【書籍化】【コミカライズ】悪女矯正計画

第二章 セラフィナ・シャドウストーン

アーヴェルとシリウス

　帝都に滞在している間、わたしはシリウス様のお部屋の近くに部屋をもらって、なに一つ不自由のない生活を送っていた。彼は本当に親切で、朝も昼も夜も、ずっと側にいてくれた。「空間転移の魔法を使ったと知れたら大変だから」と、ほとんどの人には、わたしの存在さえ知らせていなかった。

「そのネックレス、毎日つけているのかい」

　わたしの首に光る一粒の宝石を見ながらシリウス様は尋ねた。

　はい、と答えると、シリウス様は言う。

「もう少し、宝石が大きい新しいものをあげようか？　誰も見たこともないデザインで作らせるよ」

　慌ててわたしは首を横に振った。そこまでご厚意に甘えるわけにはいかない。それに――。

「いいえ、わたし、これがいいんです」

　これじゃなくてはだめだった。

「……十歳の誕生日に、ショウとアーヴェルからもらったものなんです」

　あれから何度も誕生日を祝ってもらって、贈り物もたくさんもらったけど、一番はじめにもらったこのネックレスだけは特別で、毎日身につけていた。

「そう、素敵だね」

　そう言ってティーカップに口をつけるシリウス様は、どこからどう見ても、物語に出てきそうな王子様だった。実際にも、皇子様なんだけど……。　

　わたしたちは毎日こうして、お茶の時間を一緒に過ごしていた。　

「本当に君はかわいいね」

　そう言っては、わたしの手にキスをしてくれた。

　この人が、ショウの従兄弟だということはよくわかる。落ち着いた物腰や、見た目がよく似ているから。

　だけどアーヴェルと従兄弟だなんて信じられない。アーヴェルは雑だしぶっきらぼうだし、口が悪いし、意地悪だし、かわいいと、褒めてもくれない。最近は、わたしに全然構ってもくれない。

　皇帝ドロゴ様にも、お会いした。お忙しい方のようだけど、わたしがセント・シャドウストーンの人間ゆえか、丁寧なあいさつをしていただいて、一度だけ夕食の同席の許可もいただいた。

　そうして六日経った頃、お城にアーヴェルが一人でやってきた。

　じろりとシリウス様を見ると、わたしと再会の喜びを分かち合うこともなく、あろうことか舌打ちをする。

　わたしは焦って、不遜な態度を取るアーヴェルを恥ずかしくも思って、彼の体を思い切り叩いたけれど、まるで気にした様子はなかった。

「よう従兄弟殿。セラフィナが世話になったな。じゃあ、帰るぜ」

　と言って、シリウス様にお礼さえ言わずにわたしの手を引っ張ったのだ。

　こんな時にも関わらず、アーヴェルの手は温かくて、わたしは心の底からほっとした。

　だけど、

「待ってくれ」

　シリウス様が、わたしのもう片方の手を引っ張った。力強くて痛かった。直後にアーヴェルの手が離され、わたしはシリウス様に引き寄せられた。

　シリウス様は言う。

「彼女には、北部よりも中央が相応しいと思うんだ」

　驚いてシリウス様を見上げるけど、視線はまっすぐアーヴェルに向いていた。それでもわたしに話しかける。

「セラフィナ、ここは北部より気候もいいし、なんでも好きなものをあげるよ。ここにいればいい。君のように才能に溢れた美貌の人が北部に留まっているなんて、もったいないと思うよ」

　どうしてこんなことを言い出したのか分からなくて、困惑するわたしに、シリウス様はさらに言う。

「ショウとの婚約を取りやめると言えばいいんだ。元の家が嫌いなら、君が帝都に住み続けられるよう力になるよ。ずっと僕の側にいればいい。僕が望めば、君がここにいることに、文句を言う人はいないんだから」

　文句なら、すごい形相をしてそこに立っているアーヴェルが言いそうだ。

　一瞬だけ、アーヴェルがシリウス様に殴りかかるんじゃないかと思った。それだけ彼が怒っているように思えた。

　だけどそうはならず、アーヴェルは首を横に振っただけだった。

「いいや、相応しいとは思わない。そいつは北部の人間で、俺の家族だ」

　わたしの体はシリウス様に包まれていたけれど、意識はアーヴェルだけに向いていた。だって彼は、わたしを「家族」と言ったのだ。嬉しくて、涙がでそうだった。

「どれだけ中央が気に入っても、セラフィナはショウの婚約者だ。いずれは北部統括の妻になる」

　言って彼は、わたしの体を掴むと、今度こそシリウス様から引き離した。肩に置かれた手は、痛いくらいに強い。大きくて、熱い手だった。

　そうしてアーヴェルは、シリウス様に向かって、敵意を隠すことなくこう言った。

「いいかシリウス。お前がいくら清廉潔白で皆に好かれて偉くても、セラフィナは絶対にお前のものにはならない。いくら皇子で望むものが手に入ったとしても、セラフィナだけは無理だ。こいつを見いだしたのはショウだ。恨むなら、北部に遅れをとった自分ののろまを恨んでおけ」

　シリウス様は、それきりなにも、言わなかった。

　◇◆◇

　しばらくの間、馬車で向かい合いながら、わたしたちはどちらも話さなかった。

　帝都が遠ざかり、少しずつ人もまばらになった頃、ようやくわたしは口を開いた。

「……ショウは？」

　窓の外を見ながら、アーヴェルは素っ気なく答える。

「ショウに、お前が行ってこいと言ったが、当主が家を空けるわけにはいかないと断られた。帝都が嫌いなだけだぜ多分」

　それから、やっとわたしの方を見た。

「リリィが心配してたぜ、ずっと一緒に探してたんだから、次に会ったら謝っとけよ」

　そのひと言で、わたしはアーヴェルを許したわけじゃなかったことを思い出した。そもそも彼が、リリィをわたしの部屋で口説かなければ、魔法は暴走なんてしなかったのだ。

「アーヴェルよりも、シリウス様の方がずっとずっと優しかったわ」

　だけど、本当だったら、別にアーヴェルがどの女の子と付き合おうと、わたしには関係のないことだ。分かっているけど、胸のざわめきは収まらない。

　アーヴェルは不愉快そうに片方の眉を上げた。

「ふん。じゃあ、シリウスの言うとおり、帝都に残ればよかったじゃないか。俺とショウがどれだけお前を心配して、どれだけ探したか知ってるのか？　それを踏みにじるってことだな」

　驚いて尋ねる。

「アーヴェルは、わたしのこと心配してくれたの？」

「したよ。当たり前だろ」

　アーヴェルの目が、じっとわたしを見つめるから、耐えられなくて目を反らした。心臓が、うるさいくらいどきどきしている。

　どうかこの鼓動が、彼に気づかれませんようにと、わたしは祈り続けた。

「……シリウス様は、すごく優しかったの」

　アーヴェルは、黙っている。

「いつもわたしのこと、可愛いって褒めてくれたの」

　ふ、と彼が息を漏らす気配がした。

「あいつの方がよくなっちゃった？」

「ううん。それでも帰りたかったのは二人のところだった」

「……俺も兄貴も、いつだってお前のこと、大事だって思ってるよ」

　聞きたかった言葉はそれじゃなかったけれど、アーヴェルが、昔みたいにわたしの頭をくしゃくしゃになでてくれたから、今はそれでよしとした。

「アーヴェルは、どうしてシリウス様が嫌いなの？」

「別に嫌いじゃねえよ」

「うそつき」

　誰がどう見ても、敵意全開だった。従兄弟なのに。

「……血の繋がった奴ら、みんながみんな、互いを大切に思ってるわけじゃないってことは、お前が一番わかっているだろうが」

　生家を思い、わたしはもう、なにも言い返せなかった。

　アーヴェルは、ときどき、ぞくりとするようなことを言ってくる。

「そういえば、お前に言ったことなかったよな」

　アーヴェルの瞳が、暗く濁ったように思え――そうして、恐ろしいことを口にした。

「シリウス・フェニクス。あいつがショウを殺すんだ」