真夏生まれの召使い少年

登校日⑤

「袖内(そでうち)くん。さっきはどうしたの？なんだか、ボーっとしてたみたいだけど」

「あ・・・えっと、小学生の女の子が・・・・・」

「え？小学生の女の子？」

「いや・・・なんでもない」

　ホームルームが終了し、担当の掃除場所へと向かう、途中の廊下。

　他人から見ても、先ほどのホームルーム中の僕の様子はおかしかったらしく、そんな風に声をかけられてしまった。

　牧(まき)華(はな)葉(は)波(なみ)。

　我らが二年三組の、クラス委員長を務める女子である。中学に入学してから知り合った子で、クラスの女子からは、「マッキー」とか、「ナミ」とか、呼ばれている。

　クラス委員長というと生真面目なイメージのある役職かもしれないが、彼女自身は、そこまでの真面目っ子というわけではない。

　むしろ、爽やかなスポーツ系女子って感じだ。部活も、テニス部所属だし。

　そこまで成績優秀ってわけじゃないらしいし、極めて品行方正ってわけでもない。真面目過ぎず、不真面目過ぎず・・・・・なんというか、バランスのとれた子なのだ。良くも悪くも、平均的。出来過ぎず、出来なさすぎず、上手いことつり合っている。

　いや、まあ。

　そこまで語れるほど、彼女のことを分かっているわけではないのだが。

　あくまで、僕から見たイメージだ。

「ところで牧華さん。掃除、ダルいよねー。牧華さんは掃除の担当、どこ？僕は、体育館前の廊下なんだけれど」

「私は、体育館内の女子トイレ。確かにダルいねー。自分の部屋の掃除ならまだしも、学校の掃除はちょっとなー・・・。って、そうじゃなくて」

　彼女は足を止め、僕の顔を「ジー・・・」と窺(うかが)う。

　いや、どちらかといえば、「ジトー・・・」って感じだろうか・・・？

　何故。

　何故、「小学生の女の子が」なんて、言ってしまったのだろう。不意に声をかけられたからといって、動揺しすぎだ・・・・・。

　しっかりしろ、僕。

「袖内くん、今、小学生の女の子って言ったよね？え？なに？小学生の女の子がどうかしたの？」

「いや、ほら・・・僕、小学生女子の従妹(いとこ)がいるんだけどさ。あの子、元気かなーって思って」

「えー・・・ホントにー？」

　しまった。

　全然、しっかりできてない・・・。

　テキトーな誤魔化し方をしたら、疑いの眼差しを向けられてしまった。誤魔化すなら、もっと上手い誤魔化し方もあっただろうに。

　もちろん僕には、小学生女子の従妹なんていない。

　でもなー。

　本当のことを言うわけにもいかないしなー・・・。

　「校門のところに何故か、小学生の女の子がいてさー」なんて言えば、疑いの眼差しを向けられるだけでは済まないだろう。たとえ本当に、校門のところに小学生女子がいたとしても、それを見てボーっとしていたなんて、言えるわけがない。

　クラス委員長に、哀れみの視線を送られてしまう。

　最悪、絶交だ。

　なんとか、誤魔化し切らなければ。

「本当だよ、本当。鯉川(こいかわ)先生のどうでもいい話聞いてるくらいなら、従妹のことを考えてる方が、まだ建設的だろ？」

「その理屈も、よく分かんないけど・・・・・まさかとは思うけど、小学生女子に関する、何かしらの妄想をしていたわけではないよね？」

「おいおい。なんだよ、何かしらの妄想って。温厚な僕も、さすがに怒るよ？」

　怒れない。怒れない。

　冷や汗ダラダラ。

　そんなことを言われると、さっきの女の子が、本当に僕の妄想だと思ってしまうじゃないか。

　・・・・・妄想じゃないよな？

　あの子、ちゃんといたよな？

「牧華さん。親しき仲にも礼儀あり、だよ。友達の牧華さんにそんなことを思われるなんて、ちょっとショックだなー」

「あー・・・うん、ごめん。ちょっと、変なこと言ったかも」

「いやいや、分かってくれたならいいんだ」

　よし。

　誤魔化し切った。まだ若干、おかしな雰囲気が継続している気もするけれど・・・・・きっと、気のせいだろう。

　クラス委員長から引かれてしまう未来は、なんとか回避できそうだ。

「ほら、お祭りで会ったときに、袖内くん、私の妹とやけに仲良さげに話していたでしょ？だから、年下好きなのかなーって思って」

　うっ。

　痛いところを。

　いや、だけど、それは完全に勘違いだ。確かに、お祭りで牧華さんに遭遇したあの日、僕は彼女の妹と仲良く話していた。けれど、それはゲームの趣味が合ったからであって、僕が年下好きだからではない。

　年下好きでもないし、小学生好きでもない。

　勘違いも甚(はなは)だしいぜ。

「ま、いっか。暇な時間に何を考えようが、人の自由だもんね。でもさ、話を聞くフリくらいは、しておいた方がいいと思うよ？鯉川先生に目を付けられると、いろいろと面倒くさいし」

「そうだね。心得ておくよ」

　彼女らしい、的確なアドバイスだ。

　「人の話はきちんと聞け」、と真面目に説教するでもなく。

　「先生の話なんて聞かなくていいよ」、と不真面目な意見を述べるでもなく。

　バランスのとれた助言だ。偏(かたよ)りもなければ、傾きもない。

「あの人、ちょっとしたことで反省文書かせようとするしなー・・・・・。牧華さんは、反省文を書かされたこと、ある？」

「幸い、まだないよ。あー・・・でもこの前、宿題やってくるの忘れて、『次、忘れたら反省文な』って言われたっけ。あのときは焦ったなー」

「そりゃご愁傷さま・・・・・ちなみに、夏休みの宿題はどれくらい終わってる？」

「うーんと・・・半分くらいかな？自由研究の方は、全然」

　半分くらいか・・・。それでも、僕よりは順調だな。夏休みが始まって以来、宿題に一度も手をつけていない僕に比べれば、全然進んでいる。

「宿題って、なんのためにあるんだろうね？・・・いや、こんなことを言っても、どうしようもないのは分かってるんだけどさ。でも、ついつい考えちゃうよね」

「うん。僕も今朝、ちょうど考えてたよ。宿題をやってくれるロボットがほしいなー、とか。ドラえもんほしいなー、とか」

「のび太くん的な発想だね。ねえ、学生にありがちなセリフ、言ってもいい？」

「？・・・どうぞ」

「勉強って将来、なんの役に立つのかな？」

「さあ・・・僕には分かんないな。鯉川先生に聞いてみたら？」

「大量の反省文書かされそうだから、やめとく」

「だよね」

　ひとまず、夏休みの宿題を終わらせることには、意味がある。意味もあるし、役に立つ。

　二学期に楽が出来る。加えて、反省文を書かされずに済む。

　・・・・・無事に終えられれば、だけど。