ねがいのまほう～創造能力者～

第122話 造魔

「な……なんだよ……あれ……」

俺達は、湖の側でモゾモゾと動いている生物を発見する。

ソレは地面にしゃがみ込んで、ピチャピチャと嫌な音を立てながら、なにかの死骸を食べているようだった。

距離が離れているのに、あまりの巨大さゆえに、その姿がよく見える。

肌は青白く、体の所々が腐って崩れ落ちていた。

「うぷ……」

ここからは遠い場所にいるのに、ここまで腐敗臭が漂ってくる。

狐姿の白亜は嗅覚が鋭いのか、自分の鼻を押さえながら、吐きそうになっていた。

「あんな生物……いるの？」

「見たことありませんね」

「魔族なのに、知らないのか？」

「魔族だからといって、全ての魔物の生態を知っているわけではありません」

「あんなキモチ悪いのと、私達を一緒にしないでよ」

魔族と魔物の関係を知らなかった俺は、純粋な気持ちでマリアに質問する。

彼女は、あれの存在を見たこと無かったみたいだし。クレアは、一緒にするなと怒ってきた。

「うぅ……うぅ……」

「白亜！」

俺は、魔法で小さいサイズのマスクを創り出し、白亜の口に装着させた。

彼女が震えながら、今にも倒れそうになっていたからだ。

人間の数倍は嗅覚がありそうな獣に、効果があるのかわからなかったが。とりあえず、彼女の体の震えは止まった。

「臭わないように考えて創ってみたが、大丈夫か？」

俺の質問に、白亜はこっちを見ながらコクコクと頷く。

獣の口に合うように、尖った形にしたけど、サイズも問題ないみたいだ。

「凄いことが出来るのね」

「錬成術……ではないですね。少し、興味があります」

「そんな事より。どうするんだ、アレ」

「私達に聞かないでよ、貴方が調べに来たのでしょ」

それもそうだった。

「ソフィア、アレがなにか分かるか？」

「申し訳ございません。私の経験では、あのような存在に遭遇したことがありません」

「そうか……」

まぁ、分かったところでどうにもならないし。

逃げるべきか、それとも倒すべきか……

クロフォードには悪いが。できるだけ、彼女達を危険な目に合わせたくはない。

アレの強さはわからないし、無茶だけはしたくない。このまま引き返して、街の冒険者ギルドに知らせるのもいいだろう。

「迷宮の魔物でしょうかね？　この近くに入口があるなんて、聞いたことがありませんが」

「迷宮？　なんだそれ？」

「おや、ご存じないのですか？」

「は……はぷしゅっ」

「おい……」

俺が小声でマリアに質問をしていると、隣りに居たクレアが可愛いクシャミをする。

その声を聞いた魔物が。死骸を食べるのをやめて、獲物を見つけたようにこちらに振り返る。

「さすがはお嬢様。期待を裏切りませんね」

「マジか……」

「だ、だって、臭いで鼻がムズムズしちゃって……ご、ごめんなさい……」

しゃがみ込んでいた魔物が起き上がると、その姿が際立つ。

背丈は三メートルに達しそうな巨体で、横幅もかなりの大きさだ。

「嘘だろ……」

「クロード様……」

俺と、その横に居たソフィアが、魔物の姿を見て驚く。別に、奴のデカさに驚愕したわけではない。

「顔……に見えますね……」

そう。膨れ上がった魔物の腹に、人間の顔の様なものが、無数に浮かび上がっていた。

その顔から、うめき声らしきものが聞こえてくる。もはや、気持ちが悪いなんてもんじゃない。

「あ……あ……あぁ……」

「ルナ！」

今まで黙っていたルナが、気持ちが悪い魔物の姿を見て、声にならない言葉を発する。

ソフィアが彼女の体を抱きしめて、落ち着かせるように優しく包み込んでいた。

「ソフィア、白亜。お前たちはここにいろ」

魔物の動きは鈍かったが、ノソノソとこっちへ歩いてきている。

俺は、自分のコートの中に手を突っ込み。腰に差してあるホルスターから、ルナティアとソフィーティアを引き抜く。

さっきまで具現化させていた、トリアーナとリアトーナの剣は消した。

敵にあまり近づきたくない気持ちもあったが。あんな生物を斬って、剣を汚したくはなかったからだ。

今まで隠れていた茂みから飛び出すと、俺に続いて、マリアもついて来る。

「主人を守らなくてもいいのか？」

「これが最善だと思われますが、ご迷惑でしょうか」

「好きにしろ」

そう伝えた後。魔物を中心に、俺は左側から回り込み。マリアは右側に移動する。

敵を挟む形になったが、奴は俺に背を向けて、彼女の方にその身体を向けていた。

「俺は脅威じゃないって事かよ」

少しだけカチンときた俺は、魔物に二丁の銃を向けて、その背中に魔法弾を連射する。

逸れることなく全弾命中したが。ボチュンボチュンと嫌な音が鳴って、弾は全て魔物の身体に飲み込まれた。

「くそっ……効いてないのか」

マリアも前方から、黒い炎の様なものを出して魔物に攻撃しているが。あまり芳しくはない様子だ。

敵の攻撃が遅いので、彼女はその攻撃をヒラリヒラリと躱しているが。いつまで持つかわからない。

俺は銃の威力を高めるために、魔力を練って弾に込めるイメージをする。

そして奴の後頭部に銃口を向けて、すかさず魔法弾を撃ち放つ。

今度は弾を吸われることなく命中し、魔物の頭部が吹き飛んだ。

「やったか？」

ブシュブシュと首から、青色の液体を撒き散らしている魔物を見ながら、そんな事を言っていると。奴がぐるりと、俺の方に振り返る。

【アァァ……ァァア……】

その身体を見ると、腹に浮かんでいる人型の顔が。苦悶の表情をしながら悲鳴をあげていた。

まさか……アレが本体なのか？

奴の腹に銃口を向けて、次の魔法弾を撃つ準備をする。

「…………くそっ」

射線上の奥に、マリアの姿を想像したのもあったが。人型の顔を見ていると、どうしても撃つことが出来ない。

その時、俺が右手で持っているルナティアの方から、リィィンと音が鳴り響いてきた。

俺は、白亜達が居る方へと視線を向ける。そこには、その小さな体をソフィアに抱きしめられながら、怯えている少女の姿があった。

「ルナ……」

――ルナの事をよろしくね――

「言われるまでもない」

頭の中で、黒斗の願いを思い出し。俺は再び決意を固める。

すると、手に持っていたルナティアの銃身が、淡い光を発し始めた。

「マリア！　そこから離れろ！」

魔物の背中から魔法攻撃をしていたマリアが、俺の言葉を聞きいて、すぐ隣に駆け寄ってくる。

「俺は離れろって言ったんだけどな」

「一番安全だと思った場所に来ただけです。それで、何か策はあるのですか？」

「別に……さっきと同じことをするだけだ」

ただし、次は手加減しないがな。

俺はルナティアに力を込め、己の魔力を全力(・・)で注ぎ込む。

次第に頭がクラクラとし始めたが、そんな事はどうでもいい。

「なんですか……その膨大な魔力は……」

「確認するが。森の向こうに街があったりするか？」

彼女が俺の魔力に驚いていた様子だったが、俺は聞きたいことを口にする。

「いえ、そんな物はありませんね。強いて言えば、山があるくらいです」

「そうか」

そこまで威力が出るとは思わなかったが。それを聞いて、一応安心した。

全ての魔力を銃に詰め終えて、倒れそうになったが。我慢しながら銃口を魔物に向ける――

「悪いな。お前が何なのか、俺には分からないが……恨むなら、俺に出会ってしまった自分の不幸を恨んでくれ」

その言葉を皮切りに、俺はルナティアのトリガーを引く。

銃口からは、黄竜に撃った時よりも、三倍ほど太い魔法弾が飛び出す。

何も考えずに片手撃ちをしたが、反動は全然ない。しかし、威力はあの時とは比較にならないほどで、地面や生えている木が、根こそぎ削られていった――

かなりの魔力を消費したので、目を瞑ってしまいそうになるが、何とか堪える。

魔物が居た場所を確認すると、まるで極大な魔法が放たれたように、森の奥までその跡がずっと続いている。

奴の姿も見えない。魔核があるのかはわからないけど、どうやらその存在ごと消滅したようだった。

「なんと言いますか……馬鹿げた威力ですね……」

「ぐぅ……」

「おっと」

魔力が尽きてしまった俺は、地面に向かってフラリと倒れそうになる。

それを見たマリアがこっちに寄ってきて、俺の体を支えてくれた。

「すまん……」

「いえいえ、役得ですよ」

彼女が変な軽口を叩いているけど、余計な突っ込みをする余裕はない。

「クロ坊！」

「クロード様！」

白亜やソフィア達も、心配をしながらこちらに向かってきた――

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「何だったのでしょうかね、あれは」

「わからないわ……」

マリアとクレアが、魔物が消滅した場所まで歩いて行き、そのような事を口にする。

俺にもわからない。思い返してみても、ただの魔物には見えなかったし、腹に人間の顔が浮かび上がっていたのも気になる。

「そういえば……迷宮の魔物じゃないかと言っていたが。迷宮ってなんだ？」

「知らないの？」

「知らん」

俺は地面に座りながら、思っていることを素直に口にする。

「それは妙ですね。人間は、迷宮攻略に憧れて、冒険者になると聞きましたが」

マジで……

まったく知らなかったぞ……

冒険者に登録するとき、アリスやギルさんからそんな話は聞いていない。

ギルドの受付でも教えられなかったし、クエストボードにもそんな仕事はなかった。

そんな事を考えていると。クレアやマリアが、俺に疑いの視線を向けてくる。

「貴方は、冒険者じゃないの？」

「一応……Cランクの冒険者だが……」

「冒険者が迷宮のことを知らないなんて……変な話ですねー」

マリアの語尾が棒読みになる。

そう言われると、確かに俺は怪しく見えるよな。

元異世界人だし、そんな話を聞かされていなかったのだから、知らなくても仕方がない。

まぁ……

冒険者ギルドって名前なのに、何でも屋みたいな感じだったから。変だなぁとは思っていたけど。

魔物討伐や採集なんかはともかく。アイテム作成の手伝いや、家の屋根の修理なんか。冒険者の仕事じゃないよな……なんて思ったりもした。

けれども俺は、この世界ではこれが普通のことなのだと思って。勝手に納得していた。

「そ、それで。アレは迷宮の魔物なのか？」

これ以上追及されたくなかった俺は、話をすり替える。

「たぶんね。私達も、迷宮に行ったことはないのだけど……」

「ちがう……」

「え……？」

クレアが自信がないように呟いていると、俺にひっついていたルナが、突然それを否定する。

「ルナ。あれが何なのか、知っているのですか？」

ソフィアの質問に、彼女がコクリと頷く。

「アレは……魔物なんかじゃない」

「魔物じゃない？」

「アレの名前は造魔……人間に作られた存在だ……」

「なんだって……」

造魔とは確か……エルフの始祖が討伐した奴だったか？

ルシオールの教会で、エレンさんが教えてくれたが。

確かに思い出してみると、あの絵に姿が似ていた気がする。

実際に目撃すると、絵よりも数百倍は気持ち悪かったが……

でもなぜ、ルナがそれを知っているんだ？

「ルナはアレを見たことがあったのか？」

「クロトが……戦った敵だから……」

「黒斗だと!?　うぉ……」

黒斗の名前を聞いて起き上がると、俺は立ち眩み起こす。

「クロード様！」

ソフィアが慌てて俺を支えてくれたが。魔力を使いすぎたせいで、意識を失いそうになる。

「クロード様。どうか休んでいて下さい」

「だが……」

ソフィアに反論しようとしたが、彼女が悲しそうな表情をしてくるので、俺は素直にその言葉に従う。

ルナの話も気になったけど、無理をして彼女達に心配をかけさせたくなかったので。自分の体の力を抜いた。

すると、やはりとても疲れていたようで。俺はそこで意識を失った――