第二十一話 ミシェルを選んだ理由
「…………」
あたしがいないうちに部屋にやって来ていた男性は、あたしの方を見ながらニコニコしている。
イヴァンさんほどではないけど、それでも大柄の部類に入るであろう、鍛え抜かれた立派な肉体を持っている。短く揃えた金の髪はややボサボサで、無精髭も生えている。
普通なら貴族にしては身だしなみが適当なんだな～って思うけど、それが思えないほど、彼には特徴があった。
左目には眼帯を巻き、右腕は完全に無くなっている。左足も無いのか、義足がついている。
他にも、服の裾や首、顔からもうかがえるそれは、明らかに普通に生活していたら出来るものではない。
そういえば……この国では、十五年前まで隣国と戦争をしていたと、以前通っていた学園の近代史の授業で聞いたことがある。その戦争では、今いる国が勝って、負けた方の国と合併したはずだ。
もしかしたらこの傷は、その時に出来たものかな……気にならないと言えば嘘になるけど、聞いて嫌なことを思い出させる必要もないよね、うん。
「おー、思ったより早かったな？ 仕事が早くて結構結構ってか？ はっはっはっ！」
「兄上、今日来たばかりの相手の前で、はしたないことをしないでください」
「別にいいじゃないか。変に堅苦しいよりも、気が楽だろ？」
「は、はい。えっと……」
「おっとこれは失敬。うちとスチュワート家は全然関わりが無いから、俺のことを知らないよな！ ごほんっ、俺はウィルモンド・バーンズ。現当主ってやつさ」
「と、当主様！？」
楽しそうに笑う男性――ウィルモンド様とは対照的に、あたしは全身からサーっと血が引いていくの感じた。
ど、どどど、どうしようどうしよう！？ 家で一番偉い、当主のウィルモンド様に許可を貰わずに、アラン様と勝手に話を進めちゃってたよ！？
これで、勝手なことをするな、ムカつくから死刑！ とかなったら……死んでも死にきれないよー！
「あ、あのあのあの！ ミシェルと申します！ ご挨拶が遅れてしまい、大変申し訳ございませんでした！！」
おでこを床にこすりつける勢いで土下座をして、ウィルモンド様に謝罪をする。
すると、怒られると思ってたのに、ゲラゲラと笑っていた。
「気にすんな、既にアランから話は聞いていて、ちゃんと許可も出してるからな！ それにしても……これはアランが驚くのも無理ねーや！ 俺らが聞いていた、あのワガママ令嬢の面影が無いなんて騒ぎじゃねえ！ 婚約破棄をされたパーティーの時も思ったけど、完全に別人じゃないか！」
「あ、えっと……なんて言えばいいか……」
「まあ、ミシェルの事情もアランから聞いて、知ってるんだけどな！」
「説明しようとしたのに損した！？」
思わずツッコんじゃったけど、相手はこの家の当主様だよ！？ もうちょっと振舞い方を気を付けなさい、あたし！
「前世を思い出すとか、そんなことあるんだなー？ まあそれは置いといて。このこのー、女を雇いたいなんて、アランも隅に置けないな！」
「からかわないでください」
あまり貴族らしくないウィルモンド様と、いつもはクールなのに、ちょっと翻弄されてるアラン様。その二人のやり取りを、ただぼんやりと見つめる。
「……あっ。そのー……事後報告になっちゃいましたけど、今日からここで働かせてもらうことになりました。よろしくお願いします！」
「おう、よろしくな！ んで、給料はいくらくらいがいい？ アランが連れてきた人材だから、欲しいだけあげちゃうぞー？」
「えぇ！？ えっと……！」
「兄上、からかうのはよしてください」
「冗談だって！ ちょっとからかっただけで慌てて、可愛い奴だな！」
そう言うと、ウィルモンド様は杖を使って器用に立ち上がると、あたしの所にまで来て、ワシャワシャと頭を撫でた。
イヴァンさんもこれをやってたけど、大人の男の人の間で、これが流行ってたりするのかな？
「ミシェル。アランのこと、よろしく頼むぜ」
「え……？」
一瞬だけだったけど、今までのおちゃらけた雰囲気から一転して、とてもシリアスな雰囲気を感じ取った。
なんていうか……うまく言葉に出来ないんだけど、真面目な感じと一緒に、悲しさとか悔しさとか、そういう気持ちを感じたのは、あたしの気のせいだろうか？
「さーてと。んじゃ、俺はそろそろ部屋に戻って仕事すっかなー。そうだアラン。ちょっと話があるから、一緒に来い」
「け、研究をしたいのですが……」
「数分程度で終わっから。ほら、さっさと来い」
「はあ……わかりました。ミシェル、ここでゆっくりしていてくれ。暇ならそこの魔法の本を読んでても構わない」
「はい、わかりました」
そう言うと、ウィルモンド様はアラン様を連れて、部屋を出て行ってしまった。
すぐに戻るとは言っていたけど、具体的な時間はわからないんだよね……ボーっとしてても仕方が無いし、出来る部分の掃除をしておこうかな？
＊＊＊＊
■アラン視点■
「ふぅ、やっぱ自分の部屋が一番落ち着くぜ」
「机に脚を乗せてたら、行儀が悪いですよ。ああ、葉巻まで……」
「誰にも迷惑かけてねえんだから、問題ねえよ。それよりも時間が惜しいんだろう？ さっさと本題に入るぞ」
そう、今の俺には時間が無い。昨日までだったら、それなりに研究に時間をさけていたというのに、今日は全然研究が出来ていない。
「お前、なんだかんだであの娘のことが、それなりに気に入っているのだろう？」
「気にいっている？ 兄上、笑えない冗談はおやめください」
一体何を言い出すのかと思ったら、俺がミシェルを気に入ってるだって？ どうしてそんな話になるんだ？
「ははっ、冗談なものか！ お前は過去の経験から、基本的に家に関係している人間や、領民以外の他人に対して、何の興味も持たない。ましてや自分の懐に取り入れたりもしないだろう？」
「それは……イヴァン達に提案されたからであって……」
「彼女を監視するのだって、別に助手や使用人として近くに置いておく必要性は無いし、無理やり研究材料として利用することも可能だ。だが、お前はそれをしなかった……それが答えだろうよ」
「…………俺、は」
そんなことはない。そう言うべきところなのだろうけど、なぜかその言葉は喉に詰まってしまったように、出てくることはなかった。
……ちっ、なんだこのスッキリしない気持ちは？
「とりあえず言えることは、ミシェルは悪人ではないから、変なことをする必要はないってことだな。それは、お前が一番よくわかってんじゃねーか？」
「それは……そうですね。少なくとも、イヴァンの店で監視をしている感じでは、悪人には見えませんでしたが……どうして兄上がおわかりになられるのですか？」
「はっはっはっ！ これでも、親父が亡くなってから、ずっと当主をしてるんだぜ？ 人を見る目の一つや二つくらい、余裕で身につくさ！」
高らかに笑いながら葉巻を吸う兄上の姿は、当主に相応しい貫禄を感じさせる。
「それにしても、いくら気に入っているとはいえ、他人には関心が無いお前が、随分と優しいじゃないか。気負い過ぎるな……だったか？ ひゅ～、かっこい～！」
「なっ！？ どうしてそれをご存じなのですか！？」
「さあ、なんでだろうな？」
「ぐっ……！ 今すぐ忘れてください！」
おかしい、あの部屋には俺とミシェルしかいなかったのに……魔法で覗き見でもしていたのか！？ 我が兄ながら、何ともいやらしいことを……！
「ああもう、俺は部屋に戻らせてもらいます！」
「そんな子供みたいに拗ねんなって！ 最後に一言言わせてくれよ〜」
「遠慮します！」
「ミシェルなら、お前の冷え切った心に火を灯してくれるかもしれないぜ？」
「…………」
俺は背中に兄上の真剣な声を受けながら、部屋を出て行った。
まったく、なんの話かと思ったら……俺がミシェルを気にいっているだって？
そんなことはない。彼女は、イヴァン達の勧めと、ちょうど真面目な人材が欲しかっただけで……。
「いや、でも……イヴァンの要求を跳ねのけてもよかったし、人材なんて探せばいくらでも……」
考えられない……いや、考えたくないが……俺は知らないうちに、店に通ううちに、ミシェルをは既に問題ないと、無意識に判断したのか？
それか……俺が既に、ミシェルのことを……さすがにそれはないか。
こんなことを考えている暇なんて無い。一秒でも早く魔法を完成させて、また戦争が起こったとしても、誰も傷つかないようにしなければ。
――そんなことを思いながら自室に戻ると、部屋の前でミシェルが待っていた。
「あ、おかえりなさい！ お話、終わりましたか？」
「ああ。どうしてこんな所に立っていた？」
「気になったところの掃除をし終わって、やることが無くなったので、こうして部屋の前で待ってました」
俺がいないところで、勝手に掃除をしないでくれとは思ったが……。
「……えへへ」
にへっと笑うミシェルの笑顔を見ていたら、文句なんて言えなかった。
「次にやるときは、一応俺に声をかけてからにしてくれ。それと……とても綺麗になったな」
「っ！ やったやったー！ アラン様に喜んでもらえた！」
子供のように、ピョンピョン跳ねるミシェルを見ていたら、何故かほんの少しだけ口角が上がり、顔と胸の奥が少し熱くなった気がする。
自分のことながら、笑ったのなんて……いつぶりかわからない。
たしか、ここ何年も仏頂面で研究ばかりをし、たまに社交界に出ても、ほとんど無表情のままだったはずなのに。
心に火を……か。冷えたままでも良いと思っていたが……わずかに今感じた熱は……悪くないな。
