真夏生まれの召使い少年

優しいあの子も、アイスを買いに②

「で？アイスは決まった？ちなみに僕のおススメは、レモン味だよ。ダントツで。ダントツ・・・・・ううん、このオレンジ味とか、柚子味もいいかもね」

「どれだけ柑橘系が好きなの、袖内(そでうち)くん・・・。うん、でも、そうだね。暑いときはやっぱり、サッパリ系がいいよね」

「うんうん。濃厚バニラとか、リッチチョコとか、そういうのは言語道断だよ」

　なんなら冬季であっても、僕はサッパリ系を選びたいところだ。いや、冬の間はそもそも、アイスを買う頻度はそんなに多くないか。

　でもなー。

　冬にコタツで食べるアイスって、驚くくらい美味いんだよなー。

　なんだかいろいろ矛盾してしまっている食べ方ではあるけど、美味しいんだから仕方ない。

「だけど、袖内くんにも、そういうこだわりみたいなものがあるんだね。ちょっと、びっくりしちゃったよ」

　お互い、目当てのアイスを手に取り、レジカウンターへと向かう途中、牧華さんはそんな話を振ってきた。

　相変わらずのアイストーク・・・でも、ないのか。

　アイス選びに、こだわりも何もないと思うけど。

「別に、こだわりってほどでもないよ。たまには、濃厚なアイスも食べたくなるし」

　ただ今回は、どうしてもサッパリ系を買っていきたかった。

　それは、僕の嗜(し)好(こう)というよりは・・・。

「さっき僕、ゲームに負けて、パシリにされたって言ったよね？」

「言ってたね。悔しそうに」

「悔しそう・・・まあ実際、そうなんだけど・・・・・。ともかくさ、どういう種類のアイスを買ってくるのか、指定はされてないんだよ」

「ふむふむ」

「だから、アイスの種類くらいは、僕が決めさせてもらおうってこと。兄さんは濃厚アイスが好きだから、その逆のサッパリ系を買っていって、僕をパシリにしたことを後悔させてやろう・・・みたいな？」

「なんか・・・地味な復讐だね。そして、小さい」

「ハッキリ言うね。小さいって・・・・・うん。分かってるよ。僕って小さい奴だよなーって自覚は、ありありだよ」

　まあ、小さい奴は小さい奴なりに、行動させていただこう。

　塵も積もれば山となる、だ。

　この諺を考えた人は、さぞ大きな器の持ち主なのだろうけれど、それを使うのは、こんなにも器の小さな僕であっても、不都合はないはずなのだ。

　自由に使わせてもらおう。

「牧華(まきはな)さんだって、妹に意地悪しちゃおうって思うことくらい、あるでしょ？」

「うーん・・・・・それは、あんまりないかな。意地悪なんてしちゃったらあの子、泣いちゃうかも」

　苦笑を浮かべながら、牧華さんは答える。

「泣いちゃうって・・・小学三年生だったよね？牧華さんの妹。さすがに、泣いたりはしないんじゃない？」

　海(うみ)根(ね)ちゃん、だったっけ？確か。

　この前のお祭りで会ったときに初めて、名前と年を聞いたのだ。随分と小さい子に見えたから、小学三年生だと聞いたときは、少し意外だった。

「泣いちゃうんだよねー、これが。あの子、極端に弱気でさ。ちょっとしたイタズラでも、本気で捉えちゃったりするんだよ」

　「やれやれ」とでも言いたげに、牧華さんは首を振った。

「さっき、袖内くんたちの兄弟関係が羨ましいって言ったけどさ。私たちの姉妹関係って、ほんっとバランス悪いんだよねー」

「バランスが悪い・・・って？」

「袖内くんたちみたいに、関係性がつり合ってるわけじゃないってこと。海根はさ、何かある度に、『ごめん』って謝ろうするんだよね。今日もさ」

『あの、お姉ちゃん・・・私、アイスが食べたくて・・・もし、買い物に行くなら、ついでに買ってきてほしいんだけど。あ、いや、面倒だったらいいの、ごめん。え？買ってきてくれるの？あ、ありがと・・・ごめんね。種類はなんでもいいの。うん、ホントに。ごめんね、都合悪くなったら、忘れてくれて構わないから・・・。本当に大変だったら、買わなくていいからね、ごめん・・・・・』

「って」

「それは、なんというか・・・ちょっと、鬱陶(うっとう)しいって思っちゃうかもね」

　僕だったら、話が面倒になっちゃって、まともに会話しないかも。

　この前話したときは、そこまで弱気な話し方はしていなかったと思うんだけど・・・。

「もっとはきはき話さないと、押しに弱い女になっちゃうぞーって、いつも言ってるんだけどね。私も、あんまり強くは言えないから・・・・・たまには強く怒って、矯正した方がいいのかな？あの性格」

「難しいところだね・・・」

　弱気な性格の海根ちゃんに強気な説教をしたところで、それでバランスがとれるとは限らないし・・・。その辺の匙(さじ)加減は、本当に難儀なところだ。

　兄と弟。

　姉と妹。

　実際のところ、ゆったりとした会話だったと思う。

　僕は兄に不満があるし、牧華さんは妹を心配しているようだけれど、本気でなんとかしようと考えているレベルの話題ではなかった。「気分が乗ったらやってみよう」、「機会があれば頑張ってみよう」、それくらいの話題だ。

　日常の一幕。

　「学校の外で、クラスの女子とまともに話せてよかった」。その程度の感想しか思い浮かばない、日常会話。

　こんな他愛もない会話の内容なんて、近いうちに忘れてしまうだろう。僕たちの兄弟関係も、牧華さんたちの姉妹関係も、特に進展しないまま、この話題は風化していってしまうことだろう。

　変化があったらいいなー、と思うレベル。

　変化がなくてもまぁいっか、と思うレベル。

　ひとまずこの会話は、この辺で一区切りだろう。楽しかったし、充実した雑談だったように思う。

　僕は笑っていたし。

　牧華さんも、笑っていた。

　もちろん彼女も。

　わらっていたのだろう。