【書籍化】【コミカライズ】悪女矯正計画

第三章 アーヴェル・フェニクス

ショウ・フェニクスは危険な男

「ユスティティア……だって？」

「ライオネルは、孤児院で適当に与えられた姓だ。本当の名は、バレリー・ユスティティアさ」

　ユスティティア家――それは親父とドロゴが一族郎党皆殺しにした、フェニクス家の前の皇帝の名だ。

「そうだ、僕はフェニクス家に殺された前皇帝一家の、最後の生き残りだよ」

　ユスティティア家は女も子供も一人残らず殺されたと聞いていた。バレリーの話が本当かどうかなど確かめようがない。

「だとしたら、なぜ俺たちに協力した」

「分からないのか？」バレリーは顔を歪める。勝利の笑みか、呆れか、どちらともとれる表情だった。

「ショウ・フェニクスが皇帝になったとき、その希望をこの手で壊すためだ。彼が人生の絶頂に至ったその瞬間に、地獄へとたたき落としたかった」

「俺を殺さなかったのも、同じ理由か」

　バレリーは、それには答えない。

「お前の目的は、フェニクス家の皆殺しか――」

　いつもいつも、バレリーはそうだった。俺が経験してきたどのループでだって、彼は、俺たちフェニクス家を殺す目的を持っていた。それを思うと、疑問は一気に解消されるようだ。

　俺に向けてバレリーは銃を構えていて、真っ先に放ったのもこいつだ。

　俺とショウが、処刑される時も、こいつは側でその死を見届けようとしていた。　

　北部に魔導石があることを皇帝に告げ口したのは、シャドウストーンではなくこの男だ。

　バレリーがユスティティア家の生き残りかどうかなど問題ではない。問題なのは、彼が本当にそう思っていることだ。

　バレリーにとっては、フェニクス家の血が流れていれば、帝都にいようが北部にいようが復讐の標的だったのだ。俺は叔父と従兄弟を軽蔑していたが、バレリーは俺とショウも、まるごと軽蔑していたに違いない。

　納得もしたが、分からないこともある。　

「俺をどうやって殺す気だ。俺たちには誓約がある」

「誓約？　ああ、そっちか――」

　まるで誓約など忘れていたような口調だ。バレリーは玉座から動かないまま、答えた。

「あれは僕らだけの間に生まれたものだ。他者の介入があれば、関係ないんだ。ほらね、こうやって」

　バレリーの体から、ゆらりと蠢き表出したのは、セラフィナがかつて得た、黒い影だった。

　バレリーはその体に、シャドウストーン家にあった呪いを溜め込んでやってきたのだ。

　あの井戸には呪いがあった。

　だがそれは解かれたと、ジェイドは言っていた。

　ロゼッタがどんな見返りを求めてバレリーにそれを抱かせたのか知らないが、決して軽いものではないはずだ。

「驚いた？　アーヴェルさん、この呪いは、実に素晴らしいよ。僕の復讐に、手を、貸してくれているんだ。これはシャドウストーンを呪っている、いわば、怨念の塊だ、正の方向へ性質を変えることはできないけれど、僕の今の魔力があれば、軌道修正をかけることはできる。おさえつけて撫でつけて、言うことを聞かせることはできるんだよ」

　瞬間、バレリーの表情に悲哀ともとれる感情が浮かんだ。

「呪いは、僕が放っているわけじゃない。だから誓約外だ。いうなれば使役できる家来のようなもので、あなたを、簡単に殺すことができる。だけど使うほどに恐ろしいほど命が削られる……あなたを殺すまで、僕の命が持てばいいけど」

「持たせてもらわなくては困るな」

　この場にあって、一人だけ愉快そうにロゼッタは言った。バレリーが差し出すものが、何か分かった。彼はロゼッタに、自身の命と魔力を提供するに違いない。確定された死さえも厭わずに、バレリーはフェニクス家を根絶やしにする気だった。

　動機は家の復讐だ。

　俺の親父とドロゴは、残忍にもユスティティア家を虐殺した。運良くバレリーの母親が生き残り、彼を産んだのかもしれない。ならば彼の過去は陰惨なものだったろう。孤独で哀れで、想像を絶する苦悩があったに違いない。

　だが……。

「そうか、じゃあ、もう聞くことはない」

　俺はバレリーとロゼッタに向かって魔法を放った。

「無理だよ！　あなたには誓約がある。誓約か、呪いによって、あなたは死ぬ！」

　バレリーが放った呪いが、黒い靄となって俺に向かって迫ってくる。過去に戻ってよかったと思うべきか、上昇した魔力は、強大な呪いにもすぐには押し負けることはない。

　ふいにバレリーが、セラフィナを見た。

「セラフィナ、一応、約束は守ったよ。アーヴェルさんを殺すのは、君の家の呪いだ。“僕は”アーヴェルさんを殺さなかった」

　バレリーは、静かに言った。

「僕は、アーヴェルさんのことは結構好きだったけど、フェニクス家は大嫌いだ」

　まるで俺が死ぬかのような口調に腹が立つ。感傷に浸っている暇は、彼にはない。

「確かに俺は、甘えた人間だ。だけど、甘さは捨てると、もう決めたんだよバレリー。

　利用できる奴は何だって利用するってさ、思ってるんだ」

　リリィを北部から連れてくるというのは想定外だった。彼女を人質にされたショウが、身動きが取れなくなるほど思い入れていたことも、俺にとっては想定外だった。

　前もって知っていなかったら、確かに混乱に陥っていただろう。

　黒い呪いに対抗しながらも、俺は魔法によってバレリーとロゼッタの身動きを封じる。

「お前の方こそ甘えた人間だ、人と人の間に生まれる絆を、遙かに甘く見ていたんだよ！」

　情だとか、信念だとか、親愛だとか、俺がかつて馬鹿にし蹴飛ばし続けたその類いのものを、ひたすらに信じる者たちだって、確かにいるのだ。

　そうだ、俺たちは知っていた。

　数日前、キングロードから密命を受けた使者がやってきた。彼は告げた。

　“リリィ・キングロードが人質に獲られた。ロゼッタ・シャドウストーンが帝都にいる”、と。

　おそらくは、キングロードにとっても苦渋の選択だったのだろう。だが彼は、最後はショウに味方することにした。俺たちならば、リリィを救い出せると信頼したからだ。

　懸念はあった。

　ロゼッタが、単独で画策をしているのであればそれでいい。しかし、もし誰かと手を組んでいたら――。

　だとしたらそいつはずっと正体を隠していた狡猾な奴だ。だからきっと、俺たちが危機に陥って、そいつが勝利を確信した最後の最後に姿を現すに違いなかった。

　ジェイドは死に際、誰かに向かって魔法を放ち、死んだ。反撃を受けてのものではない。

　ジェイドをあの間に殺せるほど力の強い魔力は、俺でさえ持っていない。とすればジェイドは誓約の代償を払ったと考えるのが妥当だ。クルーエルを殺しかけた時の俺の様子と、奴の死に方はそっくりだった。あの時、セラフィナへの攻撃を止めなかったバレリーを、攻撃し続けたに違いない。

　だからこその、この計画だ。俺たちは、罠を張っていた。

　そうして、バレリー・ライオネルは現れた。

　だが理由までは分からなかった。

　だから知りたかった。

　もしロゼッタとバレリーが手を組んでいるのなら、どこまで何をする気かも、知っておく必要があった。俺たちが、完全勝利を収めるために。

　結果として、バレリーはフェニクス家へ恨みを持っていて、ショウと俺、そしてドロゴを殺したい“だけ”だった。北部が欲しいだとか、皇帝になりたいだとか、その先の欲望はない。

　玉座の間は、さながら魔法大戦だった。銘々の攻撃と防御が入り交じり、嵐のように吹き荒れていた。

　俺の魔法を防ぎながら、ロゼッタは言う。

「血迷ったか、アーヴェル・フェニクス。それとも特攻しているつもりかね？　言っておくが無駄死になるぞ」

　バレリーも叫んだ。

「誓約だ！　あんたは死ぬ。僕への攻撃を止めなかった、愚かなジェイド・シャドウストーンのように！」

　確かに俺は誓約の代償を受けていた。体が破壊され、死が迫る、気配がする。

　だが、死ぬつもりはなかった。

　誓約の効果が即効ではないことは、ジェイドの死に際と、俺がクルーエルを殺そうとしたときの様子で分かった。少なくとも、数秒の間はある。

　一人だったら、確かに不可能だっただろう。

　しかし俺は一人ではないのだ。

　北部の兵の中を見て、俺は叫んだ。

「やってくれ！　ショウ！」

　瞬時、兵達の中にいたショウは、銃を、バレリーとロゼッタに向かって打ち込んだ。

　瞬間、魔法の嵐は止む。

　俺も魔法を止めた。足下がふらつき背後に倒れそうになったのを、セラフィナに支えられた。思わず咳き込み血を吐いたが、致命傷ではない。

　バレリーは目を見開いて、先ほど殺した“ショウ・フェニクス”を見た。魔法が解けた生首は、彼にとっては見知らぬ男のものだったに違いない。

　キングロードの使者が、ショウに背格好が似ていて良かった。いかに俺の魔力が強かろうが、顔面がせいぜいで、全身の姿形を変える魔法を維持し続けることはできない。使者は己の死を覚悟しても、ショウに成り済ますことをやめなかった。

　本物のショウは、兵の中に紛れていた。現れるであろうロゼッタとバレリーを殺すために。

「ちく……しょう」

　バレリーはまだ息をしていて、ショウを睨みつけていた。

　あの誓約を交わした時、ショウの存在に気がついていたのはジェイドだけだった。魔法使いでないショウが、自分たちを殺すなど、こいつらには想像さえできなかったのだ。

　結局単純な話で、人間の価値を決めるのは魔法が使える云々ではなく、そいつがどう生きるかというだけだ。ショウがいかに危険な男であるかを、こいつらがみくびっていたというだけの話だった。