民の一 帰省（２）
そして今。
「にぎぎ……」
「もう、あきらめたら？」
疲れた手足をほぐすマイニーの隣で、干し肉相手にシャンが奮闘していた。
いぶした肉の香ばしさがこれでもかと食欲をそそるのに、なかなかうまくちぎれないという情けない状況だ。
ベンと別れてから今まで、かれこれ数十分は頑張っているシャンを見て、マイニーがあきれた顔をする。
「切ってもらえば良かったのに……」
「うるせ、おいらを甘く見んなっ！」
同じ男だ、おいらに食いちぎれないはずがあるか！ と改めて干し肉に宣戦布告をつきつけるシャンに、マイニーが肩を落とす。
「ほんと、言い出したら聞かないんだから……」
強情なんだから、と眉をひそめ、皮袋から出した豆を口に入れる。
それから、うんと伸びをして体をほぐし、マイニーはシャンに笑いかけた。
「ねえ、シャン」
「かってえなあ、くそ。石かよ、このやろ」
「ねえってば。どうしても欲しい物って何だったの？」
「へっ？」
「だから、どうしても欲しい物」
言ってたじゃない、とマイニーが身を乗り出す。
途端に、シャンがぽろりと干し肉を落とした。
「な、何だよいきなり。やぶからぼうに」
「別にいいじゃない。もう、あきらめたんでしょ？ その欲しい物とやらを手に入れるの。だったら、もう教えてくれてもいいじゃない」
ねえ、と額を寄せるマイニーに、シャンがぐっと言葉に詰まる。
それから拾った干し肉を口まで運び、なぜか食べずにまた下ろし、恨みがましい目でマイニーを見て、シャンはふてくされた表情で口を開いた。
「お前だけだぞ、教えるの」
「う、うん」
「ほ、他に絶対に言うなよ！ おいらだって似合わねえと思ってるんだからな！」
「言わないってば」
まあ、あきらめた事を聞き出されるのって微妙な気分よね。
そう思って耳を澄ましていると、消え入りそうな声でシャンがつぶやいた。
「あんただ」
「……」
「……」
「……どうして？」
思わず聞き返したマイニーの前で、ぼっとシャンが耳まで赤くなる。
「ど、どうしてってそりゃあ！ その……ずっと前に王妃様の行列来た時にさ、あんた、綺麗なドレス見て『いいなあ』って言ってたじゃないか。だから……その、だからよう」
そう早口にまくし立て、あたふたと視線をそらして下を向く。
ああ、言わなきゃ良かったと、後悔したってもう遅い――
「と、とんでもねえ事言ってるのはわかってるよ！ でも、それもおしまいだ！」
「シャン」
「お、おいらはおいらの生活で充分だって決めたんだ！ だ、だから今のは忘れて……」
「シャンってば」
目を合わせようともしないシャンを、ふわりと抱きしめてマイニーが笑う――
「あのね、シャン。あたしの一番欲しかったものが今、あたしの腕の中にあるの」
そっと、優しく――精一杯の思いを込めて。
「好きよ、シャン……大好き」
そう耳元でささやいたマイニーに、シャンが、泣き笑いの顔でぎゅっと抱きついた。
