悪女と詐欺師のフォークロア

第一章 詐欺師、企む

王の三 改変

「盗難、殺人は死刑、死刑……」

　自室で、羽ペンでさらさらと書きつづる新しき法。

　それと共につぶやき続けるウォルゼーは、また、ずいぶんと上機嫌だった。

「自衛もできぬ民に国を守れると思うか？　否、否。壁も立てず、危険を避ける手段も考えず、何かあれば運が悪いと泣くだけの民はこの国に不要だ」

　隣にはセライヴァが立っている。

　常からして不機嫌そうな彼女は、今夜はウォルゼーと一緒と言う事もあって、その度合いに一段と磨きがかかっていた。

「自殺はどうする？　死に追い込めば殺人と、現法には定められているが」

　敬意も、そして愛想もなく言い放つセライヴァに、手を止めたウォルゼーが顔を上げる。

　そこから少しの間を置き、ペン先でセライヴァを示し、ウォルゼーはニヤリと黒い笑みを浮かべた。

「はっ、冗談じゃねえよ。死を選ぶのはそいつの勝手だ。相手が自殺させようとして来たなら、そこからさっさと逃げればいい」

「それは……国外逃亡をすすめているようにしか聞こえんぞ。この国が死ぬほど苦しいと思えたら、その時は国外へ逃げろと」

「推奨しているのさ。機転も利かねえ奴を大事に抱えた所で国益にはならんだろ？　いつか誰かが何とかしてくれる、なんて本気で期待している奴が国の肥やしになるものか。仮にそいつらを大事にしてやったとする。それで、国は何の得をする？」

　思案の沈黙が一つ、挟まった。

　その思案を引きずった声で、セライヴァが答えを返す。

「せいぜい恩義か……その程度だな。粉骨砕身で国のために働く民に育つとは思えん」

「いい答えだ」

　くるりと羽ペンを回し、ウォルゼーが笑う。

「自殺ってのは他殺より簡単だ、殺す相手が抵抗しねえからな。自殺をちらつかせながら『罪を被せるぞ』って脅せる国は、言いかえりゃ自分って言う人質を盾にした脅迫が通る国だ。そんな物騒な国なんざおれは嫌だね、平和主義なもんで」

「平和主義……か」

　よくぞまあ、その口でほざけたものだ。

　そう喉から出かかった言葉を飲み込んで、代わりに浮かんだ質問を投げかける。

「不始末の責任を取るための自殺は？」

　セライヴァの母国、ヅェンラインでは刑の一種として、責任を取るための自殺が推奨されている。

　死にたくないのに死ななければならない恐怖に怯えながら、それでも皆の前で自殺しなければならないのだ。

「どうする？」

「採用するさ。そう言うやり方は嫌いじゃない」

　死刑には本人の自殺も含める、と。

　楽しげな顔で、ウォルゼーがペンを走らせた。

「親が子を自殺に追い込んだ場合は？　罪から外したものの理由も教えておけ」

「何だよ、ずいぶんと聞きたがりだなあ。そいつもみんな姫さんのため、か？　くっくっく、泣けるねえ。こんな小物に警戒するほど姫さんが大事か」

　素晴らしい忠義心だとおどけて笑うウォルゼーに、さっとセライヴァが顔色を変える。

　直後、ばんッ！　と机に手を叩きつけたセライヴァが、怒りまかせに叫び降ろした。

「あの方は不憫な御方なのだ！」

　そう怒鳴るセライヴァを見上げ、ふうん、とウォルゼーが気のない返事を放る。

　しばしの沈黙。それをため息で払い、ウォルゼーは興味なさげに紙に視線を戻した。

「別に何だっていいさ、感情論なんてどうでもいい。なあに、姫さんの機嫌を損ねる事はしねえよ。何度も言ったろ？　おれは、命が惜しいんだ」

［＊］

　そして数日が過ぎた。

「さて」

　城下を見下ろせる窓の近く。

　そこの大理石で作られた壁にもたれ、ウォルゼーは満足そうに笑っていた。

　芳醇な香りをほころばせる美酒を片手に、目を向けた城外には無数の死。

　新たな法の下、殺された民の死体がこれでもかと散乱していた。

「おれが欲しいのは、国を肥やす民だ」

　椅子へと腰を降ろし、頬杖をついて威厳をにじませながら言い放つ。

「だから、まず税率を上げようと思う」

「国民が死に絶えるまでか？」

「いいや。あんたらはそうやって民を殺し回る殺戮台風だろうが、この国の民は少ねえ。束ねても軍事力にすらならん。まずは有効利用しねえとな」

「……道化風情が」

　詐欺師の分際で、何を偉そうに。

　そんな感想を胸に抱き、偽の王を睨み降ろす。

「で、どう使う気だ」

「まず、援助関係の物は全て廃止だ」

　育児のための手当て、弱者のための手当て。そうした物を、一つ残らず取り払う。

　そう明言するウォルゼーを、セライヴァが小さく笑い飛ばした。

「暴動が起きるぞ」

　いくら死刑を徹底させても、それを行う方が弱ければ本末転倒。

　やはり底の浅い男かと、ようやく溜飲を下げた心地で目を細め、

「私は貴様の盾にはならんぞ。私の部下も、全てだ」

　暴動が起きたとして、彼を守ってやる気は少しもないのだと。

　露骨に態度で示し、セライヴァは鷹揚に腕を組んだ。

　せいぜいうろたえるがいい、と笑う彼女に、ウォルゼーが手を止める。

　かと思えばふらりと天井を仰ぎ、そのまま椅子に背を沈めた。

「なあに、国の駒として日雇いで使ってやるさ、もちろん報酬高めでな。暴動を起こして国を変えるより、それを制圧する側に回る事で金が入るとしたら？　同じ命の危険をおかすなら、どうせなら金が大井方を選ぶだろ？」

「さあ、どうだか。一部はそうかも知れんが」

「そうさ、暴動ってのは群れの心理だ。同じ不満を持つって同属意識が生む連帯感だ」

「……」

「だから、おれがその意識を逆に煽ってやる。『隣人を敵に回してでも、金銭を稼いで家族を養っている』と。そう思える連帯感を駒共にくれてやる。雇っている間はな」

　ただし、永久雇用は一切しない。

　なまけ方を覚えられては困るし、そのせいで枠が開かないのも困るからだ。

　重ねて言うなら、

「肩書きだけの無能はいらねえしな」

　そう言う理由だった。

「いずれ、味をしめて何度も駒になる奴らが出て来るだろう。そう言う連中に指揮を任せればいい。働きに応じて額は吊り上げてやるさ、成果が出ればな」

　そうして鎮圧した民の財を、自由にする権利を駒達に与える。

　そんな、さながら山賊の言い分じみた案を出すウォルゼーに、セライヴァが眉をひそめた。

「空論にしか聞こえん」

　あるいは世迷い事。

　なにしろ攻め込んだ時の護衛も王も、あまりにも脆かった。

　剣を持つ事を知らぬ腕だった。

　だから、

「ありえんな」

「そう見えるだけだ」

　間髪入れずにウォルゼーが言い返す。

「砂粒の山だって、下の方は固えんだよ」

　敵や危険の心配もなく、育ち守られる頂上たる王族。

　対する民衆は、常に上がいて横がいて、自然と鍛えられているのだから。

「どんだけ道徳を語っても、誰しも腹の底じゃ他人の死を願った事があるはずだ。理由はどうあれ一度はな」

　罪人に対し怒りを覚え、死して償えと思うも同じ事だと。

「ま、そう言う奴の方がおれは好きだがね。そうでなけりゃ、やられるままだ」

　例えば残忍な犯罪者に対し、命をもって詫びろと拳を握りしめる群集。

　それは裏返せば、善意と言う理由さえつけば、他者に殺意を向けられる証とも言える。

「そいつらに『正しく人を殺す権利』をくれてやるだけだ。ただし、嘘の告発をした奴は死刑。嘘が多けりゃ、拷問と強制労働の後に死刑。だが、それじゃ木は肥えん。そうだなあ……」

　ゆらゆらと指先でペンを揺らし、案を考えるべく沈黙を挟む。

　その間にグラスを傾けて喉をうるおし、ウォルゼーは再びペン先にインクをまとわせた。

「努力に褒美でこたえてやろうか。その年、特に多く税を納めた数人に税金を返す」

　つまり還付する、と。そう書き連ねるウォルゼーに、セライヴァが不審の目を向けた。

「民を育てるのではなかったのか？　それでは貴族が楽をするだけだぞ」

　単純に納税の大小で割り切るなら、配下を多く持つ貴族が有利。

　そんな事で国民が育つのかと問うセライヴァに、ウォルゼーが軽く鼻を鳴らす。

「心配ねえよ、殺人は死刑だ。今までみてえに『言う事を聞かないと殺すぞ』なんて脅す事も無理になる。ま、命がけで下を殺す度胸が連中にあるなら別だろうが、そんな事はねえ。弱い犬が良く吠えてただけさ」

　こんな感じでな、と指で犬の影絵を作り、わんわんぎゃん！　などと白々しい鳴き声までつけて楽しげに笑う。

「なあに、無能な貴族共が偉そうな顔してられんのも今のうちだ。そのうち馬鹿共が孤立する。おれが、王のおれがそれを許可しているからな」

「死なない程度に痛めつける奴が出た場合は？」

「やられた側が逃げ出すか、相手を殺すかするだろうよ」

「……」

「どんな正統な理由があっても殺人は死刑だ。『貴族に痛めつけられるぐらいなら、貴族を殺して国に殺されてやる』と。そう思った奴が動けば、少なくとも余計な貴族が一人減る。そうせずに支配を離れたなら、そいつは後々まで長く使える。無駄にはならんさ」

　そこまで一息に言い切って、さらりと最後の一文を書き足してペンを置く。

　そうして立ち上がったウォルゼーの後に、不満顔のセライヴァが続いた。