悪女と詐欺師のフォークロア

第一章 詐欺師、企む

王の一 遭遇

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　その夜、王城は惨劇の舞台と化していた。

　切り飛ばされた腕が、足が、そして苦悶の顔がぶちまけられ、その死体を踏み荒らして無慈悲な軍勢が剣を振るう。

　その中心に在るのは女だった。

　むしろ、少女と呼べる年頃だった。

　月光の冷たさを帯びた銀の髪、色香を宿すあどけない顔立ち。

　彼女は数々の民を殺し、どこか妖艶に笑っていた。

「ふふ、うふふ、あはははは！ ほうらギュンタム、あっちに腰抜けが隠れたわ！ まあセライヴァ、だめよ腕は両方落とさなきゃ！」

　軍勢を率いて攻め込んだ彼女の前に、小国の護衛など役立つはずもない。

　逃げ惑う男や震える女。そこに、次々と容赦ない一閃が襲いかかる。

　喜々として剣を振るう彼女はまるで、狂った童話の姫のよう。

　ベルザ。ベルザ・ヅェンライン。

　殺戮姫として名高い彼女は同時に、処刑者の異名を持つ生きた災厄だった。

　青目の彼女に続く兵もまた、不運な命を刈り取って行く──

「ど、どうか命だけは……ぎゃああっ！」

「ち、ちょっと来ただけですから助け……ひぎいっ！」

　恐怖と苦痛に裏返った声が、断末魔の絶叫となって血の海に沈む。

　さなかで無力にも斃れた王の側には、すでに屠られた王妃の屍。

　そして、ひざまずいて祈るばかりのウォルゼーの姿もあった。

　亜麻色の髪と、優しげな栗色の瞳を持つ王子――

　指を組み、悲しみの涙で頬を濡らすその横顔が、世を嘆く天使のような憂いを帯びる。

　そこに、冷酷なベルザの剣が向けられた途端、

「おやめ下さいっ！」

　強く、鋭く割り込んだ声が一同の注意を引いた。

　先に兵達が声の方を振り返り、続けてベルザも振り返る。

　そして――誰もが絶句した。ベルザはもちろん、ウォルゼーさえも。

　息を切らして立っていたのは、ウォルゼーそっくりの顔をした男。

　何事かと凍りつく一同の前、その男が声を張り上げた。

「僕の『影』をどうか……どうか見逃してあげて下さい！　僕の命を差し上げますから、だから！」

　その言葉が終わらぬうちに、数人が男を取り囲む。

「みすみす出て来るとは愚かな王子だ」

　誰かが笑った。

「殺しますか？」

　別の誰かが言った。

　それを聞いたベルザが、すっと片手で兵を制す。

「見逃しておやり」

　くすくすと冷たく笑うベルザに、慈悲の心など全くない。

「平和に呆けた世継ぎに、素敵な世界を見せてあげるわ」

　つまりは、そう言う事であった。

　身代わりである影武者を守ろうとする、そんな馬鹿な王子は見た事がない。

　それがいかに愚かであるかを、その目に見せつけてやるのも面白いと思ったのだ。

「くくっ、てめえはもう用無しだってよ、ほら行け！」

　どん、と兵が乱暴にウォルゼーを突き飛ばす。

　その衝撃によろめき、ふらついたウォルゼーが男とすれ違いかけた瞬間、

「遠くより、お慕い申しておりました……」

　瓜二つの男が、そっとウォルゼーにささやいた。

「ですから、どうか御無事で。馬屋の裏に馬車を配してありますから……それで」

　まるで祈りを紡ぐような、懇願にも似た悲痛な声。

　だが、応じようとするウォルゼーに、問いの時間など残されていなかった。

　今にも切りかかりそうな兵から感じる、無言の重圧と歪んだ殺気。

　それに怯え、逃げ出したウォルゼーの姿が見えなくなってから、男がベルザへと声をかける。

「二人で話そう。気に入らなければ、僕の首を刎ねてくれて構わない……」

　思い詰め、死をも覚悟したような真剣な声―――

　それを聞き届けたベルザが、高らかな、勝利の笑い声を響かせた。

[＊]

　武器を持たぬ事を示し、血にも毒を仕込んでいない事を示し、ようやく男は人払いを許され、ベルザと共に私室へと踏み込んだ。

　とは言え、その背にはベルザの剣の切っ先が、ひたりと容赦なく突きつけられている。

　一歩でも下がればそれが刺さる事は明白で、男はただ前に進むしかできなかった。

　否、扉が閉じた辺りから、男の歩みは堂々たるものになった。

　ずかずかと床を踏み歩き、途中にある角盃の梨を引っ掴み、ごろりと豪華な寝台に身を投げ出す。

　そのあまりの豹変ぶりに、ベルザが思わず目を見張る。

　だが、男は全く気にせず悠々と足を組み、手にした梨をむしゃむしゃとむさぼりはじめた。

　先程とは正反対の男の態度。

　それに戸惑いを隠せないベルザへと、半分まで齧った梨を掲げた男がニタリと笑う。

　それは、王子らしい笑みとは違う――

　例えるなら品性のカケラもない、悪党にありがちな笑みだった。

「どうだい姫さん。なかなかうまいぜ、これ」

「なっ……！」

　絶句したベルザの頬が、たちまち怒りの色に染まる。

　次の瞬間、ベルザの剣が、男の喉元に突きつけてられていた。

「私を……馬鹿にする気だったの？」

　本物と偽物の区別もつかぬ無知として！

　そう怒り狂うベルザを前にしても、男は全く動じない。

　それどころか降参の意を示すように両手を広げ、笑い、ゆっくりと目を閉じた。

「憧れていたんだ、王城の生活って奴にね」

　しみじみと告げる男に、ベルザが不審のまなざしを向ける。

　命乞いなら聞く耳を持たないつもりだったが、相手の意図を量りかねた。

「まあ、最後にうまい梨も食えたしよ。ここまで来ただけあるってもんだ」

「……何なの、貴方」

　どう言うつもりなの、と唸るベルザに、男が片目だけを薄く開く。

　そして片腕を枕にして、ふっと皮肉気な笑みを深めた。

「おれは田舎のペテン師だよ、姫さん。……本当の名はもう忘れちまった」

[＊]

　ラムーグの民が、王族の幼少時代を知る事はない。

　慣習として、王子も姫も、十五歳になるまで民の前に姿を現さないからだ。

　よって国民が世継ぎを目にするのは、それぞれが成人してからとなる。

　そうしてウォルゼーが初めて国民の前に姿を現した際、乞食であった男は仰天した。

「あんときゃ、ほんっと天地がひっくり返ったかと思ったぜ」

　盗みのため、ずっと布で隠していた自分の素顔。それが、当の王子そっくりだったからだ。

　そして、その日を境に彼の生活が一変した。貧困から贅沢へ、不自由のない暮らしへと移り変わった。

「悪いけどお忍びなんだ。寝床貸してもらえるかな？」

「ど、どうぞ。よろこんで！」

「実は城の者には内緒でね。ああ、何か食べる物を」

「それでしたらこちらを！」

　そんな具合に寝床をせびり、食べ物をせびり、衣類や道具を手に入れた。

　無名の盗人だった頃の自分に対する反応とは、正反対の好待遇――

「すまないね、こっちの礼儀には不慣れなんだ」

「とんでもございません！　わたくし共でよろしければ、何なりとお聞き下されば！」

　とにかく、一から十までそんな調子だった。

　地方の貴族ともなれば、田舎の大将と大差ない者も中にはいる。

　その辺りから順に訪れ、男は、王子らしい振る舞いを覚えて行った。

「――で、そんな事してたらあんたが攻め込んで来たってわけ」

　混沌とする戦禍の中、王子が本物か偽物かなんて誰も気にしない。

　それに乗じて「城に戻らなければいけない」と嘘ぶいて、馬を手に入れて駆けつけた。

　そうして現場に居合わせて、一世一代の大芝居を打った結果として今がある――

　そんな経緯の説明を終えて、男がちらりとベルザを見上げた。

「ま、せめて死ぬ前に贅沢をと思ったんだがなあ、あんたを見て気が変わった」

　にやにやと笑いながらそう告げる男に、ベルザが思わず眉をひそめる。

　確かに落ち着いて良く見れば、影武者にしては粗末な服装であり、ひそかに堆肥の匂いまで漂っている。

　それに気付いて後ずさったベルザの前で、男がむくりと起き上がった。

「おれは、王子としてあんたと結婚しようと思う」

「……なんですって？」

　思わず聞き返したベルザに、男が再び真顔で告げる。

「結婚しよう」

「正気なの？ みずぼらしい乞食風情が私に触れて良いとでも思って？」

「いいや、おれはあんたに触れない。首が落ちそうだからな。だから、結婚しよう」

「……どうかしてるわ」

　正気の沙汰じゃない、と剣を握りながら青目を細め、男に氷のような冷笑を向ける。

「身の程を知りなさいな愚民、それとも首を落とされたいの？　妻にすれば女は変わるなんて思っているのなら、考えを改めた方がよろしくってよ」

「ああ、そうかもな」

　男がうなずく。

「あんたの噂なら聞いているよ。だがなあ、おれはこれから何十人、何百人と言う民を、おれの為に手なづけたり罰したり、欺いたり丸め込んだりするんだ。あんたと言う脅威が近くにあれば、それ以上怖いモノなんてなくなるだろう？」

「ふふ……」

　惚れたわけではない、同情したわけでもない。

　けれど、目の前の男から感じるしたたかさにベルザは笑った。

　強国の男に媚びて、玉座のお飾りになる気はない。

　ならばこの風変わりな男と、名だけの契りを交わす方がましだと思えた。

「良いわ、それなら妻になりましょう。ただし、婚姻は私の国の方式で」

「構わねえよ。どんなのだ？」

「呪われた指輪を婚約の証に。それで、貴方は私の命を決して脅かす事ができなくなる」

　そう言って髪に指を通したベルザが、華奢な手をゆっくりと握り込む。

　その後、再び指を開くと、そこには繊細な茨を思わせる指輪があった。

　白銀にしては透けるようにまばゆく、そのまばゆさも、落ち着いた光と言うよりも研ぎ澄まされた刃のような危うい煌き。

　それを剣先に乗せ、まるで汚い物にそうするよう、ずいと男の目の前へと突きつける。

「たとえ他人を使ったとしても、私の命を狙った瞬間に貴方は死ぬわ。いかが？」

「なかなか素敵な条件じゃないか」

　あっさりと応じた男が指輪を受け取り、はめる。

「おれの持ち物の中で一番豪華だ」

　指を飾ったそれを眺め、男が感動したようにつぶやいた。

　剣に乗っている時は少し小さく見えたのに、いざ指を通してみると、最初から男の為だけに作られたかのようにぴたりと合う。

　さらに手を揺らすたびに光を反射する彫刻が、樹氷をも思わせる輝きを放っていた。

「はは、綺麗なもんだな」

　お気に入りの玩具を与えられた子供のような笑顔。

　その、あまりの能天気さにベルゼは呆れ、やがて小馬鹿にしたように息をついた。

　彼が指輪の呪いを信じていなくても構わない。妙な気を起こしたら死ぬだけだ。

「愚かね、後悔しても知らなくってよ？」

　忠告して剣を納める。それを見た男が、また寝台へと寝転がった。

　天蓋を振り仰ぎ、再び梨を噛みしめた男が、視線だけでベルザを見る。

　直後、男の目元が楽しげな弧を描いた。

「後悔してみるさ。ま、とりあえず発表は姫さんから頼むぜ？　おれがやったんじゃいつボロを出すかわかりゃしねえ。なあに、姫さんの隣で黙ってにこにこ笑ってるさ」

　そうして、詐欺師はウォルゼーになった。

　一方、逃げ出した本当の王子はジニーと名を変えて、隣国に潜む事となった。