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18. 生活能力皆無の漫画家、告白される

　目を覚ます。ベッドに寝かされていた。

　どうやら台所でじゃれあっているうちに、寝落ちしてしまったらしい。

　隣には誰もいない。身体を起こしてぼんやりしていると、ドアが開く。

　佐原さんが立っていた。

「野木先生。大丈夫ですか」

　僕はほっとして、身体を起こした。佐原さんはふと表情を緩めて、軽く会釈した。

「あけましておめでとうございます」

　律儀に言うから、「あけましておめでとう」とぼそぼそ返す。

　佐原さんはにこりと微笑んで、「ご飯できてますよ」と囁いた。

　誘われるままにリビングへ向かう。

　椅子に座るとお椀が出された。中には汁物が入っている。お雑煮だ。澄んだだし汁に、具はお餅と菜っぱ。

「いただきます」

　お雑煮なんていつぶりだろう。ありがたくいただく。もちもちと頬張っていると、正面の席に佐原さんが座った。彼もお椀を置いて、「いただきます」と手を合わせる。

　しばらく僕たちは、無言でお雑煮を食べた。

　僕が汁を飲んでいると、佐原さんはお箸を置く。

「野木先生。俺の話、聞いてくれますか」

「うん。なぁに？」

　僕も箸を置いて、佐原さんと向き合う。

　彼は少し息を吐いて、唇を噛んだ。

「……俺、最近、カウンセリングに行ってたんです」

　静かに始まった告白に、僕は頷いた。

　佐原さんは少しほっとしたように目を細めて、さらに続けた。

「俺は野木先生に依存してました。お世話を焼いて、感謝されるのが嬉しくて……だから、あなたが自分で何かしようとすると、止めました。ごめんなさい」

　そして深々と頭をさげる。僕はおろおろと首を横に振った。

「でも、たしかに助かってたし」

「いいえ。俺は……野木先生を、尊重できてなかったから」

　訥々と語る佐原さんを、僕はじっと見つめた。それで、と彼は続ける。

「こんなのはおかしいって人に言われて、……カウンセリングに行きました。しばらくそこで、治療を受けました」

　すごく柔らかくて、傷つきやすい部分が、僕に委ねられている。僕は撫でさすって、甘やかしてあげたくなった。

　立ち上がって、佐原さんの側へ寄る。肩をさすって、じっと目を見つめた。彼は薄く笑って、椅子を後ろへ引く。

「膝、来ます？」

　僕は言葉に甘えて、佐原さんの膝に乗った。抱きかかえられて、僕からもぎゅっと抱きしめ返す。

「がんばったね」

　そうでもないです、と佐原さんは呟いた。僕は首を横に振って、首筋に懐いた。

「すごいことだよ。自分の面倒を、自分で見れているんだから」

　そっか、と佐原さんは呟いた。何かを確かめるように、何度も頷く。

「うん、……うん。そうです。カウンセリングに行って、執着心をどうしたいか相談して、でも分からなくてどうしようもなくて。それで昨日、やっと決めたんです」

　佐原さんは僕を見上げた。僕は左巻きのつむじの頭を抱き込んで、撫でてあげる。

「俺は野木先生が……野木遥さんが好きです。付き合ってくれませんか？　順番がめちゃくちゃで、すみません」

　僕は佐原さんを抱きしめて、うん、と頷いた。

「こちらこそ、僕でよければよろしくお願いします」

　佐原さんは顔をあげて、僕をじっと見つめる。もっと顔を見たくなって、僕はまじまじとその顔を覗き込んだ。

　あちらから顔を近づけられて、咄嗟に目を閉じる。ちゅっと唇が触れ合った。

「……一回、家に帰ってもいいですか」

「帰っちゃうの？」

　心細くて呟くと、佐原さんは「まさか」と笑った。

「俺の着替えを持ってきます。年末年始は、一緒に過ごしましょう」

　その言葉に、僕は舞い上がってしまった。つまり、お泊まりだ。

　僕は上機嫌になって、佐原さんへしきりにくっついた。くっつき虫になった僕へ、佐原さんがからかうように言う。

「キスしてくれないんですか？」

　その言葉に、少し恥ずかしくなって首を横に振った。もじもじと身体をよじって、なんとか本音を言う。

「……そっちからしてほしい」

「魔性め」

　罵るような言葉選びだけど、甘ったるい声だった。

　佐原さんは僕を引き寄せて、唇にキスをする。

「遥さんって呼んでいいですか？」

「うん。……僕も、下の名前で呼んでいい？」

「もちろん」

　僕は思い切って「圭人くん」と呼んでみた。

　彼は満面の笑みを浮かべて、「はい」と頷いた。

　こうして、僕らは付き合い始めた。