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怖がるセラフィナ

　これはかなり強力な味方を得たことになる。

　俺とショウが過去の記憶について認識を共有し終えた頃、外はすでに薄暗かった。

　兄貴は言う。

「過去に戻ったのは、本当にお前だけか」

「どういう意味だ？　そうだよ」

　セラフィナの持つ魔力ほど強い魔法でなくては、過去に戻るなんて馬鹿げた事態は引き起こせない。

「いや――お前が三回経験した世界がわずかに違っているのなら、誰か、他の人間の干渉もあるのかもしれないと思っただけだ。だが確かにあり得ないな、戯れ言さ、気にするな」

　人の動きは予測不能で、俺一人の立ち回りで、驚くほど変わってしまうのだ。

　俺は再び兄貴に言った。

「中央に、喧嘩を仕掛けよう。やられる前に、先手を打つんだ。ドロゴとシリウスを排斥して、兄貴が皇帝になる。今度こそ、今度こそ俺たちの勝利になる」

「……北と中央で、内戦になるぞ」

　兄貴はまだ及び腰らしい。その背を押してやる。

「内戦にはならない、その前にカタをつける。俺の魔力は、更に増してる。見てろ」

　俺が視線を窓の外にやると、兄貴もつられたように見た。

　そうして、兄貴は息を呑む。

　以前セラフィナが使った魔法を俺も使った。兄貴の木には、白い花が無数に咲いている。兄貴は口をぽかんと開けて、その花を凝視していた。

「分かったか、俺は今、この国の魔法使いの、誰よりも強い。争いになったとしても、すぐに終わらせてやる。それに、戦力は俺だけじゃない。アテがある。聞いてくれ――」

　そうして俺は、考えていたことを口にする。

　推論と願望が含まれた予測ではあったが、あながち、無謀とも思えない。

　聞き終えて、兄貴は言った。

「覚えているか、私がまだ子供で、お前がほんのちびだった頃、よく二人で、使用人に悪戯を仕掛けたな」

　覚えている。

　兄貴の後をよくついて回っていた時分、悪戯を度々一緒にやっていた。

　兄貴は当時のような子供じみた笑顔で、にやりと笑った。

「その頃みたいに、久しぶりにわくわくしているよ。いいさ、やってやろうじゃないか。

　私だって死にたくはない。中央相手に、人生をかけた悪戯を仕掛けても、悪くはないな」

　なんということだろうか。頭の固いショウが、俺の話に乗ってきた。

「やってやろう！　北から中央への、逆襲開始だ！」

　いつかやったことがあったように、俺たちは、こぶしをカチリと合わせあった。

　セラフィナが部屋で休んでいるというので、ショウと二人で向かう途中、俺は言った。

「なあ、さっきも言ったけど、兄貴はセラフィナのことが好きだったと思う。セラフィナも多分、兄貴のこと、結構好きだったんだ」

　前を行く兄貴が振り返った。

「お前の記憶を通して見たが、実感はないな。あくまでお前の思い出の中の私のことだ。

　私はまだ、彼女にそこまでの感情はない。私の中にあるのは、記憶の中のお前が、狂いそうなくらい彼女を愛していたという事実だけだ」

「……俺さっき、兄貴のためならなんだってできると言ったけど、ひとつだけ、欲しいんだ。セラフィナが欲しい。

　俺、あいつのことが、本気で好きだ。愛してるって、はっきり言える。自分よりも、なによりも、大切だって思ってるし、この思いだけは誰にも負けない。だから、あいつと俺の、結婚を許して欲しい」

「彼女はまだ幼い。愛していると、本気で言っているのか」

　俺は首を横に振る。

　愛という言葉さえ陳腐に思えた。愛さえも飛び越えて、セラフィナはもはや、俺の一部だった。

「セラフィナがいない人生なんて、もう俺には考えられない」

「彼女は、お前にとってなんなんだ？」

　彼女は俺の敵であり、義理の姉でもあり、婚約者でもあり、妹でもあり、家族でもあり、同時に、誰よりも愛する女だった。

「宝だよ」

　即答すると、兄貴は眉を下げて、小さく笑った。

「そこまで愛することができるのは、少し、羨ましい気がするよ」

　本音を言うと、兄貴に対してもほとんど同様の思いを抱えていたが、それを口にするのはあまりにも気色が悪いため、黙っておいた。

　◇◆◇

「……やだ」

　俺と婚約することになったとセラフィナに告げると、彼女は小さくそう言った。

「なんでだよっ」びっくりである。「お前、俺のことが好きだろ」

「好き――……じゃない」

　セラフィナはその目に涙を溜める。

　なんてことだ。

「今は好きじゃなくても、そのうちだいすきになるんだよ！」

　俺が大声を出したせいか、セラフィナの体はびくりと震える。

「なら、ない……。こわい。好きじゃ、ない。きらい……」

　女に面と向かって嫌いと言われたのは、生まれて初めての経験だった。たとえ子供相手だろうと、傷つくものは傷つくのだ。

　ならば、先ほど兄貴に触れたときに放った魔法と同様、セラフィナにも記憶を見せればいい。

　そう思い、彼女の腕を掴むが、魔法は一向に発動しない。そもそも、どうやってあれをやったのか、俺自身、再現性が分からないのだ。結局、腕を掴まれたセラフィナの表情がさらに恐怖に染まったため、俺は手を放すしかなかった。

「俺はただ、セラフィナといちゃいちゃしたいんだよっ！」

　叫ぶと、セラフィナは顔面蒼白になる。

　とはいえ子供相手に欲求を覚えることはない。ないし、手を出すつもりもさらさらない。

　ただ、側にいたいし、いてほしい。それだけであるのに、セラフィナはぷるぷる震えて、兄貴の背に急いで隠れた。

「こわい……ショウ……さんが、いい」

　俺とセラフィナに挟まれた兄貴は、困り果てて二人の顔を交互に見る。

「こうしてはどうか。彼女がもし、お前のことを好きになれば、お前と婚約させると約束しよう。いずれにせよ、我が家とシャドウストーンの縁を結ぶことができれば、それでいい」

　兄貴の折衷案だった。

　セラフィナは、決して俺など受け入れないとでも言うように、その目に未だ涙を溜めている。根負けしたのは俺だった。

「分かった。分かったよ。待つよ。セラフィナがその気になるまで待つからさ。

　それまで俺は、とっても優しいお兄ちゃんだ。オーケー？」

　強情なセラフィナは頷かない。

「いいか？」

　セラフィナは頷かない。

「いいか？」

　セラフィナは頷かない。俺の心が折れそうだ。

「いいか？　――頼むよ」

　問いかけに、セラフィナは、ようやく頷いた。　