彩色の恋模様【第三章】

第二章

真紅の彼岸花 ３

「おい、そこで何をしている？」

「……え？」

　時間を忘れて本を探していた和花は、背後から声を掛けられて手を止めた。

　振り返ると、スーツを着た男性三人が和花を取り囲み、こちらを睨んでいた。

　あまりの迫力に思わず後退りする。とん、と背中に本棚が当たり、逃げ場が封鎖されたことが嫌でも分かった。

「えっと……あの……」

「ここで何をしている、と聞いている」

「誰の許可を取って立ち入っているのだ？」

　次々と浴びせられる疑いがこもった声が和花の耳に響く。

　大きな男性三人に囲まれるのは、とても怖かった。怖気付いてしどろもどろになる。

「えっと……蒼弥さん、九条蒼弥さんから許可を頂きました……」

「は？なんだって？」

　和花の小さな声は彼らの耳には届かず、さらに詰め寄られてしまう。

　手を握りしめ、力を入れた和花は、声を張り上げた。

「く、九条蒼弥さんと一緒に参りました……！」

　しん、と辺りが静まり返る。

「は？」と三人の誰かが素っ頓狂な声を出した。

「……九条さんだと？」

「……文官長がこの女を宮廷内に入れたというのか？」

「……あの女に全く興味のない九条さんが……？」

　三人は顔を見合わせるなり、笑い転げた。下品な笑い声が書庫に響き渡る。

　和花はただ黙り、俯くことしかできなかった。ギリギリと奥歯を噛み締める。

　許せなかった。自分は真実を述べているのに、それを否定するどころか、蒼弥を馬鹿にしたような物言いが。

　悔しさや怒りで胸がいっぱいになった。

　何も言い返さない和花をいいことに、男たちはにやついたまま和花に食ってかかる。　

「嘘もほどほどにした方が良いですよ〜　お嬢さん。ここは国を司る高貴な場所。容易に立ち入れる場所じゃないんですよ」

「ささ、事が大きくなる前に出ましょうね〜」

　馬鹿にした口調でおどけたように言う。三人のうちの一人が和花の手を引っ張った。

　和花も動くまいと、足を固める。

「や、やめてください……！」

「ほら、騒がないで下さい！」

「うるさいですよ〜」

「どうします？いっそのこと文官長の所に連れて行ってみます？不法侵入ですって」

「そうするかぁ？」

「それにしてもこんなに可愛い娘、ただ連れて行くのも勿体無い気がするな」

「確かに。気の強い宮廷の女たちとは違う、お淑やかそうな娘だもんな」

　ひそひそと悪魔の囁きのような会話が、和花の頭上で繰り広げられる。その間にも握られる手の力は凄まじく強い。

　男の力にはやはり勝てない。必死に踏ん張っても、持っていかれそうになった。

（そ、蒼弥さん……！）

　心配をかけまいと口には出さないでいたが、心の中で蒼弥の名を呼んでみる。

　しかし、和花を助ける人は誰もいない。周囲にちらほらと人はいるが、きっとこの三人の方が位が上なのだろう。気まずそうな顔で目を逸らしてくる。

「早く行きますよ」

　ニタニタと気味悪く口元を緩める男たちに身震いした。

「ほ、本当に、九条蒼弥さんと一緒に来たんです……！私は九条蒼弥の――」

　必死に訴えかけたその時、別の方向から凛とした声が聞こえた。

「何をされているのですか？」

　その声に、この場にいる皆の動きが止まった。

　凛としているが、女性らしいしなやかな美しい声は、どこかで聞いて事がある。

　視線をずらすと、見覚えのある顔がそこにあった。

「は、晴子様……！」

「なぜこちらに……！」

　和花の手を掴んでいた男は、乱暴にその手を振り解くと、急いで跪く中、和花は動けないでいた。男たちの横顔にはじっとりと汗が浮いている。

「何をされていたのです？」

　声色は崩さないまま、だけど無表情で晴子は問う。

「いや、えっと……」

　今度は男たちがしどろもどろになる番だった。

「彼女が、一人でここにいたので許可なしに入ったのかと聞いておりまして……」

　一人に指をさされ、晴子の視線が和花を捉えた。「まぁ」と晴子は呟くと、一つ咳払いをした。

「この方の立ち入りの許可は、九条蒼弥と私が出しました」

「え？」

　和花は鳩が豆鉄砲を食ったような顔になった。口を小さくあんぐりと開けている。

「は、晴子様が……？」

「はい、そうです。何か問題でも？」

　扇子を口元に当てる晴子の目つきはやや鋭かった。

「め、滅相もございません！大変失礼致しました！」

　静かな圧に恐怖を覚えた男たちは、尻尾を巻いて逃げ出した。

　和花と晴子の間は男たちの逃亡により、空白になった。

（この方は、皇帝の妹君……）

　改めて目の前の晴子を見つめた。

　落ち着きのある上品な佇まいと、美しさを兼ね備える女性。

　今日身につけているのは、黒地の着物だった。

　帯下の前見頃と後ろ見頃には、真紅の彼岸花が描かれている。彼岸花柄など珍しいが、一つ一つが繊細に描かれ、まるで本物の花のような美しさがあった。それに、金色の帯が全体をまとめ、引き締めている。

　黒地だけど、決して重い印象になりすぎない意匠。晴子の落ち着きと尊厳を発揮するには十分なものだった。

　廊下から足音が聞こえる。

　静かに向かい合う和花と晴子。その静けさに終止符を打ったのは、和花だった。

「あの！助けて頂きありがとうございました」

　腰を折り、丁寧に頭を下げた。

　先日の帰り際、少し怪訝そうな顔をしていたが、何故助けてくれたのだろう。もしかして自分の気にしすぎだったのだろうか。そんな思いを胸に抱えながら。

「あなたは藤崎……和花さんよね？」

「はい、そうです」

「お顔をお上げなさい」

　そろそろと顔を上げると晴子と目が合う。顔はやはり無表情だが、今日は目の奥に冷たさは微塵も感じない。　

「……あの？」

　頭のてっぺんからつま先までじろじろと見られ、和花は言葉に詰まった。

「私に着いてきなさい」

　晴子はそれだけ言うと踵を返した。

「え？えぇ？」

　和花は戸惑いながらも、晴子の後を追ったのだった。