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5. 生活能力皆無の漫画家、看病される

　僕はお粥を受け取って、のろのろとマスクを外した。佐原さんはその間に自分もマスクをして、部屋の窓を開けて換気をする。

「おいしい」

　お粥は冷たい。この家にお粥を温められるような調理器具はないから、佐原さんはきっと困ったと思う。

「佐原さん、ありがとう……」

　もうろうとしながらお礼を言う。感謝の気持ちと申し訳なさがあふれて、「ありがとう」しか言葉が出ない。

　佐原さんは「いえ、別に」とそっけない返事をするけど、でも、僕にはありがたかった。

「佐原さんがいてくれて、よかった」

　また咳が出る。それでもお粥を食べる。佐原さんは「他の部屋を片付けてきます」と言って、部屋から出ていった。

　なんとかパウチを完食すると、佐原さんが戻ってくる。パウチのゴミを回収されて、よし、と僕はうなずいた。

「ありがとう、佐原さん。それじゃ、打ち合わせしようか」

「え……？」

　佐原さんが驚いたように目を丸くする。僕はあっと声を上げて、「ごめんね」と縮こまった。

「僕、風邪引いてるもんね。うつすといけないし、今日はリモートにしようか」

「いや、休んでくださいよ」

　佐原さんの食い気味の言葉に、んー……と首を傾げる。そういうわけにもいかない。

　僕は漫画以外にできることもないし、漫画を描いてないと落ち着かない。

　じっと寝ているだけだなんて、つらすぎる。

「でも、描かないと」

　四つん這いになって、枕元に起きっぱなしだったクロッキー帳へ手を伸ばす。だけど佐原さんは僕より先にクロッキー帳を取り上げて、「ダメです」と少し強めに言った。

「休まなくちゃダメです。休んだ方が早く元気になるし、最終的には効率がいいはずです」

「でも……」

　休むのには罪悪感がある。今は余裕のある状況だけど、もし原稿を落としたら？　みんなを困らせてしまう。それは怖い。

「迷惑かけちゃう……」

　弱っているせいか、どんどん悪い方へと考えてしまう。締め切りに間に合わなかったらどうしよう。仕事がなくなったらどうしよう。周りから嫌われたらどうしよう。

　役立たず、と自分を罵る声が頭の中で響く。悲しくなってうつむくと、そっと布団がかけられた。

「野木先生、とにかく休んでください」

　佐原さんは布団越しに、僕の背中を叩く。どこかぎこちない手つきだった。僕はおずおずとベッドへ横になって、布団をかぶる。

　見上げた佐原さんは、困ったように眉をしかめていた。

「……そんなにがんばって、どうするつもりですか」

「どうするつもり」

　佐原さんの言葉をおうむ返しにして、僕はぼんやり目を瞑る。身体がつらくて、目を開けているのもしんどかった。

　どうするつもりと言われると、何も思い浮かばない。

「心配してくれて、ありがとう……」

　口から、感謝の言葉が漏れた。

　佐原さんは、何も言わなかった。しばらく経ってから足音が遠ざかっていって、佐原さんが部屋から出ていったんだと分かる。

　帰ってくるのを待っていようかと思ったけど、それよりも眠気が耐えられない。僕は浅い呼吸のまま、なんとか眠ろうとした。

　苦しい。頭が痛い。

　眠りたいけど、仕事が心配だ。やっぱり休んでなんかいられない。

　でも身体は動かなくて、もどかしい。

　じわじわ身体を丸めると、少し呼吸が楽になった気がした。僕は呼吸に集中して、気持ちを落ち着かせようとする。

　またドアが開く音がした。佐原さんが「起きてますか？」と遠慮がちに尋ねる。返事をしようと思ったら、咳になった。錠剤の入った瓶と、水の入ったコップが枕元に置かれる。

「これ、食後の薬です。飲んでください」

「ありが、とお」

　布団から顔を出して、佐原さんを見上げる。彼はなんとも言えない表情で、僕を見下ろしていた。

　僕は身体を起こして、薬を飲む。またベッドに横たわると、佐原さんはぼそぼそと呟いた。

「……あと、職場にリモートの申請を出してきました。俺はここで仕事するんで、寝ててください」

「え……」

　どうして、そんなふうにするんだろう。わからなくて首を傾げると、佐原さんは大きなため息をついた。

「とにかく。あなたを放っておくと無理に仕事しそうなんで、監視します。あなたは寝ていてください」

　そう言って、ビジネスバッグからノートパソコンを取り出す。床へあぐらをかいてバッテリーを繋ぐ姿を見て、なぜか急にまぶたが重たくなってきた。

　人が部屋にいる。その人と僕は全然親しい関係じゃないけど、きっと僕を心配してくれている。

　うれしい。心強い。

「ありがとお……」

「いいんですよ、別に」

「ううん、ありがとう。佐原さん、ありがとう……」

　嬉しくてたまらない。弱った身体を丸めて、咳き込みながら目を瞑った。

「きっとすぐ、げんきになるよ……これだけ、看病してもらったんだから」

「大袈裟ですね」

　無感動な声に、ふへへ、と間抜けな笑い声が漏れた。

「ううん。ぜんぜん、大袈裟じゃない。佐原さん、ありがとう……」

「仕事ですから」

　つっけんどんな声だけど、嬉しくて、心があたたかくなる。

「だとしても、僕は助かったから……やっぱりありがとう、だよ……」

　人が助けてくれるだなんて、こんなに心強いことはない。

　僕は安心しきって、とろとろとしたまどろみの中に身体を預けた。