灰陽航路（かすがいこうろ）

第一章 灰

一万分の一の希望

　オブリヴィオンが夜空を切り裂き、炎の街ニューロンドを離脱した直後――政府高官たちが集まる地下指令室は、ただ一言、沈黙で包まれていた。

　巨大なモニターに映っていたのは、空を焼き、炎と雷を引き裂きながらなお加速し戦線を離脱する黒き機影。各所に配置された連合軍の無人HIを蹴散らし、数度の軌道反転でミサイル網を無力化し、煙の海を突き抜けて消えていった。

「馬鹿な……あの動きは有人機ではありえん……！」

「いや、あれは……明らかにソラリスの反乱だ……！」

「――ルミナ、説明してもらおうか」

　鋭い声が飛んだ。

　問い詰めたのは、連合情報部長・ゴルファン・レイゼ。顔を紅潮させ、ルミナを睨みつける。

「君が我々に協力したというのは建前か？ まさか、ソラリス残党を使い我々を……！」

「私は協力した。確かに。だが……」

　ルミナは言いかけ、言葉を切った。

　そのとき――

「失礼」

　部屋の扉が開き、席を外していたリュウジが、余裕の笑みを浮かべながら戻ってきた。

　リュウジ・ニイガエ。

　地球政府外交調整官であり、ルミナの協力者であったはずの男だった。

　だが、その瞳には冷たい光しかなかった。

「まさかこんな展開になるとは…まあ、いい。皆聞いてくれ」

「彼女は……今回のテロ行為の首謀者として、連合軍保安局に身柄を拘束させる」

「……なっ……！」

　ルミナはようやく、自分が初めから捨てられる算段だったと気づいた。

「ずいぶんお節介なことをしてくれたな。おかげで我々は想定より早く動かざるを得なくなった」

「あなたたち……最初から、私を……」

　リュウジは無言で保安官たちに合図を送り、ルミナを囲む。

「あのHI、技術は素晴らしい。持っているんだろう？ 渡してもらおうか」

　その瞬間、彼女は懐から小さな通信端末と、もう一つ――赤い起爆装置を取り出した。

「だったら……これだけは…」

　パチン。

　乾いた音とともに、爆裂。

　一瞬の閃光。

　そして床に落ちた、焦げた灰となったチップ――そこには、オブリヴィオンやプロミスティングを含む、異星技術を融合した最先端HIの設計図が入っていた。

「何を――してくれたッ！」

　リュウジが怒鳴る。

「消し去ったというのか！？」

「どうせ殺されるなら、彼の場所に行ける。その方がずっといいわ」

　ルミナは微笑んでいた。

　実のところ彼女自身が一番、ウィルは戻ってこないと確信していたのだ。

　彼は死んだ。だからこそ、当てもなく死に場所を求めていたのかもしれない。

　その目は、覚悟と虚無と、どこかに微かな安堵を湛えていた。

　だが、リュウジは鼻で笑った。

「……勘違いするな。お前を殺すものか」

「……は？」

「私は理解しているよ。お前が望むのは死による贖罪。ならば、それを与えはしない」

　ルミナは、初めて顔を歪めた。

　その動揺を楽しむかのように、リュウジは言い放つ。

「お前は終身刑だ。死ぬことすら許されず、地下の鉄壁の牢で、朽ちるまで生き続けろ。……それが、何よりの罰だ」

　――その刹那、モニターが変わった。

　赤い文字が並ぶ。警告音。

「ソーラ・コア、調整完了。」

「……やれ」

　リュウジが命じた。

「これが――地球の夜明けだ」

　空が、裂けた。

　否――空すらも飲み込む、新しい太陽の誕生だった。

　アナンケーの視界が一瞬、白に染まった。

　それは眩しさというよりも、視神経そのものが焼かれる感覚だった。

　彼女のヴァルキリーが緊急警告を発し、全感覚センサーが強制的に遮断された。

「なに……これ……」

　抑えきれない震え。

　空が鳴動し、風が空間を裂き、星そのものが断末魔をあげているような轟音が世界を包んでいた。

　地平線の彼方。

　そこに、新たな光が現れた。

　命の光線――ソーラ・コア。

　それは寿命尽きる太陽の代わりに建造された人工的な太陽。しかし、報告に聞いていたものとは違い、これは兵器そのものだった。

　喉から、かすれた声が漏れた。

　ふと、機体の自動制御が再起動し、周囲の空間情報が戻ってくる。

　そして、機体外の衛星映像がスクリーンに映し出された。

　アヴィオス。

　アウリアンの母星だったはずの星が、今、一輪の火花のように崩壊していた。地殻が隆起し、大気が剥がれ、コアが爆ぜ、星が――燃えていた。

「ウソ……でしょ……」

　アナンケーは言葉を失った。

　機体の操縦桿を握る手が震える。

（ウィル・トール……いや、あのHIのパイロットが言っていたこと――）

『クローン人間の命で動く、人工太陽。それを止めなければ、次の犠牲が出る。』

　あれは狂人の妄言だと、切り捨てていた。

　だが――

「現実になっている……？」

　オブリヴィオンの声が頭をよぎる。

　あのボイスチェンジャーの奥にあった「何か」は哀しみだったのだ。

　殺戮の主犯が、自分よりも人の命に哀れんだ。

　その事実が、胸の奥を引き裂かれるような疑問を生んだ。

「どうして……どうして、こんな……！」

　星が砕け命が吹き飛び、宇宙が凍りつく。

　アナンケーの心にも、疑念という火種が灯された。

　人工太陽ソーラ・コアによる光線照射。

　その照射先は、外交官を失った異星、アウリアンの母星・アヴィオス。超高密度の粒子光が星の大気を割り、惑星全体を貫く轟音が銀河の果てまで響いた。大地が波打ち、空が砕け、アヴィオスは爆裂する星屑と化した。数十億の命が、名も告げず、ただ熱と衝撃に飲まれて消えたのだ。

「見ろ！ そこだ！」

　ユンボの叫びと同時に、アキラは上を仰いだ。

　ニューロンドの空を赤黒く染める炎と煙、その中で数棟のビルが崩れ落ちていく。熱風が皮膚を裂き、地面が傾く。

「だめだ……こんなんじゃ……！」

　アキラは、思わず泣きそうになった。

　逃げようと、わかっているのに――彼が、いない。

　そのときだった。

「――危ない！」

　瓦礫の上から手が差し出された。

「――ゼス……！」

　クリケトスの男・ゼス。その手には、傷だらけの、溶けかけた金属の破片が握られていた。

「ユンボ、この戦いは終わった。あなたも見たろう？ あれが使われた… 我々の負けだ」

「そうだな…」

「これを……ネプトが持ってたものだ」

　アキラは目を見開いた。

　それは――羽のない飛行機の模型。

　しかし、それはネプトが所持していたものだ。

「彼は……死んだ。間違いない」

　静かに言われたその言葉が、アキラの中の何かを砕いた。

　（嘘つき…）

　言葉にならない悲鳴が喉の奥で燻り、手が震える。

「でも、泣いてる暇はない。まだ……生きねばならない」

　ゼスがアキラの肩を掴み、背を押した。

　ユンボも、涙を拭って叫ぶ。

「生きるぞ！ 今だけでも……未来に繋ぐんだ！」

　アキラは振り返り、遠くに燃え盛る聖堂を見つけた。

　そして涙を浮かべ呟いた。

　「いつか…」

　三人は、瓦礫の隙間を走り抜け、焼け落ちた鉄橋を渡って、燃えるニューロンドを背にした。かつて希望を乗せて戦った者たちは、皆去った。

　だが――

　希望は、まだ誰かの胸に灯りうる。

　いつか…この戦いの果てに、ネプト達が戦ったものに希望を見出すものが現れるかもしれない。

　たとえ、それが一万分の一人でも。