１６ 火かき棒
「お前、正気を失ったのか！」
怒りに満ちた眼差しでピエールがソルシエールを睨みつける。
ソルシエールはただ肩をすくめて見せた。
「スッキリしたでしょ」
「何いって」
「懲らしめたいと思ったでしょ。法を犯してはいなくても、自分勝手な人たちを。自分の気に食わないものを押し付けてくる人たちを。だって、ああいうのが君を苦しめるんだ」
「ふざけるな！ 俺を苦しめているとしたら、それはお前だ。それに、俺は貴族だ」
「元」
「関係ない。民を、ここの人を守るのは、領主の家に生まれた、俺の義務だ。貴族とは、そういうものだ」
「ちがうね。生物学的なことを考えても、その理由は後付けだよ。他者のものを奪い取ることに優れていた、あるいはそうした略奪者のそばにたまたまいた、それが貴族の成り立ちだ」
ピエールは唇を噛み締める。
唸るように言葉を絞り出した。
「人が理想を思い描くのは悪いことか？」
それにソルシエールが平坦な声で返事をする。
「それは私には分からない。理想を実現しようとして、悲惨な結果を生み出すことだってある」
くるくるくるくる。
ずっと同じところにいる。
ソルシエールはイライラしてきた。
でも、しょうがないのだろう。
そうも思う。
それが当然で、もはやアイデンティティの一部なのだ。
「《救済する者》と《されるもの》。君はなにを選ぶ？」
「…………」
あのさ、と息を吐き出す。
「君は固執しすぎるんだよ。自分の思い描く理想に。全てを守ることなんてできるわけがないじゃないか。人はいつだって選択を迫られている。妥協はいつか必ず訪れる。守られ、なにもかもを与えられた懐かしい子供時代は、とっくに終わったんだよ」
「そんな当たり前のこと、分かっているに決まっているだろう」
「いいや、分かってないね。だって、君はもう、気がついている。それなのに、まだ迷ってるんだ」
「黙れ！」
その切なる叫びに呼び寄せられたかのように、部屋の中央に異様なものが現れた。音もなく、瞬き一つしている間の唐突な登場だった。
それは、カラカラに乾燥した、老婆だった。
いや、老婆のような形をした何かだ。
人によってはミイラの方がまだ、潤っていると思えるかもしれない。それぐらいに乾燥している。触ったらさらさらと崩れていきそうで、もはや人間の形を保っていること自体が奇跡のようだ。
その黄色く濁った瞳は、どこを見ているともしれない。禿頭の頭にはわずかに毛髪が残っている。体には、ボロを纏っている。薄汚い。
そして、腐臭が辺りに漂った。
有り体に言って、おぞましい。
その場の人間たちはあっけにとられて老婆を見つめた。
視線を逸らしたくても、その醜さのあまりにそれができないでいる。
「師匠！」
赤ずきんの悲鳴に、ソルシエールの注意が引き戻された。
ヒュンという音がした。
途端、衝撃が魔女の側頭部に走る。
がん、と床になにかが落ちた音。視界の隅に写る。部屋の隅に置かれていた暖炉の火かき棒だ。
赤ずきんが、ソルシエールに向かって手を伸ばしている。
殴られた、理解するより前に、ソルシエールの体はそれ自体の重さに耐えることができなくなり、地面に崩れ落ちた。
頭を床にうち受けようか、という瞬間。
魔女の体は、消え失せた。
（おまけ・その１６）
「あら。こんにちは。それとも、こんばんは？ 警察の方かしら？」
そこにいたのは、黒いローブに身を包んだ女だった。フードは被っておらず、蝋燭の灯りにその金色の髪が照らされた。
ローブにコインで見たのと同じ天使が刺繍されているのが見えた。
こいつだ、そう確信する。
拳銃を向ける。
「手を上げろ。君には聞かなければならないことがある」
拳銃を向けられたというのに、まるで臆した様子もなく、女は楽しそうにくるくる舞うと、笑い声をあげた。
「もちろん。そうでしょうね、刑事さん」
お前の意見など聞く気はない、という態度に、もう一度警告をした。
「止まれ。然もなくば撃つ」
その言葉に、相手はピタリと動きを止めた。
そして、どこか陶然ととこちらを見つめる。
「そんなこと、本当にできると思っているの？」
「それはやってみなければ分からない」
「まあ。魔女相手になんてこと」
魔法使いは、都市での生活において影が薄い。ただその名前を騙っているという可能性も十分にあった。そんな考えが頭をよぎる。
「君は、魔女なのか…？」
「ええ、そうよ。刑事さん」
そう言って指先をくるくる回すと、火花のようなものがパチパチ散った。魔女か、さもなければ奇術師か。
「どうして、ここに人々を閉じ込めている。彼らは生きているのか？」
この質問に、魔女はにこにこした。
「ほとんどは、死んではいないわ。少し、眠っているだけよ」
「眠っている？ どういうことだ」
魔女はにこやかに応える。
「薬を飲んでいるの。薬を飲んで、楽しい夢を見てるだけ。夢を見続けると死んでしまうけれど、それは大したことではないわ。幸せになれるのなら」
それは明確な法律違反だった。
それ以前に、ひどくおぞましく感じる。
しかし、魔女がそれを全く意識していないのもたしかなことだった。
「彼らを解放しなければならない。わるいが君を逮捕させてもらう」
逮捕、という言葉に魔女はまるで最高のジョークを聞いたかのように腹を抑えて笑い声をあげた。
「逮捕。逮捕ですって？ 魔法使いを？ あはは、おかしい」
「なにがおかしい」
思わず苛立った声をあげてしまう。
「ねえ、お話しましょうよ。刑事さん」
「君と話すことなどなにもない」
拳銃を構えつつ、相棒に捕まえろと合図を送る。
しかし、横に立つ彼は全く動こうともしなかった。
