灰陽航路（かすがいこうろ）

第二章 陽

《キング・オブ・ザ・ヒル》――丘の上の王様

「――おい、何が起こっている！？」

「防壁が破壊されたぞ！　あれは明らかに事故じゃない！」

　モニタールームの空気が爆ぜるように荒れた。教師たちが詰めかけ、警報灯の赤が室内を断続的に照らし出す。怒号と混乱が入り混じり、誰もが状況を把握できずにいた。

　その中で、ただ一人。

　カイは腕を組み、沈黙のままスクリーンを凝視していた。光に照らされた横顔は、もはや教育者のものではない。

　戦場をいくつも渡り歩いた、歴戦の指揮官の目だった。

「カイ先生！　生徒たちに危険が！」

「……いや、待ってください」

　静かに放たれたその低い声は、喧騒を一瞬で鎮めた。

　同僚たちは息を呑み、ただ彼の言葉を待った。

「生徒会から、緊急回線が入っている……なるほどな」

　カイはスクリーンの片隅に映る文字を見つめた。

　そこに表示されていたのは――《アキラ・アンビション》の名と、新たな競技名。

《キング・オブ・ザ・ヒル》

「……これは、君が初めから計画していたのか？」

　誰にともなく呟いたその声に、周囲の教師たちは言葉を失った。

『――これよりルールを緊急改変する。現在フィールドにいる四チームによる――バトルロイヤルを開始する』

　アキラと、生徒会長リヒトの冷静な声が、各機体の通信網を貫いた。

　だが、コックピットの中でそれを聞いたフィリカには、余裕など一片もなかった。

　モニター越しに見えるのは、暴走した二機のHI。薬物に蝕まれ、感情も理性も欠いた獣のような動き。

　そして、破れた防壁の向こうから現れるのは――ノリッジ校の《ファランクス》。

　その機体の外装からも、薬の匂いが漂うような錯覚を覚える。

　合計四機。

　狂ったように踊るHI。

　観客席に牙を向けぬよう、ただ注意を自分たちに引き付ける――それだけで精一杯だった。

　アゼル会長たちと連携して戦う余裕など、どこにもない。

『フィリカ！　聞こえるか！』

　ヘッドセットが震え、アキラの声が飛び込んでくる。

『いいか、よく聞くんだ！　この状況を打開できるのは、君たちしかいない！』

「無茶言わないでください！　四機も相手に、抑えるだけで――！」

『違う！　抑えるんじゃない、終わらせるんだ！　作戦を考えろ！　アゼルは合わせてくれる、絶対にな！』

　その声には、迷いも、恐れもなかった。

　有無を言わせぬ力が宿っていた。

　アゼル会長が……合わせてくれる？

　そんな保証、どこにもない。

　それでも――なぜか、信じられた。

　アキラ・アンビションという男の言葉を。

　フィリカは唇を噛み、操縦桿を握りしめた。

　脳が灼けるほどの速度で回転する。

　敵は四機。

　動きは単調、だが予測不能。

　味方は、私とレティカ先輩。

　そして、敵か味方かも分からないアゼル会長とユイチカ君。

　利用できるものは？　フィールドの地形、崩れた防壁の残骸。

　そして――アゼル会長の異常なまでの操縦技術。

「……レティカ先輩、聞いてください！」

　フィリカは、決意を込めて叫んだ。

「これから私がおとりになります。攪乱は私に任せてください。先輩は、アゼル会長たちに合わせて――最後を、お願いします」

『――正気、フィリカ！？　うまくいく保証はない！』

「正気なんてあったら、この状況は覆せません！」

　叫ぶと同時に、フィリカの機体が弾丸のように飛び出した。

　CQCブレードをエヲラの機体に突き刺し、ゼロ距離で閃光弾を爆ぜさせる。

　白い閃光が弾け、センサーが一瞬で飽和する。

　狂ったHIたちが、光に釣られた蛾のように、一斉にフィリカへ殺到する。

　フィールドの向こうで、アゼル会長の機体が、わずかに動いた。

「今から私が『小さな黒い魚』……私が四機全部の注意を引きつける！」

《キング・オブ・ザ・ヒル》――丘の上の王様。

　勝利条件は、中央タワーの制圧。

　それが、真の目的。

　フィリカは自らを囮にし、時間を稼ぐ覚悟を決めた。

　あまりにも無謀で、自殺行為に等しい策。

「……面白い」

　アゼルはコックピットで小さく笑った。

「乗った。君というクイーンを守るためなら、喜んでピエロ役を引き受けよう」

　作戦が、始動する。

　ブーストを最大出力まで上げ、フィリカは狂乱する四機の中心へ飛び込んだ。

「こっちだよ！　大きなお魚さん！」

　挑発するように機体を翻すと、敵のセンサーが一斉に反応する。

　獣のような駆動音が、四方から唸りを上げて迫る。

『フィリカ！　データリンク、送ります！』

　ナミの声。網膜ディスプレイに、敵機の最短到達予測が秒単位で表示される。

『関節部モーター、リミッター解除！　耐久時間は――90秒！』

　機体が軋み、内部で火花を散らす。

　90秒。その間に、決着をつけなければならない。

　回避、いなし、受け流す。

一瞬でも気を抜けば、機体は引き裂かれる。

　地獄のような時間の中で、フィリカの意識は極限に研ぎ澄まされていた。

　そして――その裏で。

　アゼルとユイチカの機体が、影のように乱戦をすり抜け、タワーの基部へ到達する。

『――今だ！』

　アゼルの声が響いた瞬間、中央タワーの屋上に設置されたサーチライト群が一斉に起動。

　光の奔流が夜空を裂き、フィールド全体を白で焼いた。

　薬物で過敏化した敵パイロットの神経を、光が灼く。

　狂った四機が一斉に動きを止めたその刹那。

「レティカ先輩！」

「言われなくても！」

　二機が同時に反転。

　アゼルとユイチカの機体がタワーから急降下し、滑らかな機動で散ると、一機ずつ、四機の推進装置(スラスター)を正確に撃ち抜いた。

　ブレードとライフルの閃光が交錯し、暴走機は沈黙するように地面へと墜ちて行った。

　何が起こったのか、観客にも、メディアにも、教師たちにも理解できなかった。

　ただ、派手な演出の末に、ダルムシュタットの二チームが勝利した――そう見えただけだった。

　戦いが終わる。

　崩れた防壁が音を立てて崩壊し、かつて二つに分かれていたフィールドが、ゆっくりと一つに戻っていく。

　スクリーンには新たな文字が浮かび上がった。

《チャンピオンシップ・トーナメント決勝戦》

　まるで何事もなかったかのように。

　けれど、本当の意味での戦いは、まだ終わってはいなかった。

　生徒会の判断の元、薬に侵されたポード先輩たち四名は、秘密裏に駆け付けた連合軍の兵士たちによって、速やかに身柄を拘束されていった。この体育祭を、これ以上乱すのを防ぐための、アキラ先輩たちの迅速な判断だった。

　その引き渡しの現場で、私達は連合軍の部隊を指揮する、一人の女性士官と対峙していた。長く美しい銀髪。アナンケー・ウンブラ大尉。

「……ご協力に感謝します、大尉。ダルムシュタット生徒会副会長の、アキラ・アンビションです」

「アンビション……？」

　その姓を聞いた瞬間、アナンケー大尉の瞳が、鋭く揺れた。

「貴方は……ネプトという人を知っている？」

　その問いに、アキラ先輩は、ほんの一瞬だけ、遠い目をした。

「……いいえ。」

「そう…」

　私は、兵士に連行されていく生徒たちの中に、エヲラさんの姿を見つけた。もう薬の効果は切れたのか、彼女はただ虚ろな目で、地面を見つめていた。

「……エヲラさん」

　声をかけると、彼女はびくりと肩を震わせた。

「……ごめんなさい。私、貴方に、ひどいことを……」

「大丈夫」私は、首を横に振った。「誰も死んじゃいないもの！」

　その一言に、彼女の瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

「……ありがとう。……本当に、ありがとう……！」

　その言葉が、彼女の本当の心からのものだと、そう感じた。

　その時だった。

「――お前が！ お前さえいなければッ！！」

　絶叫と共に、兵士の拘束を振り切ったポード先輩が、私に掴みかかってきた。

　抵抗する間もなく、彼の指が、私の首に食い込む。

「うっ……ぁ……！」

　酸素が、奪われる。意識が、遠のいていく。首にかけていたネックレスが、ブチリと音を立てて千切れ、地面に落ちた。

　意識が消えていく…そう思った瞬間

　ポード先輩の体が、まるで木の葉のように、横合いから吹き飛ばされた。

「――そこまでだ」

　低く、しかし凛とした声。そこに立っていたのは、アナンケー大尉だった。彼女が、私を救ってくれたのだ。

　ポード先輩は、もはや人間とは思えない、ぐちゃぐちゃな顔で何かを呻きながら、兵士たちに再び取り押さえられ、運ばれていった。

「……大丈夫？」

　アナンケー大尉が、私に手を差し伸べる。私は、咳き込みながら、何とか頷いた。

　彼女の視線が、地面に落ちた私のネックレスに向けられる。二つの、シンプルな指輪。

　彼女は、それを静かに拾い上げると、私の手のひらに、そっと乗せてくれた。

「……大事なものでしょう。落としちゃだめよ」

「……ありがとう、ございます。私は、フィリカ・エアリア、です」

「アナンケー・ウンブラよ」

　私たちは、そこで初めて、名乗り合った。彼女の瞳に、なぜか、ほんの少しだけ、悲しい色が浮かんだように見えたのは、気のせいだろうか。

　少し離れた場所では、リヒト会長が、アゼル会長に事の顛末を話していた。

「……ノリッジの方は、チーム《ピーリア》の連中が、薬を手に入れていたらしい。連中は、エクスムーアという街から、薬を仕入れていたらしい」

「エクスムーア……聞いたことがないな」

「ああ。これからは、連合軍と連携して、君たちの街ハウゼンと、我々のエクスムーアを、同時に調べ上げることになる」

「……一応聞いとくけど、政府軍は、頼らないのか？」

　アゼル会長の問いに、リヒト会長は、静かに首を横に振った。

「アキラ君が言っていた。……『政府軍には、なるべく頼りたくない』、と」

　私は、去っていくアナンケー大尉の後ろ姿を、なぜか目で追ってしまっていた。アキラ先輩も、彼女に何かを感じたのか、険しい顔でその背中を見つめている。

　その時。

　ぐらり、と視界が揺れた。緊張の糸が、一気に切れたのだ。

　倒れそうになった私の体を、隣にいたアキラ君が、咄嗟に支えてくれる。

「……フィリカ！？」

　すると、後ろから足音が響いた。

　いつの間に現れたのか、カイ先生が、静かな、しかし有無を言わさぬ迫力で、そこに立っていた。

「……聞かせてもらいましょうか、アキラ。君が、一体何を考えているのかを」

「カイ先生……。今は、後にしてくれ。フィリカも、疲れてる」

「近いうちにミレイさんと、あの人と会わせていただけますか」

　アキラ君と、カイ先生。二人の間に、今まで見たこともないような、緊張した空気が張り詰めた。

「分かりました」

　それは、ただの生徒と教師の関係ではない。何か、もっと深い場所で繋がっている者たちだけの、特別な空気だった。

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少し休みます。色々忙しくなったんで…