがその通達だ」
叩きつけられた書状を眺める。そこにはベロニカとしとねをともにするつもりはないこと、白い結婚を貫き三年後に離婚するつもりであることがつづられていた。現国王は市井の出である。前国王がお忍びで出かけた際に手を付けた平民を母に持つ庶子であり、後ろ盾がない。本来ならば王になることなどないはずが、後継者争いで直系男子たちが殺し合った結果、王位が転がり込んできた幸運、あるいは不運の持ち主なのだ。
「それでは、オーレリアさまとの愛を貫かれるのですね」
「王妃殿下だ。貴様に名を呼ぶ資格などない」
王妃オーレリアは国王が平民時代に迎えた妻である。本来であれば婚姻無効となるはずが、国王が断固として拒否している状態だ。血筋の良い女を王妃に迎え、前妻は妾にでもすればよい。周囲の者はそう説得したが、なし崩し的に王となった男はそれだけは必死で拒んでいる。もちろん、公爵令嬢ベロニカとの婚姻は、彼の地盤固めのために必要不可欠なものだった。ありえない事態にベロニカは絶句する。
「まあ、これは予想外ですわ」
「はっ、予想外だと？ よく言う」
「いいえ、大誤算でしたわ。すべての計画を練り直さなくては」
「女狐、やはり何か企んでいたのだな！」
ヴィンセントが一喝する。気位の高いベロニカが怒りを露わにするかと誰もが思った瞬間、拳を天に突き上げ、すぐさま扇を広げると高笑いを響かせた。
「ええ、本当になんてことでしょう。あの流されやすい陛下に、このような気概がおありだったなんて。これは僥倖でございますわ。ねえ、あなたもそう思うでしょう？」
「はあ？」
「白い結婚のご通達、まことにありがとうございます。それでは乾杯と参りましょう。さあ、護衛騎士の皆さんもいらっしゃい。今宵は祝宴ですわ！」
ベロニカが手を叩けば、控えていたメイドたちが大量の酒瓶を持って現れる。どれも高位貴族でなければ手に入れることのできない美酒ばかりだ。
「護衛が酒など飲んでいられるか！」
怒り狂うヴィンセントを前にベロニカが鼻で笑う。彼らは自分を守っているのではない。自分から国王や王妃を守っているのだ。ここに彼らはいないのだから、何の危険性があろうか。そもそも自分が死ねば逆にちょうどいいだろうに。さすがにその言葉は飲み込んだまま、ベロニカは勢いよく酒を煽ったのだった。
＊＊＊
ベロニカは転生者である。かつて日本で社畜として働いていた彼女は、お気に入りのWeb小説だけを楽しみに生きていた。それこそ更新時間を心待ちにして、なんとか仕事を乗り切っていたのだ。ところがある日、横断歩道を歩いている最中に信号無視をした車に跳ね飛ばされてあっさりと死んでしまったらしい。気が付くと、彼女は見覚えのある世界に転生していたのである。
自分がいる場所がかつて愛したWeb小説の世界だと気が付くには、少々時間がかかった。なにせ彼女は暗くじめじめとしたかびくさい部屋に押し込まれていたのだから。てっきり自分は平民の中でも貧しい部類に生まれ変わったのかと思っていたら、公爵令嬢ベロニカに生まれ変わっていて大層驚いた。
令嬢とは思えない扱いの悪さは、記憶を手繰ってみるにもともとのベロニカがあまりにも善良であったかららしい。高位貴族の世界は死が身近だ。王族たちは王位をめぐって殺し合い、最終的に直系男子がいなくなった挙句、市井で育てられていた前王の庶子を探し出してくるくらいには詰んでいる。
そのことを踏まえれば、王族の血を継いでいる令嬢であればこそしたたかさを持たねば生き残れない。物語の中に出てきた悪役令嬢の鑑のようなベロニカは、生き残るためにあのように悪行を重ねたのだろうか。
けれど、ベロニカは変わった。社畜の自分が転生したように、前世の記憶とまじりあう中でベロニカもまた違う人間になったのだ。それを物語への反逆とは思わなかった。
悪役令嬢に転生しながら、自分こそが真のヒロインに成り代わろうしたならば、神からの鉄槌を受けたかもしれない。けれどあいにくベロニカにそのつもりはまったくなかった。なにせ彼女は、国王ナサニエルと王妃オーレリアのカップル推しである。そんな彼女が、自らふたりを引き裂くなんてとんでもない。
喜んでふたりを守る壁になり、かつふたりが幸せになるための乗り越えるべき壁になろうではないか。それはきっと社畜として死んでしまった前世の自分への手向けにもなるのだから。
＊＊＊
今日も今日とて、ベロニカは王妃を呼びつける。側妃が王妃を呼びつけるという不遜な事態だが、誰も何も言わない。公爵令嬢だったベロニカのほうが王妃として相応しいと思う人間がたくさんいるということだ。ベロニカの部屋に呼び出されたオーレリアは、夕方遅くまで解放されることはない。ふらふらになって部屋から出てくるオーレリアを見て、周囲は一日中ベロニカからいびられているのだろうと恐れおののいていた。
「オーレリアさま、ようこそいらっしゃいました」
「お、お招きいただき、ありがとうございます」
「あら、いけませんよ。女主人は王妃さまなのです。下手に出ては馬鹿にされます。『息災でして？』くらいでちょうど良いのです。本来、いくら私が具合が悪いだの、珍しいお茶が手に入っただの言ったところで、呼びつけるのが不敬なのですから」
しかし実際のところは、ベロニカはオーレリアを部屋に呼んで楽しいお茶会もとい勉強会を開いている。平民同然の男爵令嬢だったオーレリアには、礼儀作法も妃教育もまったく足りていない。今から家庭教師を付けて勉強を始めればよいと思われそうだが、そもそもオーレリアには高位貴族の味方がいないのだ。教わる知識が正しいものかもわからないし、一緒にいる間にうっかり洗脳や毒殺だってありうる。オーレリアの身の安全を確保するためには、ベロニカがそばにいることが一番だった。
ベロニカがいれば、無駄にオーレリアをいじめる人間から庇うことはたやすい。とはいえ、甘やかすつもりはなかった。ベロニカはオーレリアを実践練習と称して、さまざまな茶会に放り込んだ。招待客はベロニカが厳選するものの、多くの令嬢たちと顔合わせさせるのだ。ちくちく言葉どころか、グサグサ言葉でオーレリアがいたぶられ、なじられても見守りに徹する。そのことに苦言を呈したのは、やはり側近ヴィンセントだった。
「ふたりの仲を応援すると言っておきながら、王妃殿下のことを苦しめているではないか」
「まったく嘆かわしい。真綿でくるんで傷つかないようにしておくなんて、それこそお飾りの妻ではありませんの」
「だが、王妃殿下は繊細なお方だ」
「ですから、私がちょうどよい壁になると申し上げたではありませんか。大丈夫ですよ。オーレリアさまは儚くもろいガラス細工のようなお方ではありません。強くしなやかに輝く黄金ですもの」
事実、ベロニカの指導のもとで、オーレリアは少しずつ変わっていった。そしてそれは国王についても同じである。ベロニカはこの世界を断片的にしか知らない。ゲーム知識のおかげでなんとか王妃教育はクリアできたが、生き残るために権謀術数のたぐいばかり磨いてきた。とにかく文化的な差異についてはいまだに埋まっていない。それでも、国王や王妃のことを新入社員だと思えば、OJT指導員としてベロニカにもできることはそれなりに存在するのである。
＊＊＊
王妃オーレリアや国王ナサニエルの評価が上がっていく中で一番態度を変えたのは、国王の側近ヴィンセントである。彼は、日に日にベロニカに対して申し訳なさそうな顔をするようになっていた。おそらく彼は初めて会った日の態度について、謝罪したいのだろう。
もともとヴィンセントは大変真面目な人間である。真面目ゆえに、作中で結婚することもなく、ひたすら国王の忠臣として働き続けているのだ。実はオーレリアのことを密かに恋い慕っているのではないかと前世のベロニカは最初の頃勘ぐっていたが、当て馬描写もなく、愚直に国王夫妻に仕えている姿は非常に好ましいものだった。
自分に向かって牙をむいてきた際にも、「おお、番犬が懸命に吼えているな。ほら、頑張れ。頑張れ」と微笑ましく思っていたくらいだ。どちらかというと、謝るのなら自分の容姿をけなしたことについて謝っていただきたいものである。
この世界のベロニカは美しい。それはもう胸を張れるくらいには周知の事実である。しかしこの男は、ベロニカの胸元を見て「醜悪な脂肪を見せつけるな」などと言い放ったのである。あんな憤怒に染まった赤鬼のような顔で激昂するなんて、非常に腹が立つ。薄い紗のナイトドレスだって、ベロニカに似合うのだから仕方ないではないか。そう言えば王妃オーレリアは大変慎ましい胸元をしているため、やはりこの男はささやかなお胸が好きなのかもしれない。
＊＊＊
やがてベロニカは、オーレリアの部屋に呼ばれるようになった。それは、周囲からみればベロニカがオーレリアに膝を折った証となっていたが、もちろんベロニカにとっては現状こそが望んでいた素晴らしき世界だった。
「オーレリアさま、こちらは？」
「これはまだ作りかけですのよ。お恥ずかしいわ」
ベロニカが見つけたのは、作りかけのミサンガのような組紐だった。前世のミサンガよりもずっと細く、艶やかな糸で複雑に編まれている。テグスのような光り具合を見るに、とても編みにくそうだ。糸がほどけることを避けるためか、重りがところどころにつけられている。
このような組紐台はこの世界の女性にとって必須アイテムらしい。しかしベロニカにこのような才はないと判断されたらしく、刺繍や組紐の授業は既に切り上げられてしまっていた。無駄な時間に労力を割くことはないというのが、実家の方針らしい。まあ考え方はわからないでもない。なにせベロニカは公爵令嬢。刺繍だろうが組紐だろうが、そばにいる侍女にさせればよいのである。おそらく高位貴族の女性たちのほとんどが、大半の作業を側仕えに任せているのではないだろうか。
「さすがはオーレリアさま。愛の証でございますね」
「ベロニカさまもお作りになられますか？」
「なぜです？」
「ええと、それは、そのじっと見ていらっしゃったので……」
珍しく王妃からの提案を受けて、ベロニカは首を傾げた。じっと見ていたのは、レース編みのような複雑な模様を手際よく作っていることに感動したからだ。もともとのベロニカも不器用だったが、前世の記憶を思い出した新生ベロニカとて不器用である。このような複雑な工程などできそうにもない。だが、ここでできないというのは貴族の矜持としてありえない。
それにこの世界は刺繍をさしても、レースを編んでも、花を身に着けても、呆れるほど恋愛要素に結び付けられてしまう。どうせ同じように組紐を編んだところで、国王へ色目を使っただの男を引き込んでいるだの、周囲が騒いで面倒に違いない。
「作りたいとは思いますが、今は難しいでしょう。そうですね、いつか修道院に入ったあとならば、私も作ることを許されるかもしれません」
「……ベロニカさま。至らないわたくしをどうぞお許しください」
そんな泣きそうな顔で謝らないでほしい。自分は推しカプが幸せになる道筋に協力できるだけで満足なのだ。それにここでオーレリアを泣かせたら、陛下命のヴィンセントに刺されてしまうかもしれない。慌てて後ろを振り返れば、ヴィンセントはひどく狼狽した様子でこちらを伺っていた。
＊＊＊
王妃の部屋からの帰り道、珍しくベロニカは襲撃にあった。確かに彼女に敵は多い。しかし、昼日中の王城で暗殺を計画してくる愚か者がいるとは、ベロニカにとっても予想外だった。だが、そこでベロニカは逆に安心する。ベロニカは散々この世界を引っ掻き回してきたが、世界の流れはどうやら物語とさほど変わりないらしいことが確認できたからだ。
「お怪我は？」
「あら、お気になさらず。それよりもあなたの方が心配です。ほら、自慢の御髪が乱れていてよ」
長い髪がわずかにふぞろいになったのは、ベロニカを庇ったせいだ。綺麗な髪が一房落ちていて、思わず拾いあげる。こちらの世界では髪の毛に魔力が溜まると言われている。もしや恨み言を言われるのだろうか。慌てて髪の毛を差し出せば、ヴィンセントがひどくむくれた。珍しい子どものような顔に首を傾げてしまう。
「なぜわざわざ返す」
「髪の毛は呪術に使われますもの。安易に他人に渡してはならないのは常識ではありませんか」
「欲しいとは、思わないか」
何を言っているのだろう。藁人形にでも使ってほしいのだろうか。いくらいまだに謝れていなかからといって、破滅願望が過ぎる。思わず、もらってどうしろというのですと言えば、ヴィンセントは唇を噛んだ。
「それではあなたの髪は、陛下に渡すのか」
「国王陛下が、私の髪を必要とされる日は永遠に来ないでしょう」
「では、わたしが受け取る日は来るだろうか」
「御冗談を」
さっきからこの男は何を言っているのだろうか。忘れてくれと頭を下げられたが、もとより誰かに話すつもりはない。国王陛下も可哀想に。自分の側近に、側室の髪を奪って、かもじを作るような人間だと思われているとは。それに、ふたりともベロニカの髪色とは色が異なる。異世界でカラーエクステはまだ流行していない。流行ってほしいとも思わなかった。
＊＊＊
それからしばらく後、国王と王妃が十分に力を付けたのを見て、ベロニカは一族の悪事を告発した。この機会に徹底的に家門を叩くつもりだ。物語の悪事はだいたいベロニカの実家のせいである。一気に全部潰してしまうと、次にどこから何が発生するかわからなくなるから見逃していたが、そろそろ頃合いだろう。議会にて吊るし上げられているというのに、一族の人間が涼しい表情をしているのは、ベロニカが王宮の支配者だといまだに信じ切っているからにほかならない。
「何か申し開きはあるか」
厳しい顔の国王に問われ、ベロニカが口を開く。それを見て、ベロニカの親族たちは、国王の寵愛と王妃の信頼を得ているベロニカが自分たちのために減刑を嘆願してくれるのだと安心した。しかし発せられた予想外の言葉に目をむいた。
「もしも温情をいただけるのでしたら、毒杯を賜りとうございます」
周囲と同じように驚くヴィンセントに、ベロニカは艶やかに微笑む。もしも自分に対して恩赦が出れば貴族たちはこれからも同じようなことをやり続けるだろう。だからこそここは見せしめもかねて、一族を連座で処刑するべきなのだ。縛り首ではなく、苦痛の少ない方法で死ねることは幸福とさえ言える。ベロニカの実家は大層嫌われている。あれよあれよという間に処刑の日は決まった。
毒杯を煽る直前、ベロニカはふと思い出し、そばにいたヴィンセントに向かって片目をつぶってみせた。
「以前、私の髪を欲しがっていたでしょう？ 私が死んだら、どうぞお好きになさって」
その言葉に毒杯を願い出た時よりも、周囲の人間たちが驚いていた。ヴィンセントも気を失うのではないかと思うくらい取り乱している。もしや髪が薄くなっていることは、ヴィンセントの大きな秘密だったのだろうか。気の毒なことをしてしまった。少しばかり申し訳なく思いながらも、普段見ることのできないヴィンセントの顔に思わずころころと笑ってしまう。
「あなたでも、そんな顔をするのね？」
なんともしまらないなあと思いながら、毒杯を傾ける。
「それではみなさま、ご機嫌よう」
何かを言いかけてヴィンセントが腕を伸ばしていたが、何を言おうとしたのかベロニカに判別することはできなかった。
＊＊＊
「それで、一体どういうことなのかしら」
毒杯を煽ったはずのベロニカは、目が覚めるとヴィンセントの屋敷で寝かされていた。もしや貧民街の遺体のように、髪を丸ごと剃り上げるつもりなのだろうかと思ったが、どうにも丁重に世話をされている。しかもいつの間にか、ヴィンセントの妻におさまっていた。取りつぶしになった公爵家の代わりに、ヴィンセントともに領地を治めることになったのだという。
一体何がどうしてこうなったのかわからないが、まあ自分はそれなりに国王夫妻に尽くしてきた。利用価値があるから今後も働いてほしいのだろうと納得する。なぜか不思議なほどヴィンセントが甲斐甲斐しく自分の世話を焼いてくれるが、それは推しを同じくする者同士の連帯だろうとこれまた軽く流していた。
ベロニカは、ヴィンセントが自分を愛しているからこそ、国王に恩赦を願い出たなんて夢にも思わなかったのである。最初は無理矢理妻にする気はなく、自領の修道院で望み通りの静かな余生を送らせてくれるはずだったらしい。しかし、ベロニカの告白を聞いてから欲が出てしまったのだとか。しかし、ベロニカには何を言っているのか意味が分からない。まあ大した話ではないだろうと適当にうなずき、日々、推しの国王夫妻のために奮闘する。別に変な言い訳などせず、利用価値が高いから娶ったと正直に言ってくれてよいのになんて思いながら。
この話の詳細をベロニカが知るのは、身体も回復し、医者からの太鼓判をもらった後のこと。ようやっとふたりが初夜を迎えた日のことである。
「形だけの契約結婚……なんて言ったらあなたに申し訳ありませんわね。でも、推しを同じくする者同士の結婚だからとて、無理をしなくてもよいのです。身体中に無駄な脂肪をぶよぶよとつけた醜女相手に励む必要などございませんでしょう？ 好みはひとそれぞれ。私もここから痩せるのは難しゅうございますし。さあ、明日も早いのですからさっさと休みませんと」
皮肉でもなんでもなく、そう朗らかに言って寝台に潜り込んだ。その後の出来事をベロニカは生涯忘れることはできないだろう。
「ゆるじでぐだざい。ほんぎでずぎなんだ。ずっど、ずぎだっだのに、へーがのでぎになるなら、ぎらわないどいけないでおぼっでえ」
よくわからない濁音とともに、涙ながらに土下座されている。なんだかとんでもない悪女になった気分だ。
そして、この世界において髪の毛を相手に渡すという行為は愛の告白にほかならないことを知る。オーレリアが丁寧に作っていたものも絹糸ではなく、自身の髪の毛を使ったブレスレットだったというのだ。
「ま、まあ。そうでしたの？ 申し訳ございません。初めて耳にしたものですから」
「じょみんぼ、きぞぐぼ、みんだ、そうずる。あいでのがみ、だいじにずる」
いわゆるペアリング的な扱いらしい。Web小説にはそのような記載はなかった気がするが、もしかしたら作者は結構忠実に基づいて書いていたのかもしれない。文化の差ってすごいなあと思いつつ、正直、ないわあと思ってしまったことは否定できない。その上、知らない間に自分が熱烈な告白をした扱いになっていることに驚く。とはいえ、足元ですがりついてべそをかく男のことを無下にできないくらいには、情が湧いているのだから自分ももはや手遅れである。ベロニカは密かに苦笑した。
＊＊＊
今となっては信じられないことかもしれないが、かつて二百年ほど前の時代には髪の毛というのはどんな高価な宝石にもかえがたい愛の証であった。特に有名なエピソードを持っているのは、第九代国王からの信任が厚く、側近から宰相へと昇り詰めたヴィンセント公だろう。
彼は愛妻家としても有名であり、妻手製のヘアワーク・ジュエリーを国王にまで自慢していたのだとか。そんな夫をたしなめ続けた夫人は、夫の操縦に相当に苦労していたらしい。ヴィンセント公が一方的に夫人に惚れているという噂さえあったようだ。
老いてなおその美貌で知られた夫人が未亡人になると、求婚者が列をなしたようだ。しかし彼女は夫君の遺髪が納められたモーニング・ジュエリーを常に身に着けており、再婚には決して応じなかったと言われている。
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