勅使河原美架の傷心

瓶詰めの蝶々 第四十三回

（この赤が、画家の最後の仕上げなんじゃないか）

　波のように打ち寄せる戦慄を、懸命に振り払いながら、先を急いだ。地面も植物も乾ききっておらず、蒼い薄闇の底に、じっとりとうずくまっていた。

　おぞましい予感に駆られたように、竜也が腕時計に目を遣ると、午前四時五五分。

　昨夜は一本道のように見えた、母屋へ続く小路は、途中で二股に分かれていた。櫻井が先導していたため、気づかなかったのだろうか。あるいはまた、彼女が意識して、見せようとしなかったのか。

　獣道、という二文字が、竜也の脳裏で、まがまがしい遠吠えのように警告を発した。

「人が通った跡があるな」

　ぼんやりとした口調で、つぶやいたのは悟だった。示し合わせたわけではないのに、二人ともその場で足を止め、もうひとつの小路を見つめていた。

　幅は、辿ってきた道の半分以下。所々抜けた石畳は、執拗な蘚苔類に、ほぼ覆い尽くされていた。

　その上に、いくつかの真新しい足跡が刻印されていた。

「見ろ。蝶の死骸だ」