宇宙世紀に転生した元おっさんは、幸せな家庭を築きたい

始まりの宇宙

第22話 悪い男にざまぁする

「ハル。サーシャには、しばらく部屋で待機するよう伝えてくれ」

『どうなさるおつもりで？　まさか、昨日会ったばかりの女性のために、身銭を切るおつもりでは？』

「そのまさかだよ。俺は彼女が好きだ。仮に裏切られたとしても、好きになった人が不幸になるのは嫌なんだ。……AIには、こういう感情はわからないか？」

　一瞬の沈黙ののち、ハルが静かに応じた。

『いいえ、レイ。その感情、理解します。貴方がそこまで言うのなら……私も、彼女を守るために協力しましょう』

「すまない。ありがとう、ハル」

　短く礼を告げて深く息を吐き、会議室へと足を向ける。扉の前で一瞬だけ立ち止まり、胸元の襟を正した。

　ドアが開き、二人の男がこちらに目を向ける。グリムはやや緊張した面持ちだが、銀行員のほうは余裕の笑みを浮かべていた。

　嫌な顔だ……

　反射的に嫌悪感を抱きながら、無言で椅子を引いて銀行員の正面に腰を下ろす。

「おや、サーシャさんは？」

　銀行員は、ちらりと扉の方へ眼をやった。

「その前に……セブンシティー銀行の方でしたね。先に、あなたと話をさせていただきたい」

　声を落ち着かせ、少し低い声で話す。

「ほう？」

「私はこの船。ムラサメのキャプテン、レイ・アサイだ」

　そう言って、左手を軽く上げ、生体端末に格納された身分データの一部をホロパネルに提示する。

　その情報に目を走らせた瞬間、銀行員の顔が明らかに変わった。無意識に喉を鳴らし、額にうっすらと汗がにじむ。

「こ、これは失礼いたしました。セブンシティー銀行カリスト支店、法人営業部のマーカス・チェンです」

　慌てて立ち上がると、慇懃に右手を差し出してきた。

　俺も立ち上がり、その手をしっかりと握る。握手という名の短い力比べ。こちらは戦闘用に強化された人造人間。力をわずかに込めただけで、相手の手がきしむ。

　チェンの表情が一瞬、苦悶に歪む。それでも笑顔を保とうとするのは、さすが営業マンだ。

　視線を交わしたまま言葉なく互いに手を離し、再び着席する。

「この度はクラフトン商会の不幸な事故について……その、申し上げにくいのですが」

「大丈夫だ。俺とサーシャは、ビジネスパートナーだ。協力してこの事態に対処することで合意している。非公式だが、軍の後ろ盾もある」

　チェンはポケットから濃いベージュのハンカチを取り出し、額の汗をそっと拭った。

「ぐ、軍……と仰いましたか？」

「ああ。俺の経歴を見ればわかるはずだ。ジーフォースのA級エージェント、加えて情報部の嘱託だ。昨日はサーシャとグリムも同席のうえで、情報部の室長から正式な協力要請を受けたところだ」

　ホロパネルには氏名と現在の身分、職業、所属、保有ライセンス、そして船籍など、公的に公開できる情報が表示されている。

「は、はあ……」

　チェンの頬がわずかにひきつり、視線が泳いだ。

　そこで、俺は両肘をテーブルに乗せ、体をゆっくりと前に傾ける。

「それで、チェンさん。あなたがわざわざここまで足を運んだ目的は何ですか？　返済はまだ滞っていませんし、状況確認なら通信で済んだはずです」

　チェンが口を開く前に、さらに一言、追い打ちをかける。

「……あるいは。サーシャと“直接会う”必要がある、別の理由でも？」

　そして、わずかに視線を落とす。そこには、例の鞄がある。

「たとえば、あなたの鞄に詰め込まれている“個人的趣味の品々”のことなど、です」

「なっ、お前……！」

　チェンの顔が引きつり、肩がぴくりと震えた。

「この船は、傭兵の戦闘艦です。乗り込んでくる相手のボディチェックくらい、当然の措置でしょう」

　そこまで言ってから、わずかに間を置いて目を細める。

「……それとも。何か、やましい物でも持ち込んでいましたか？」

　チェンの喉が小さく鳴り、目が泳ぐ。

　しばし流れる沈黙。チェンは必死に汗を拭い、助けを求めるように視線をグリムへ向けた。

　だがグリムは眉をハの字にして肩をすくめ、両手を広げる。我関せずの構えだ。

「借金はいくらですか？」

　目に威圧を込めて尋ねると、チェンの手が止まった。

「……は？」

「クラフトン商会の残債です。いくらかと聞いている」

「それは……いくら貴方でも、第三者に対してお答えできることでは……」

　チェンが口ごもるのを、横からグリムが遮った。

「九億三千万。端数は切ったがな。船の購入で四億、残りはドックと工場の設備。資金繰りにも一部流用してる。一応、俺もこの会社の役員なんでね、チェンさん」

　大した額ではない……とは言えないが、今はこちらから仕掛ける場面だ。チェンの眼をまっすぐ見据え、唇の端にわずかな余裕を浮かべる。

「分かりました。ここで全額返済しましょう」

「……な、なんですって？」

「それで、セブンシティーとの関係は終わり。以後、クラフトン商会はあなた方と無関係になる。異論は？」

　言いながらホロパネルを操作し、決済画面を立ち上げる。

「それと……あなたのバッグにあるホロ動画を収録した端末。全てこちらで回収します。抵抗するなら、それなりの手段を取りますが」

「そ、そんなものは……！」

「ない？　本当に？」

　声を一段低くする。すっと目を細め、全て知っているぞと脅しをかける。

「私はあまり手荒な真似はしたくありません。ただ、あなたのこれまでの所業と今回の目的、それらを『サーシャ・クラフトンとの不適切な関係』として、情報部経由で銀行にリークすることが出来ます。判断はお任せしますよ、チェンさん」

　チェンの顔から血の気が引き、唇が小刻みに震える。観念したのかカバンの中に手を入れ、しぶしぶと手のひらほどの大きさの端末をテーブルに置いた。

「それと、もう一つだけ」

　声を柔らかくして、少しだけ相手に寄り添う姿勢を見せながらトーンを落とす。

「バックアップしてある動画。個人的に楽しみたい気持ちは理解します。男として残してあげたいという気もあります。ですが、彼女の名誉のため、即時削除してもらいたい」

　そして、にこりともせずに付け加える。ダメ押しだ。

「もし万が一、その動画がどこかで“偶然発見”されるようなことがあれば……そのときは容赦しません」

　チェンはビクリと肩を揺らし、声を裏返した。

「わ、わかった。削除する……全部だ」

　無言で頷き、さらに念を押すように視線を鋭く向ける。

「私は軍の情報部と直接のパイプがあります。この船を見てもらえれば、その繋がりの深さは想像できるでしょう。マスコミや司法の力などを使わなくても、秘密裏に貴方を社会的に抹殺するくらい、造作もありません」

　わずかに口元を吊り上げた俺の顔を、チェンは恐怖を込めた目で見つめていた。

「……お分かりいただけましたか？」

　そう言って目元を緩めると、チェンはわずかに肩を震わせながら頷いた。

「では、先に支払いを済ませてしまいましょう。振込口座と、正確な金額を教えてください」

　チェンはぎこちなく銀行端末を取り出し、返済処理の画面を立ち上げる。そこへ決済システムをリンクさせ、全額を一括で返済。即座に入金確認の通知が届く。

　これでクラフトン商会に残っていた債務はすべて帳消しとなり、この男がここにいる理由もなくなった。先ほどまで浮かべていた余裕の笑みも、今や顔を青ざめさせて見る影もない。

「ハル。サーシャを呼んでくれ」

『いいのですか、その男の前に出して』

「ああ。彼女自身の口から、ケジメをつけた方がいいだろう」

　そう言って視線を戻すと、チェンは銀行端末を鞄へしまい、居心地の悪さを隠せずにうつむいていた。

　静まり返った室内に、ぽつりと声が落ちる。

「レイさん、あんたって人は……」

　声の主はグリムだった。わずかに声が震え、右腕で目を乱暴にぬぐっていた。

　ほどなくして、サーシャが部屋に入ってくる。チェンの姿を捉えた瞬間、怯えるような表情を見せた。

「サーシャ。大丈夫だ。もう全部終わった。こっちに来てくれ」

「……終わったって、何がよ？」

　棘を含んだ声。サーシャの鋭い視線が、こっちに真っ直ぐ突き刺さる。

　チェンは慌てて姿勢を正すと、机に頭をぶつけそうな勢いで深々と頭を下げた。

「サーシャ……いや、サーシャさん。本当に、今まで申し訳ありませんでした。もう二度と近づかないと誓います。この通りです、どうか……許してください」

　サーシャは呆然とその姿を見つめる。続けて、涙を浮かべたグリムへ視線を移し、最後にこちらを見た。

「お嬢……借金は全部、レイさんが肩代わりしてくれやした。それと……その、そっちの件も……全部きれいに……」

　グリムの声は震えていた。

「レイ！　一体どういうつもりよ！」

　叫ぶなり、サーシャは椅子を持ち上げ、そのまま力任せに投げつけてきた。凄まじい勢いで飛んでくる金属製の椅子をあえてよけず、顔面で受け止める。

　痛い……。強化されてなかったら、血まみれだったかもしれない。

「哀れな女に手を差し伸べて、俺様かっこいいとか自分に酔ってんの？　同情なんて、要らないわよ！」

　……相変わらずお転婆だな、まったく。

　顔を押さえてよろけながらも、前に出てサーシャの体をギュッと抱きしめる。

「大丈夫だ……サーシャ。惚れた女の一人も守れなくて、何が傭兵だ。だから大丈夫、もう全部終わらせた。だから……」

　最初は腕の中でもがいていたサーシャも、やがて抵抗をやめ、その胸に身を委ねた。

「とんでもない借りができちゃったじゃない。どうしてくれるのよ。そんなことされたら尻に敷けないじゃない。私、従順な男が好きなのよ」

「大丈夫、今まで通りだ。君は君らしくいてくれ。俺はお人好しの甘ちゃんだ、借りだなんて思わなくていい。怒って椅子を投げつけるような、そんな勝気なサーシャが……俺は好きなんだ」

　その言葉に、サーシャはぴたりと動きを止めた。レイの腕の中で、わずかに震えながら目を伏せる。

　今、自分がした行為を、改めて言われたことで自覚したようだ。

「ご、ごめんなさい……」

　サーシャは鼻をぐすっと鳴らし、頬を赤らめながら目を伏せた。

　暫く抱き締められるまま腕の中でじっとしていた彼女は、やがてゆっくりと身体を離し、チェンの方を向いた。

「……チェン。レイの顔を立てて、今までのことは忘れる。二度と私の前に現れないで」

　瞳の奥には深い海の底を思わせるような、静かで暗い炎がくすぶっていた。

　チェンは何も言えず、うなだれながらグリムと共にそそくさと部屋を出る。

「ハル。お客様のお帰りだ」

『了解。お疲れ様でした、キャプテン』

「ああ……」

　来客は去り、サーシャと二人きりになった会議室。黙ってそっと寄り添い、そのまま静かに唇を重ねた。

『ごちそうさまです、キャプテン。高品質なラブストーリーを至近距離で観賞できるとは、AI冥利に尽きます』

「……いや、ハル。すまない、場所をわきまえるべきだったな」

　照れ隠しに頭をかくと、サーシャは顔を赤らめながら、まっすぐこちらを見つめてきた。いたずらっぽく目を細め、トン、と小さく拳で胸を叩く。そのまま無言で部屋を出て行こうとして、　ドアの向こうに消える直前、小さな声が届いた。

「ありがと」

　今まで生きて来たの人生の中で、最高にうれしい言葉だった。

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