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「んんん、これはもしかして……」

　平和な王国の城下街、その昼日中の市場通り。

　私は母親のおつかいで歩いていると、スリの男とぶつかった。

「痛いっ！」

　ぶつかった拍子に吹っ飛ばされて、尻餅をつく。

　打ち付けたお尻は痛いし、支えるためについた手も痛い。

　体に届いた振動もなかなかのもので、頭がクラクラすると共に涙が出た。

　ついでに謎の記憶も。

　尻餅をついた私の後ろで、ドタバタと騒ぎが聞こえる。

　きっと後ろで、魔(・)法(・)を(・)使(・)え(・)る(・)男(・)の(・)子(・)が(・)ス(・)リ(・)の(・)男(・)を(・)捕(・)ま(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

　そんで、周(・)囲(・)の(・)大(・)人(・)に(・)ス(・)リ(・)を(・)引(・)き(・)渡(・)し(・)た(・)あ(・)と(・)、(・)私(・)に(・)駆(・)け(・)寄(・)っ(・)て(・)き(・)て(・)手(・)を(・)差(・)し(・)伸(・)べ(・)る(・)ん(・)だ(・)。

「大丈夫？」

　その声に私は顔を上げると、逆光の中、キラキラと後光がさすような金髪碧眼の美少年が、私に向かって心配そうな表情で見ている……。

　んんんん？

「大丈夫？頭ぶつけた？」

　一向に手を取ろうともしない、あんぐりと口を開けて何も喋ろうとしない私を見て、更に心配そうな表情を浮かべた男の子は、私に顔を近づけてきた。

　その近さに、思わず私は吃驚して仰け反ると、後ろ方面にぴょんと飛んで、自前で立ち上がった。

　どうやって立ち上がれたかなんて、ぶっちゃけ自分でもわからない動きだった。

　ついでに、顔を近づけていた男の子の顎をヘッドアタックしてしまい、二人揃ってそれぞれ頭と顎を抱え込んで「痛い痛い」と呻く羽目になった。

　それを見た周囲の大人たちが、心配そうに駆け寄ってくる。

　そんな様子をスローモーションのように感じながら、私は心のなかで「まずいまずい」と唱えた。

　ここは、助(・)け(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)男(・)の(・)子(・)に(・)一(・)目(・)惚(・)れ(・)を(・)し(・)て(・)、(・)ぽ(・)ー(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)顔(・)を(・)し(・)な(・)が(・)ら(・)、(・)手(・)を(・)と(・)っ(・)て(・)立(・)ち(・)上(・)が(・)ら(・)ね(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)シ(・)ー(・)ン(・)ではなかったか。

　なんで頭突きしちゃったんだ。

「ご、ごめんなさい……あの、助けてくれてありがとう」

　ココからはなんとか巻き返しをしなければ、と頭を擦りながらも、頭突きのお詫びと助けてもらったお礼を伝える。

　顔を上げてみると、男の子はうずくまりながら顎を擦っている。

　私どんだけ強打したんだ……と顔が青ざめるのを感じながら、男の子に駆け寄った。

「あの……大丈夫？ごめんね？ごめんね？」

　とにかく謝り倒さなければならない。

　だってこの子、こ(・)の(・)国(・)の(・)王(・)子(・)様(・)だ(・)も(・)の(・)。

　んんんんん？

　そうなの？この子王子様なの？

　私は心の中で自問自答した。

　そうだよ、と心の中の私は答える。

　そうか……じゃあ、失礼なことをしちゃ駄目だね。

　極力丁寧な対応をしなければ、と心に決めた私は、王子様に向かって「痛いですよね、ごめんなさい」と頭をペコリと下げて謝罪した。

　私の謝罪に顔を上げた王子様は、慌てたようにぴょこんと立ち上がる。

　反射的に私は、身を捩(よじ)るようにして一歩後ろに下がった。

　私のその逃げ方に、王子様は微妙な表情を浮かべる。

　いやだって、もっかいヘッドアタックになったらまずいもの。

　王子様相手に、なんかのコントみたいなそんな状況ないわー。これ乙(・)女(・)ゲ(・)ー(・)ム(・)でしょ。

　あれ、これ乙女ゲームだったっけ？

　自分のうずくまって痛がっていた様子を思い出したのか、恥ずかしそうにはにかみながらも笑顔を浮かべた王子は、

「大丈夫。こっちこそごめんね、うかつに近づきすぎちゃって、吃驚させてしまった」

と、仕切り直してきた。

　おおー、さすがー！さすが王子様だわ。対応がいちいち違う……！

「君こそ大丈夫かな？頭もだけど、尻餅もついていたし、手のひらも赤くなってる。それにさっきの男に盗られていただろう？」

　よく見ると、王子様の手には、小さな巾着袋が握られていた。

　母親が私にお使いを頼む時に、いつも手渡す小銭入れだ。スられる直前までは、手元の編みカゴの中に入っていた。

「そうです、ありがとうございます！」

　私は今(・)初(・)め(・)て(・)気(・)が(・)つ(・)い(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)吃驚し、編みカゴの中を探って見せた。

「なくしてしまっていたら、おかあさんに怒られるところでした」

　そう言うと、王子様は嬉しそうに微笑んで「良かった」と言って私に巾着袋を手渡そうとする。

　私はそれに合わせて、両手を差し出してそっと受け取った。

「もしかして、これから市場で買い物、とか？」

　王子様は、私に向かって頬を染めながら、遠慮がちに聞いてくる。

「え、えーと、そうです……」

「じゃあさ、よかったら一緒に回らない？」

　思わず私は、ビクリと肩を震わせた。

▷市場を一緒に回る

▶断る

　あるはずのないコマンドを頭に浮かべて、私は動揺しながらも答えた。

「あの……おかあさんから頼まれたお使いなので、すぐ帰らないと……ごめんなさい」

　そう言って断る。

　これで王子様以外のルート分岐ができたはずだ、などと心の中で考える。

　いや、ルート分岐なんかよりも。

　頭の中、頭の中を整理させてください…………！

「そうか……。残念だけど、また会うことがあったら……今度は一緒に遊ぼう？」

　そう言って、王子様は手を振りながら去っていく。

　私も手を振ってお見送りした。

　様子を見ていた周囲の大人は、その動きに合わせて散っていく。

　あれ、何人かは護(・)衛(・)な(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)な(・)ぁ(・)……。そうだろうなぁ。

　彼らの後ろ姿を見送った後、母親に頼まれたお使いをこなしつつ、ぐるぐる回る頭の中を整理した結果。

流行りの、『(・)乙(・)女(・)ゲ(・)ー(・)ム(・)の(・)世(・)界(・)に(・)転(・)生(・)し(・)た(・)悪(・)役(・)令(・)嬢(・)』(・)小(・)説(・)の(・)、(・)ざ(・)ま(・)ぁ(・)さ(・)れ(・)る(・)ヒ(・)ロ(・)イ(・)ン(・)に(・)転(・)生(・)し(・)た(・)よ(・)う(・)で(・)す(・)。

　……なにそれ、一周回って私が悪役ってことじゃないか。

ここまで読んでくださいまして、ありがとうございました。

キリの良いところまで書いておりますので、連続UP予定です。

続きも読んでいただけると嬉しいです。