強敵なお姫様たちは今日もうるわしい・改改

君のそばへ。白雪姫編

ソルシエール。名前を喰らう魔法使い。

　一方。

　ピエール将来的に、国の防衛に関して働くことになった。

　元々彼の父親の職務だったものだ。革命ののち、その職は長いこと空席になっていた。ひと足先に、彼の両親はその職に復帰した。

　ピエールは、その目標に向けて日々勉強に励んでいる。

　勉学というものは案外その身に合っていたようで、なにかすることがあるのが楽しい。とはいえ、目下のところ、ただ落ち着いて学べる環境というわけでもなく、右に左に忙しいのだが。

　そんな折、めずらしく、与えられた執務室で静かに書類仕事をしていたら、そこにひょっこりハンスが姿を現したものだから腰を抜かした。

　案内したものは、さんざん熱く語っていたのに、自分が連れてきた者が『稀代の魔法使い』だと気がつかなかったらしい。

「ふふん」

　案内されて部屋にやってきたハンスは、椅子の上で腰を抜かしたピエールを見るなり、鼻で笑った。

　ピエールはなにも言えずにいると、

「どうしてなにも言わないんだ。魔法をかけてやったのに、すぐに剥がしちゃうやつがあるか」

　とハンスは不満そうに口を尖らせた。

　しかし、すぐにどうでもよくなったのか、

「ま、いいか」

　と肩をすくめる。

「お、おま、死んだ……」

「で、なんの用？」

「ええ……」

　この魔法使いはどうも自己完結するきらいがある。

「お前の方からきたんじゃないか」

　ようやく落ち着いたピエールが声を絞りだす。

「ああ、そうだった」

　ハンスは、首を傾げる。

「なにしにここに来たんだっけ」

　気が狂っているのか。

　思わず顔を引き攣らせたピエールは、こほん、と咳払いをすると、世間話として教えてやる。

「お前を追い回していた人間たちだが、それからシャルルの協力者になった男をたどって何人か捕らえた。王党派みたいだが、どうにもはっきりしない。はっきりと害意を見せたソルシエールはともかく、お前に殴りかかった他の人間は、遠からず釈放されるだろうな」

「ほーん」

「興味ないのか？」

「べつに」

　本当に興味がないらしい。

「なにか知りたいことはないのか？」

「聞きたいこと……」

「被害者だろう、一応」

　ハンスが少し思案した。

「あー……、なんとなく、気になっていた事があるんだ。でも、答えは分かった気がするんだよね」

「曖昧だな」

「うるさい強姦魔。だまれ」

「……俺の名前は、ピエールって言うんだ」

「……ふん」

「ソルシエールって人、なにか喋った？」

「さあ、そういう話は聞かないが。どこの出身の人間なのかも不明だ」

「ねえ、その人に会わせてよ」

「俺にそんな権限はない」

　渋るピエールに、ハンスは一通の手紙を差し出してみせた。封筒には司法省刑務管理局の封蝋が押されている。

　嫌な予感しかしない。

「俺を陥れる気か？」

　ハンスがにっこりと笑う。

「そんなことしないよ、ピエール」

「…………」

　おそるおそるそれを受け取ると、案の定、そこにはいやなことしか書かれていなかった。

　曰く、ハンスと名乗る魔法使いから囚人への面会の申請がでたこと。

　魔法のエキスパートである故に特例で許可されたこと。

　しかし、囚人・面会者、両者の安全を守るために同行者が必要であること。

　知人ということで、それに選ばれたことを光栄に思ってほしい。

　そんなことがつらつらと書かれている。

　ふざけるな。

　思わず手紙を握りつぶしたくなった。

　いいことではあるのだ。この国が無法ではなくなったことを示しているのだから。でも、だからといって同行者がピエールでなくてもいいではないか。面倒が起きるのは火を見るより明らかだ。

　末尾には、くれぐれも、くれぐれも、問題を起こさないこと。そう結ばれていた。

　ピエールはすぐさま自分では役不足であるという旨の手紙を書いて、担当部署に送り届ける。どうせ同じ建物内にあるのだ。しかし、それは相手だって、そうだということだ。すぐに返事が来る。

　『多少』の問題には目を瞑るが、絶対に暴力は許すな、絶対に囚人の命を守れと書かれているだけだ。どこにも、行かなくていい、とは書かれていない。

　震える手で握りしめると、

「お前……」

　怨みを込めて睨みつけた。

「あの皮肉屋に、この国の決まりを守れってくどくど言われたんだ。それはもうしつこかった。私のせいじゃない」

　ハンスはいっそ清々しい笑顔でそう言ってのけた。

＊

　出世を諦めたピエールとハンスは、共に牢獄に赴く。

　それでも一緒に行くことにしたのは、なんだかんだハンスに感謝しているからだ。面倒を起こされ、場をかき回されもしたが、やっぱりその存在に圧倒的に助けられた。

　房をまっすぐに抜けて、ハンスはソルシエールのいる個室に向かった。軽快に扉を開けると、ソルシエールはボサボサの頭と疲れ切った顔をして椅子に座っていたが、それでもハンスを見ると、気丈に睨みつけた。

「なんのようだ、話すことなどなにもない」

「魔術師なのに、なんでここから出ていかないんだ？」

　他に椅子はない。

　ピエールとハンスは立ったまま、流れで会話を開始する。

　呑気な質問に答えたのは、ピエールだ。

「政府のために働く魔術師だって一応いるんだ。対策をしているに決まっているだろう」

「そうなんだ」

　肩をすくめる。

　それから、ハンスがどこか困ったように尋ねる。

「あんた、王宮に仕えていたんだろう」

　なにかを躊躇っているようだ。

　ソルシエールは、無言のままだ。

　無視を決め込むことにしたらしい。

　ピエールが代わりに答えた。

「喪失したと思われていた王宮の雇用者の名簿が見つかった。そのなかに彼女の名前もあった。それがどうしたんだ？」

「どこに配属されていた人なの？　ちがうのかなあ、場所かなあ。どこの建物で働いていた人なの？」

「『研究棟』だ」

「研究棟？」

　ハンスが首を傾げる。

「ああ、王妃の離宮の近く、王宮の庭にあったんだ」

　その言葉に、ハンスの瞳がわずかに揺れた。

「……そう」

「大事なことなのか？」

　本人の前で話すのはどうなのだろう、ピエールは眉を顰める。

「さあ、よく分からない。でも、」

　ハンスが答えようとするより先に、ソルシエールが嘲り、笑いはじめた。

「魔法を使うものが人間に肩入れし、世界を正したつもりか？　支配者が入れ替わった程度で、世界が正しくなるものか！　お前が肩入れした社会はだれかを取りこぼし続けるぞ」

　ハンスは言われた言葉に興味がなさそうに答える。

　ただ、じっとソルシエールを見つめて、

「あんたは取りこぼされたんだもんな」

　それを攻撃ととったものか。

　恨みと憎しみで笑いを浮かべ、ソルシエールが言う。

「私はなにもかも失った。この世界は私に報いなかった。ならば私もこの世界から奪い続けよう。この世界に子供がいる限り、魔術の材料はあるのだから」

「なに言ってんの」

　げんなりした様子でハンスが言う。

「うーん。あらゆる意味で均衡が崩れている。どうしたものかなあ」

　指先を自らのこめかみに当てると、ぐるぐるとまわした。

「あんたの名前、だれからそれをもらったんだ」

「お前程度がその名前を聞こうなどとは不遜だ」

　その答えに、ハンスはなにかを悟ったように、やさしく微笑んだ。

「その人のことが好きだったんだね。その名前もきっと愛情から与えられたものだ。でも、意味が込められすぎている」

　ふううう、とハンスが息を吐き出す。

　それから拳をぎゅっと握りしめた。

「しょうがないか」

　このやり取りはなんなのだろう。

「どういう意味だ？」

　至極当然の疑問のはずだ。

「だからさ、名付け親とは別に、余剰に意味を押し付けた人間がいるってことだよ」

「なにを言っている？」

　ソルシエールも眉を顰めて、訳を問うようにピエールをチラリと見る。純粋に意味がわからないのだろう。ピエールにもわからない。

「かけられた当人が気が付かないほど、たくみだってこと。たぶん、それはごく自然な形で行われたんだ。卑怯だね。でも私にはどうする権利もない」

　ピエールは横のハンスを見て、ギョッとした。

　ハンスの目が薄暗い室内で、淡く光っている。

「お。おまえ……」　　

「その余剰分、解いてあげるよ」

　ポツリとハンスが呟く。

　気味が悪い。

「な、なんだ？　なにがだ？」

　ハンスは戸惑うピエールの様子などお構いなしだ。

「ねえ、君。ソルシエール」

　空気が轟きはじめた。

　ピエールはびくりと体を震わせて、せまい房の中を見回す。なにが起きているのだろう。

　ソルシエールも、ハンスの異様な様子に顔を引き攣らせている。

　ハンスはとぼけたように笑みを浮かべるだけだ。しかし、明らかに様子がおかしい。

「つらいだろう。憎み続けるのは。悲しいだろう。悪いものでい続けるのは。君は、悪役。世界から憎まれるもの。世界を予定調和へと運ぶもの」

　ピエールには理解の及ばない範囲の話をしている。

　なにがトリガーだったのか、分からない。明らかにその様子は常軌を逸している。

　ハンスはくるくる、と楽しそうに回りはじめた。

　ちいさく鼻歌まで歌っている。

「実はさあ、」

　そのハスキーな声が風に乗る。

「ハンスって名前だといろいろ不便なんだよ。勝手に使っちゃって、文句言われそうだ」

　くる、とソルシエールを向くと、無遠慮に詰め寄る。

　反対にソルシエールは距離を取るために立ちあがろうとしたところで、ハンスの両手がその肩に置かれ阻まれる。

「や、やめろ……」

　ソルシエールが、怯えた声を出す。

　ハンスがその頬にそっと手を当てた。

「だいじょうぶ。こわがらないで。君の本質が損なわれることはない」

　優しい声音で、そそのかしている。

　なにが行われようとしているのか。

　風が吹いた。

　その動きに、ハンス自身が笑いかける。

「だからさ、その名前、ちょっとぐらいもらってもいいよね？」

「お前、なにを───」

　ピエールはハンスの肩をつかむが、思い切り振り払われた。

　目は爛々とし、明らかに興奮した様子で。

「『風よ』」

　嬉々として、歌うように呪文を唱えあげた。

「『父親から息子を取り上げろ』」

　湿った風。

　揺れる柳。

　現れたのは、金色のかぎ爪。

　金色のかぎ爪が、風を掬った。

　その瞬間、ソルシエールの中で『名』が悲鳴を上げる。

「い、いやっ！　やめて！」

　ソルシエールが絶叫した。

　しかし、やがては、かぎ爪を受け入れ、

　一瞬。懐かしいものを見たかのように微笑みを浮かべると。

　それから眠るように気絶した。

　前のめりに倒れてきたソルシエールの重みに耐えることができず、一緒に床に崩れ落ちたハンスは、ソルシエールを優しく床に横たえる。

　ソルシエールを床に横たえたあと、ハンスはしばらくその手を見つめていた。まるで、確かめるように。

　なにが起きたのかをピエールは理解しようとした。

　世界が別の法則で書き換わっていくのを感じる。だが、言葉で掴むことができない。

　ただ、とんでもないことが行われたのは確かだ。

「……お前、なにをした？」

　低い声で咎めるピエールに、ハンスは淡々と答える。

「ちょっと名前をもらっただけだよ」

「だけって、気絶したぞ」

　『ソルシエール』は楽しそうに笑った。

「ソルシエール、──偽名っぽいよね。気に入ったんだ」

「おいハンス」

「ハンスじゃなくてソルシエールって呼んで」

　浮かれている。

「じゃあ、こっちの人は？」

「それもソルシエールだよ」

　意味が分からない。

　ピエールは開いた口がふさがらない。

「ああ、髪色も元に戻そうか。まるで変装の意味がなかったな。結局、魔法使いだってバレちゃったし」

　ぱちんと指を弾くと、短かったはずの髪が肩までに変化した。

　その髪色も。

　その瞳も。

　すべてがこげ茶から黒になっている。

　色彩が多少変わるだけでここまで印象が変わるものか。

　ピエールが渋い顔をして、ようやく苦言を呈した。

「お前、傲慢すぎるぞ。人間の領域外に出るのをやめろ」

「それはそうだよ。魔法使いだもの」

　ソルシエールが笑う。

　冷や汗が止まらない。

　その時。

　風が通り抜けた。

　世界が、ひとつ戻った気がした。

　けれど、それが誰の犠牲で保たれたものなのか、ピエールには分からなかった。