シャドウストーンにおける滞在
「なんで！ そんなの、聞いてない！」
翌朝、起きてきたセラフィナに俺が残ることを告げると、彼女は顔を真っ赤にして首を勢いよく横に振った。
「アーヴェルと一緒じゃなきゃやだ！ どうして一人でここに留まるの？」
「分かってくれよ、これも一緒に暮らすために必要なことなんだからさ」
「分かんない！ だって、ずっと一緒って言ったのに！ 約束破ってるじゃない！ うそつき！ はじめからこんなんじゃ、これからの婚約も、フィナはふあんになっちゃう！」
なんて口げんかの強い九歳児なんだ。しかも良心に訴えかけてくる、一番厄介なタイプだった。
様子を見ていたジェイドが、苛立った様子で口を出す。
「おい無能、決まったことだ、従え――」
奴がセラフィナの腕を掴もうとしたときだ。セラフィナが、物凄い勢いでジェイドの手を振り払った。
「ジェイドお兄様、二度とフィナに触らないで！ フィナに触っていいのは、アーヴェルだけなんだもん！」
「なっ……」
ジェイドは面食らったような顔になった。彼女に拒絶をされたのは、察するにこれが初めてなのだろう。
セラフィナは気がついてさえいないのか、はっとしたようにショウを見上げた。
「あっ！ ショウも、ちょっとだけならいいよ？」
「それはどうも、ありがとう」ショウは肩をすくめる。
「とにかくさ、ちょっとの間だけだよ。お前のお父様が北部をちょっと調べてさ、それですぐに終わるから。な？ 会えない時間に、愛が育まれるって言うだろ。帰ったら、俺、セラフィナのこと、もっと好きになってるだろうなあ」
「……ふうん。じゃあ、許してあげる」
むくれつつ、しぶしぶといったように、セラフィナはようやく頷いた。
そうして俺は、この屋敷にしばらく滞在することになったのだ。
俺としても、シャドウストーン家で調べたいことはあった。せっかくの機会を、逃す手はない。
幸いなことに、ロゼッタもクルーエルも、俺に興味はないようで、客人に構うこともなく、翌日から屋敷の中を歩き回ることができた。
目指すのは、あの井戸だ。
セラフィナの魔法は呪いだと、バレリーは言っていた。
あれから俺も呪いについて、事細かに調べた。
呪い、というのは、魔法として形作られる前の、根源的な願いと言ってもいい。現代においても存在することは確かだが、性質は単純であるが故、簡単に解くことができ、普通は物に固着する前に消失するため、危険性は高くない。
だがセラフィナのそれは別だった。魔力が強く、そうして固着され、強力に纏わり付き、縛っていた。それに呪いは彼女を殺すどころか力を与えたのだ。
そうとも、井戸の中に封じられていた呪いで、セラフィナは魔法を得た。力を与える呪い。そんなことが、あり得るのだろうか。
そもそも誰が誰を、なんの目的で呪っているんだ。
シャドウストーンに恨みを持つ人間は多いだろう。俺だってそうだ。
呪いの性質は単純で、解くのにそう手間取るはずがない。
シャドウストーンが、呪いに気づかないはずもない。ならば呪いは彼ら以外に向いたものか――あるいは、容易く解けないほどに、強力な魔力が井戸に封じられているということだ。
呪い自体は魔法ほど便利なものではないが、根源的な力を持っており、単調であるが故、簡単に発動できる。
効力はそう広い範囲には及ばないことを考えると、ならばこれはやはり、シャドウストーンを呪っていると考えるのが自然だ。
奴らを呪う、強い力だ。それが井戸に、封じられている。
庭を通り抜け、井戸の前に立った。
周囲では、雑草さえも枯れている。
「材質は魔導石か」独り言が漏れた。
偶然か、それとも狙ったのか。魔導石に魔力が固着され、呪いが残っているようだ。井戸全体が、呪いを溜める、魔導具になっている。
セラフィナが呪いを受けなかった場合、どうなる。彼らはどうやって、この呪いを消すもりだろうか。
「そんなところで、何をしている」
背後から声をかけられ振り向くと、クルーエルが無表情で佇んでいた。
「別に、散歩だよ。最近セラフィナとも毎朝庭を歩いていたんだぜ、聞いていないか？」
聞いているはずもないだろう。兄妹の間に愛情はない。
笑いかけても、クルーエルの態度は軟化しない。
諦め、俺は井戸に向き直った。
「この井戸の中には何がある？」
「何も」クルーエルは即座に答えた。
彼らはここに呪いが充満していることを知っているはずだ。今は影響が出ていなくとも、数年後、何かしらの影響が必ず生じるはずだった。
「何もないなら、なぜ封じているんだ？」
しらばっくれて尋ねるが、クルーエルから真実が返ってくるわけもなかった。
「枯れた井戸で、誰かが落ちないようにするためだ」
「ここに、呪いを閉じ込めているんじゃないのか」
「何を言う。馬鹿げたことを」
クルーエルは静かに言うが、俺はさらにたたみかけた。
「ここから確かに、負の魔力を感じるんだ。魔力が固着されているのは間違いないだろう。たかが井戸だ。複雑な魔法は発動されないことを考えると、魔法として形作られさえしない呪いだろう。問題は、誰がここに魔力を封じ込めたのかだ。
セント・シャドウストーンの人間が、自らを呪っているとは考えにくいが、外部の人間が敷地内で呪っているのもあり得ないだろ？」
そうして俺は、一つ前の世界で調べたことを投げつける。
「エレノア・シャドウストーンが、死んだのはどうしてだ」
それはセラフィナの母親の名だ。
呪いは今は、潜在している。表出しないのは、発動条件が揃っていないためか、呪いの効力が出るほど、時間が経っていないかだ。
分からないことは多い。
直近でシャドウストーンの屋敷で亡くなったのはエレノアだけだ。その死には、不審な点がある。彼女もまた呪いによって死んだのか、あるいは彼女こそが、呪いの根源なのか――。
「……母は産褥死だ。セラフィナを産んですぐに亡くなった」
「エレノア・シャドウストーンが亡くなったのは、セラフィナが生まれて半年も経ったころじゃなかったか。出産に本当に関係があるのか」
それもまた、一つ前の世界で調べたことだった。
シャドウストーンで当時使用人をしていた人間をあたり、金を握らせ聞き出した。
「ところでクルーエル。名門シャドウストーン家じゃあ、セラフィナ以外は全員魔法が使えるのに、セラフィナだけ使えないのは、なんでだ？」
「話の脈絡が見えない」クルーエルは顔を歪めるが、俺としては、全て繋がっているように思えた。この家には、謎が多すぎる。
「あの娘には才能がなかった。それだけだ」
明らかにクルーエルは苛立っていた。
「アーヴェル・フェニクス。探る腹などないのに探られるのは、いい気はしないな。言いたいことがあるのならば、はっきり言ってはどうだ」
これ以上踏み込むのは危険だと思え、俺は一歩引くことにした。
「別に、俺としても色々お近づきになりたいだけさ」
「私は君と友人になった覚えはない」
「まあ友人じゃなくて家族だからな。だろう義兄さん、長い付き合いになるんだ、仲良くしようぜ」
握手をしようと差し出した手は、見事に無視される。
まあいいさ。これは収穫だった。
一つの仮説として、エレノア・シャドウストーンの死が、呪いを引き起こしていると、俺は考えていた。
クルーエルの態度によって、その仮説が、現実味を帯びてきてるように思う。
こいつらが、エレノアの死を隠したがっているのは間違いない。
歩き出したクルーエルに続くようにして、俺も進む。一度だけ井戸を振り返った。
だが――、呪い。
それをどうやって解くのかについて、俺は無力だった。
