第三十四話 厳しい野生の世界
あたしの声に呼応するように、あたしの体から光が発せられ、熊の体を包む。すると、あたし達に向けられていた熊の恐怖が、幾分か和らいでいるのを感じた。
「……がうっ……」
「行っちゃった……」
熊は小さく鳴くと、ノッシノッシと音を立てながら、森の奥へと去っていった。
これって……あたしの魔法が、気持ちが通じたってことだよね！
「アラン様、あたし……できました！」
「そのようだな。って……！」
あたしは、魔法が上手くいって難を逃れられた安心感や、アラン様の役に立てた嬉しさが爆発して、無意識にアラン様に抱きついていた。
「えへっ、えへへへ……へぇ……はっ！？」
「……喜びを表現するのは構わないが、少し離れてもらえると助かる」
我ながら、恥ずかしくなるくらい、だらしない顔と声だったことに気づいた時には、既に遅かった。あたしは急いでアラン様から離れ、恥ずかしさで真っ赤になった顔を隠すように、両手で覆った。
「急に抱きつくのは、控えてくれ」
「はい、ごめんなさい……迷惑でしたよね。反省します」
「抱きつかれたことに怒っているわけではない。この危険な場所で抱き合っていたら、また奇襲をされた時に、君を守れなくなる」
「っ……！！」
な、なにその全然ツンデレになりきれていない、可愛くて優しい台詞！？ 落ち込んでる時にそんな言葉……衝撃が強すぎて、頭がパンクしちゃう！
「アラン様……優しすぎ……」
「勘違いするな。君がいなくなったら、この森の攻略が難しくなるのが困るだけだ。まあ……君が傷つくのは見たくないのは確かだが……いや、なんでもない。今のは聞かなかったことにしてくれ」
アラン様は、ほんのちょっとだけ頬を赤らめて、フイッと視線を逸らす。
え、ちょ……無理なんだけど。そんな、急にツンに戻ったと思ったら、またデレの部分を見せるとか……し、死ぬ……あぁ、こんな幸せな気持ちなら、死んじゃってもいいかなぁ……。
って、全然良くないよ！ しっかりしなさいあたし！ 無事に帰って、アラン様と一緒に研究をして、向こうの世界で待っている悠と芽衣の元に帰るんだから！
「見ててね、二人共！ お姉ちゃん、頑張るから！！」
「どうした、急に空を見上げながら大声を出して」
「あはは、色々ありまして！」
「……そうなのか。本当に君は、面白い人間だな。まあいい、とにかく油断はするな。君の魔法でも、引かない連中がいる可能性もある」
「はい！」
いくらうまくいったからといっても、次も同じようにうまくいくとは限らないもんね。気を引き締めて進まないと……あれ？
『うっ……痛い……』
「え、今のは……？」
「どうした？」
「あっちから、誰かの声が聞こえてきたんです」
「声だと？ もしかしたら、俺達のほかに来ている人間がいるのか？」
「そうかもしれません！ それに、なんだか苦しそうでした！ 早く助けに行きましょう！」
「……先を急がないといけないが、見過ごすわけにもいかないな」
あたしはアラン様の手を引いて、声のした方に慎重に行くと、そこにいたのは人間ではなくて、雪のように真っ白なキツネだった。
体はあたしが抱っこできるくらいには小さいけど、尻尾はとても大きくて、フワフワしているのが特徴的だ。
「お腹だけ、あんなに赤く……」
「どうやら腹部に怪我をしているようだな」
『に、ニンゲン……？ 来るな！』
白いキツネは、低い唸り声を上げながら、あたし達を追い払おうとした。
そうだよね、こんなに酷い怪我をしてるところに誰かが来たら、追い払おうとするに……ん？ ちょっと待って！
「キツネが……喋った！？」
「喋っているだと？ 俺には唸っているようにしか聞こえないが……」
「喋っているというより、あたしの魔法で言葉が理解できるんです！ 今までは、こんなことはなかったのに……とにかく、早く手当てをしないと！」
この子は野生なのだから、怪我をして死んじゃっても、それは自然の摂理に従っているだけだ。だから、あたし達が変に関与するべきじゃないというのは、頭では分かっている。
わかってるけど……やっぱり放っておくなんて出来ないよ。
『オイラに……近づくな！ 噛むぞ！』
「凄く警戒して、来るなって言ってます。大丈夫、あたしは君の敵じゃないよ。大丈夫、大丈夫……」
キツネをなるべく怖がらせないように、姿勢を低くしながら近づき、下からそっと手を出すと、あたしの手にガブッと噛みついてきた。
「ミシェル！」
「っ……アラン様、あたしは大丈夫です。この子は怪我をして、怯えているだけです」
『…………』
「ね？ あたしは君を傷つけていないでしょう？ あたしも彼も、君の敵じゃない」
『本当に……？ オイラをいじめない？』
「うん、いじめないよ。あたし達は、あなたを助けたいの」
唸りながら睨みつけるキツネに、優しく微笑むと、キツネはそっと口を放してくれた。
「ミシェル、大丈夫か？」
「大丈夫ですよ。噛みつかれたと言っても、元気が無いのか、甘噛み程度でしたから」
「……確かに、大きな怪我はないみたいだな。だが、野生の動物には有害な細菌がいる可能性もあるし、この魔力で特異な体質があるかもしれないから、治療はちゃんとしておいた方がいい」
「わかりました。では、この子の手当てが終わったら、自分の手当てもしますね。えっと、確か荷物の中に手当てが出来る道具が……」
痛くないと言ったら嘘になるけど、あたしよりもこの子の治療を先にしないとね。えっと、どこにしまったっけかな……？
「この程度の怪我なら、薬を使う必要はない」
『うわぁ！？ 体が急に光り始めたぞ！ やっぱりおまえらは敵――』
アラン様がキツネに手をかざすと、キツネの体がほんのりと光り始める。それから間もなく、キツネの痛々しい傷が、嘘だったかのように綺麗に消えていた。
『あれ、もう痛くないぞ！』
「アラン様、今のは？」
「簡単な回復魔法だ」
「すごい、回復魔法も、転移魔法と並んで難しい魔法ですよね！？ そんな魔法も使えたんですね！」
「俺の回復魔法など、本業の回復魔法の使い手に比べれば、子供のお遊び程度のものだがな。彼の怪我が思ったより酷くなかったから、なんとかなった」
「もう、謙遜しないでくださいよ！ この場でこの子を治せたって事実は、胸を張るに値するんですから！」
「……そうか、ありがとう。さあ、ミシェルの手当てもしよう」
アラン様は、キツネとやった時と同じ様に、あたしに回復魔法をかけてくれた。すると、キツネに噛まれた所の痛みが、綺麗さっぱり消えた。
回復魔法を使ってもらったのって、生まれて初めての経験なんだけど、本当に一瞬で痛みがなくなるんだね。
『……おまえら、変なニンゲン達だぞ。とりあえず、治してくれたことは礼を言うぞ。ありがとう、変なニンゲン達』
「どういたしまして。ところで君、どうしてあたしとお話しできるの？」
『それはこっちのセリフだぞ。オイラと話が出来るのは、同じキツネだけだと思ってたぞ』
「君もわからないのね……そうだ、君の名前は？」
『オイラに、名前は無いぞ』
「名前は無いの？ それじゃあお近づきの印に、あたしが名前を付けてあげる！ う～ん……じゃあ君は、シロちゃんで！」
可愛らしい見た目と、名前だけで白いとわかるように思いついた、渾身の名前だったのに、アラン様にもキツネにも、白い目で見られてしまった。
「……さすがに安直すぎないか？」
「そうですか？ 白くてフワフワで、可愛いじゃないですか！」
『……もう少し、カッコいい名前が良いぞ』
「がーん！？ うぅ、シロちゃんって名前、嫌われちゃいました……」
きっと気にいってくれると思ったのに、こんなにストレートに嫌がられると、中々心に来るものがある……あたし、ネーミングセンスが無いのかな。
「そうか、それは残念だったな。そうだシロ、この森について何か知っていることはないか？」
『なんで採用されてるんだ！？ やっぱり敵だなおまえ！』
「なんか、シロって呼ばれたことに怒ってます……」
「俺だって、ちゃんとした名前を付けてやりたいが、今は時間が無い。それに、少しでも情報が欲しいんだ」
『……？ どういうことだ？』
「えっとね、実は探し物をしてるんだ」
なんだか、あたしの魔法が無いと言葉がわからないこと以外は、普通に人間と話している感じだよ。こっちの言ってることも理解しているみたいだし……想像以上に賢い動物なのかもしれない。
『探し物かぁ。それで、探すために森について聞きたいってことだな。でもなぁ……うーん、オイラはここに住んでるけど、森についてはよく知らないんだぞ……そうだ、ここはたくさん危ない動物や植物がいるぞ。オイラのかーちゃんも、他の仲間も、オイラを守るために……うぅ、かーちゃん……』
「シロちゃん……」
「シロは何て言っている？」
「森は危険だってことと、この子のお母さんと仲間は、この子を守るために……」
「……そうか」
耳をペタンとして落ち込むシロちゃんを、そっと抱き抱えながら、優しく撫でてあげる。
こんなの小さいのに、どうして一人ぼっちで、それも怪我をしていたのだろうと思ってたけど……やっぱり野生の世界は厳しいんだね。
――そんな世界の中に、あたし達は足を踏み入れているというのに、のんきなことを考えていたことを後悔するとは、この時のあたしは思いもしていなかった。
