閑話６ 重なる（アネット視点）
◇
カタカタと揺れる馬車。
乗合馬車ということもあり、私のほかにも何人か乗客がいる。
窓の外を見つめると、空はすっかりオレンジ色だった。
（ギルバート）
心の中で、元々婚約者だった男の名前を呼ぶ。
私のことを忌々しいと睨みつけ、嫌っていた彼。……当然だ。だって、私は彼に嫌われるように仕向けたのだから。
（なんていうか、幸せそうだったわね）
リスター伯爵邸に通うようになってから、私はギルバートがいかに妻を愛しているのかを知った。
もしも、もしも。あのとき婚約の破棄を私が告げなかったら、あの人の側に居たのは私だったのかも……なんて。想像して、その考えを振り払う。
もしもなんて思ったところで、虚しいだけだ。
……それに、私には、そんなことを考える資格もない。あいつを捨てて、傷つけて。一生消えないであろう傷を残したのは、ほかでもない私。恨まれることはあれど、好かれることはない。
ギルバートを本気で好いているであろう彼の妻にも。
そう思うのに、彼の妻――シェリルさんは私と話がしたいと言った。まるで私のことを心配しているような目で、見つめてきた。
その目が、私の心を傷つける。ぎゅっと唇を結ぶ。……だって、もうずっと昔に捨てたことが、未だに蘇ってくるんだから。
（あぁ、そういえば。シェリルって、並び替えるとリシェルね）
ふとそれに気が付いて、口元が緩んだ。
私がこの世で一番愛していて、大切にしていた最愛の妹リシェル。
もしかしたら、シェリルさんが倒れたとき。……私が柄にもなく動揺してしまったのは、彼女がリシェルにそっくりだったからなのかもしれない。
『お姉様』
にっこりと笑って、私の後をついてきたリシェル。
父からも母からも愛されないのに、健気にも愛されようと必死になっていたリシェル。
私は、そんな彼女が憎たらしくて、好きだった。
何からも、誰からも守ってあげる。そう誓った。……その誓いは、果たされなかったのだけれど。
（ずっと、あの子だけが私のことを……）
きっと、あの子は私が憎たらしかったに違いない。そのうえで、私のことを心配していたのは、彼女の根本が優しいからなのだ。
はらりと涙がこぼれた。……近くにいた年配の女性が、私にハンカチを差し出してくれる。
「……どうか、されました？」
女性がそう問いかけてくる。だから、私は痛々しい笑みを浮かべた。
「いえ、知り合いが倒れてしまって……。なんていうか、いろいろと、心配で……」
当たり障りのない言葉を、返す。すると、女性は眉を下げた。
「そう、なのですか。……心配ですよね」
「……えぇ」
自分の目元をこする。化粧が落ちるのがわかる。……でも、そんなこと気にしていられない。
（……もう、怒鳴りに行くのはやめたほうがいいのよね）
それはわかっている。だけど、これもすべてギルバートの幸せを守るためなのだ。……私は、あの子のことを『弟のように』思っているから。
私の実家、ペルシュケ伯爵家から守るためには、私が行動に移すしかない。
（私が、あいつを守るの。シェリルさんのことも、しっかりと守らなくては）
ぎゅっと手のひらを握りしめる。
（嫌われたっていい。憎まれたっていい。……私は、あいつのことを何が何でも守る。それが、リシェルへの償いだから）
リシェルが亡くなって、絶望した私を支えたのはギルバートだった。……多分、あいつは覚えていないけれど。
きっと、あいつの中では私との日々は忌々しい記憶で、思い出したくもないことなのだ。
それくらいわかる。そう思われても当然なことを、してきたのだから。
（……でも、少しくらい。……シェリルさんを心配することくらい、許してほしいの）
あの子は、リシェルにそっくりだから。……私に心配されるのは嫌かもしれない。
だけど、どうか。
（神様、あの二人の幸せを、壊さないでください。……私は、どうなっても構わないから）
それだけが、私の願いだ。
