強敵なお姫様たちは今日もうるわしい・改改

君は君。笑わない王女編

赤い水たまり

魔法協会に戻ったソルシエールを魔女は微笑みで迎えた。

「ここは随分、街の中心にあるんですね。てっきり郊外の森にでも住んでいらっしゃるかと思いました」

「ああ、郊外にはダーチャがあるのよ。あそこに仕事は持ち込まないの。それに冬の間、仕事をするなら都市部の方が便利だもの。それにしても、いいタイミングで戻ってきたわね。お昼は食べれたかしら？」

「ええ。それで、ソリの所有者という方は？」

「ええ、すでにいるわ。さあ、ついていらっしゃいな」

「そういえば仲介料は？」

「後払いでいいわ」

　ソルシエールは頷く。

　後払いでも逃げられる心配がないのだろう。この人をぞんざいに扱える人間はそうはいないに違いない。それは彼女がそういう存在だからだ。

　魔女に通されたのは、売り場の奥にある風変わりな事務所だった。

　目に映る空間がねじ曲がっている。人の姿は見えないが、ささやかな話ごえがあちこちから聞こえる。たくさんの魔法使いたちがこの空間にはいるのだろう。輪郭がぼやけているとソルシエールが意識した瞬間、反射のように境界線は明確になり、場所が固定された。途端、人の声も聞こえなくなる。

「ふふ、ここがわたしの事務所よ。いらっしゃい」

　魔女がゆったりと笑う。　

　大きな窓からやさしい午後の光が差し込んでいる。

　その窓の外に見える光景は、どこかの森だ。

　誘導された意識がたどり着いたのは事務所というよりは、どこかの家庭の居間のような場所だった。フローリングの床の上には、木製の本棚や柔らかい色合いのソファが置かれている。

　そしてそのソファには、すでに二人の人間が腰かけていた。

「やあ、お嬢さん。こんにちは。君が我々に同行したいというお方ですかな？」

　すっくと立ち上がったシルクハット、ネクタイ、モノクルにステッキという奇妙ないでたちの紳士が、片手を差し出しソルシエールに握手を求める。鷲鼻が見事な壮年の男性だ。その奇妙な口髭は、まさかお洒落なのだろうか。

「こちら、魔法使いのソルシエールさん。そして、こちらの紳士は、サン=ジェルマン伯爵よ」

　魔女が紹介してくれる。

「……。……わあ」　

　ソルシエールはおそるおそる手を差し出す。

「こちらは、サン=ジェルマン伯爵の付き人をされているタチアナさんよ」

　ついで、紳士の隣に付き添う燕尾服の人物を紹介される。すらりとした体格に、美麗という言葉がぴったりな顔立ちをしている。歳は二十前後だろうか。

　なぜか、すでにどこかで会ったことがあるような気がした。

　ソルシエールの頼りにならない記憶によるなら面識はないはずだ。

　首を傾げる。

「付き人です。よろしく」

　落ちついた声。

　その目が、一瞬なにかを確認するようにソルシエールを見た。

　握手を交わす。

　細い手だった。

　ソルシエールはその細さに、初めて彼女が女性だということに気がつく。

　彼らはいったいぜんたい、奇妙な二人組だった。

　格好を含めて、異質だ。

　主人と使用人で揃いの服を着ている。それも、異様に時代遅れの服装を。服装に気を遣った事のないソルシエールですら気が付くくらいなのだから、下手したら半世紀は前の流行じゃないだろうか。

　それとも格好が異質だから、なにもかも異質に感じるのかもしれない。

　なんだか非常に、あやしい。

「そしてわたしは、ナターリアよ。よろしくね」

　最後に案内をした魔女が自己紹介をする。その名前だけはたまらなく、しっくりと来た。

　頭を振る。

「あら」

　ソルシエールの反応を見て、魔女、ナターリアがいたずらっぽく笑う。自分存在がなにを意味するか、しっかりと自覚しているのだろう。

「さあ、ソルシエールもう一度話してちょうだい。どうして森に生きる獣の他には、凍った木々しかない白銀の森へ行きたいのか。あなたが探している人は、あなたにとってなんなのか」

　ナターリアがぽんぽんと手を叩くと、ローテーブルの上にたくさんの菓子が現れ、たちまち甘い香りが漂ってきた。同じく出現した茶器からは白い湯気が出ている。

「行方不明になった赤ずきんは、私の友人です」

　ソファに腰を下ろしたソルシエールはここに来るまでの経緯をかいつまんで説明した。全てを話し終えた後、ナターリアは心配そうにソルシエールを見つめ、

「そう、それは心配ね。見つかるといいのだけれど。それで、どうかしら、サン=ジェルマン伯爵」

　と確認をとる。

　サン=ジェルマン伯爵は鷹揚に頷いた。

　その仕草は、大げさな時代劇のような優美さがある。

「いいとも。人探しに協力しようではないか。我々も氷の森の人狼族に用事があることだしな」

　それから、なにかに感極まったかのように首をふるふると振るう。

「よし明日の朝に集合しようではないですか。場所は、そうだな。我々の犬舎でいいだろう。詳しい場所は後で教えるよ。どうですかね、魔女のお嬢さん」

「ええ、ちょうどいいです。どうぞよろしく」

「大切なご友人なのね。どうぞ早く見つかりますように」

　やさしく微笑むナターリアに、ソルシエールは苦笑して答えた。

「彼の祖母から頼まれたからですよ。ただの仕事です」

　魔法使い協会を出る。

　昼を少し過ぎたぐらいだというのに、もう日が暮れかけていた。

　ぼんやりと宙を見つめるソルシエールに、従者ことタチアナが声をかける。振り向くと、思った以上に近くに彼女がいた。たじろぐ。

「城が気になりますか？」

　どうやらソルシエールが見つめていた方角に城があるらしい。似たようなおおきな建物ばかりで、どれがどれだか分からないが、ひょっとしてあの尖塔がちょろっと出ているアレだろうか。

　タチアナの怜悧で中世的な美貌がどこか皮肉な微笑みを浮かべた。

「今代の王族一家が住んでいます」

「へえ」

「特に有名なのが氷使いの姫君で。四六時中城にこもっているんだそうです。なんでもちっとも笑わないんだとか」

「絹の布でも裂いてみたらいいのに」

　ソルシエールの言葉にタチアナの仮面が崩れて、ふくふくと苦笑した。

「国が傾いてしまいます」

「はは、そうですね。伯爵についていかないでいいんですか？」

　サン＝ジェルマン伯爵は、その従者を置いていってしまったらしい。

　タチアナは真顔でしれっと辛辣なことを言い放つ。

「ずっと一緒にいたら干からびてしまうので。いいんです。……それより、」

　タチアナは少し言い澱み、それからニッコリと笑みを浮かべた。

「いや、なんでもないです。……そう、少し魔女さんと話をしてみたかった」

「私と？　なんだろう、ありがとうございます」

　ソルシエールは相手の感情を掴み損ねた。タチアナは、そのガラス玉のような透き通った目で、ソルシエールを見つめる。

　その先になにを見ているのだろう。

「あなたの二つ目のお名前を伺った事があるもので。お会いできて嬉しいですよ。それでは、また明日」

　その目を縁取る長い睫毛が上下に揺れた。

　それから完璧な礼を披露すると、タチアナは去っていった。

「なんて礼儀正しい…………」

　残されたソルシエールはぽつりと呟くが、それはそのまま雪に吸い込まれて消えた。

　残されたソルシエールは、ゆったりと宿街へ向かう。

　中心地をすこし外れたところに、安宿が集まっているらしい。

　ナターリアからその地域はオススメできない、と言われていたが、進むに連れてその理由が分かってきた。

　道の隅にちらほら人が転がっているのだ。

　どこの国に行ったって家を持たない人はいる。人の集まる首都はとくにそうだろう。そういう人たちはとにかく身なりが貧しく、いやな匂いがしたりする。ブランシュ王国だって一時期は溢れかえっていた。しかし、どうもそういうのとは違う気がするのだ。

　人間をやめている。

　もはや、肉塊といった方が近いのではないだろうか。

　生きているのか、いないのか。判然としない。

　肉が、溶けているのだろうか。ぶよぶよにふやけている。もはや顔の判別もつかない。ただ、それとなく察した年齢は皆若いらしく、中には少年もいるようだ。そして、不思議なことに、腐った肉特有の香りはしなかった。代わりに、ほんのりアーモンドのような甘い香りがする。

　寒いおかげなのかもしれない。きっと、春になって暖かくなったら恐ろしいことになるだろう。

　その前に、彼らは夜を越せるのだろうか。褪せた色の毛布に包まってはいるが、とても暖かそうには見えない。

　途中、ソルシエールは思わず足を止めてしまった。小さな広場の端に飾られた彫刻の陰に、隠れるようにして顔の崩れた男が蹲っていたからだ。その手にはクズ板に『お腹が空いた』と書かれていた。小銭を通行人に求めているのだ。かすかに残った頭頂部の金の髪が、赤ずきんを思い起こさせた。

　彼がその身を隠す彫刻は、少女をかたどったものだった。彼女は夢を見るように上を向いている。まるで悲惨な現実から逃避しているようだ。台座には『革命を生き延びた姫君』と題名が付いていた。

「自分から記憶を手放したのさ」

「え？」

「クスリだよ」

　声がかかった。

　すぐ近くで雪かきをしていたおじさんだ。彼はシャベルを動かす腕を止めると、ソルシエールに説明する。

「お嬢さん、観光客だろう。最近この街ではクスリに酔う人間が多いんだ。記憶を失う代わりに、この世のものではないほどの快感を感じるんだそうだよ。あんまり近寄りなさんな」

「依存性がたかそうですね」

「依存性ってなんだね？」

「止めたくても止められなくなる、って事ですよ」

　男性は肩を竦めた。

「そりゃそうさ。じゃなきゃこんなになるまでやらない。カラダがどんどん溶けていくんだ。それから、昇天さ。まったく死体を放置するわけにもいかないし、困ったもんだよ」

「ああ。死体があるだけで治安が悪化してしまう」

「そうなんだよ。それに朝になると、水たまりみたいになって凍りついてるんだ。酒に悪酔いした人間の凍死体の方がまだマシだな。人間の形をしているから」

「大変だなあ」

「そうだろう、そうだろう。最近この街は変なんだ。人はちょくちょく姿を消すし。まったく」

　はあ、とため息をつくと、男性はソルシエールをまじまじと見つめ、それからにや、と笑った。

「なあ、お嬢さん。旅行客だろう。一杯、どうだい？　いい酒場を知っているんだ。案内するよ」

　ソルシエールは肩を竦めて笑ってみせた。

「遠慮しておきますよ。凍え死にたくないので」

　　宿を見つけることに成功したソルシエールは、部屋の扉がしっかりと閉じられていることを確認すると、ベッドの上に足を組んで座る。

　扉が閉じられているとはいえ、安普請なためそこら中から隙間風が吹き込み、風が吹くたびに窓がガタガタと揺れた。

「おもしろい魔法なのに。なんで兄さんは習いたがらなかったんだろう」

　端がほつれた白いシーツ。

　ダニがいなさそうなのは幸いだ。

　それを汚すのは忍びなく、代わりにチョークで床に大きな魔法陣を描く。

　さらにその上にころころと丸いチョコレート菓子やら、真っ白なバラやらを撒き散らす。

　そしてベッドの上に戻ると、呪文を唱えた。

「『風よ、言の葉をどうぞ届けて』」

　さあ、大変なのはここからだ。

　ぎゅっと手を握る。

「『命を宿す者よ、お茶会をはじめましょう』」

　魔法陣から妖しい光が浮かび上がる。

　次の瞬間、その魔法陣からネズミの大群が飛び出してきた。

　あっという間に部屋を埋め尽くしていく。

　ソルシエールは、魔法の負荷を強めた。

　身体中の細胞が自らの居場所を見失ったかのように、悲鳴をあげる。

　けれど、魔法が功を奏して、ネズミの勢いは徐々になくなり、ソルシエールは窒息死をすることを免れた。魔法が完全に収束した時、ベッド以外はネズミの黒で一面が覆い尽くされていた。

　部屋の中はカビ臭い地下のような、獣臭い香りで満たされている。

　仮にも宿だ。後で掃除をしよう。

　ソルシエールは心に決めた。

「さあ、君たちの記憶を見せて欲しい。『どうか私を導いて』」

　指を弾く。

　ソルシエールはネズミの記憶を自分の脳に共有させる。

　ネズミは人間の言葉を理解しない。人間もまた、ネズミの鳴き声の意味を理解しきることはないだろう。その点で、ネズミと人間は世界を共有しない。

　しかし、人間の見ているものをまた、ネズミたちは同じように見ている。

　彼らのモノの見え方が人間と違うということはない。たとえば人間が三角の形をしたものを見た場合、ネズミにはそれが丸や四角に見えるということはないだろう。もしそう見えたのなら、別の角度から見たせいか、距離がちがうせいだ。人間から見た三角はネズミにも三角に見えるのだ。

　ソルシエールはネズミたちの『見てきたもの』が記憶化されたものを、一つずつ紐解いていった。

　記憶の細切れが、ソルシエールに流れ込んでくる。

　彼らのような小さな生き物は、それほど複雑な防壁を持っていないので、記憶魔法が使用しやすい。ネズミ以上に魔法の使用が簡単なのは虫だろう。しかし、ソルシエールは虫がきらいだった。

　記憶の中から赤ずきんやアルチュールの姿、『スミノロフ商会』のものらしいものを探す。

　時間が刻々と過ぎていく。

　切れそうになる集中力を懸命に引き戻し、ソルシエールは記憶の中を探索した。

　そして、ついに見つける。

「　　　あった」

　その口が得意げににんまりと弧を描く。

　しかし、それもつかの間。

　への字へと変化した。