真夏生まれの召使い少年

パシリの僕、アイスを買いに②

　あー・・・。

　今日も今日とて、死ぬほど暑い。

　猛暑日も猛暑日。

　「ザ・夏」と言ってしまって、差し支えない天気だ。おまけに、現在の時刻は午後一時。太陽がこれでもかと言うくらい高く昇り、周りの気温を景気よく上げてくれやがっている。

　たまには休めよ、太陽。

　有給を取れ。

　太陽系っていうのは、そんなにもブラック企業なのか？

(・・・にしても)

　本当に迂闊だった。

　まさか兄さんが、あのゲームの操作方法やらテクニックを未だに覚えているとは、思ってもみなかった・・・・・兄さんにとってはさぞかし、楽な勝負だったことだろう。

　なんで、そういうどうでもいいことを覚えてるんだ。

　忘れとけよ。

　脳内メモリーを、もっと役に立つことに使えよ。

　と、頭の中で愚痴ったところで、現実は変わらない。

　兄は、冷房の効いた部屋で快適なサマーライフを過ごし。

　一方で弟は、アイスを求めて過酷なお遣いへと繰り出す。

　・・・なんて格差社会だ。五千円に釣られて、あんな勝負なんてするんじゃなかった・・・・・どうやら僕は、ギャンブラーには向いていないようだ。

　今、僕が直面しているのは、そこそこ急な上り坂。ここを超えた先に、目指すべきスーパーマーケットがあるのだ。普段はそこまで気にならない上り坂だが、こう暑いと、これっぽっちの坂であっても、汗が噴き出す。

　それに。

(やっぱ、自転車じゃなくて徒歩で来るべきだったかな・・)

　坂というのは、徒歩で上るよりも、自転車で上る方がキツいように、個人的には思うのだ。下り坂ではそりゃもちろん、自転車の方が気持ちいいんだけど・・・・・。

　徒歩は自転車よりも強し。ただし、上り坂に限る。

　と、何はともあれ、スーパーに到着。危うく、暑さでぶっ倒れるかと思った・・・いや、これはさすがに過言か。

　しっかりと自転車に鍵を掛け、お店の中へ。まっすぐ、アイスクリームのコーナーを目指す。

　ついでに、夕食も買っていってしまおうかとも思ったけど・・・・・しかし、それはやめておくことにした。もちろん、買っていってしまった方が、後々楽になることが明白であることは分かっている。

　でも、ほら、アイスが溶けちゃうかもしれないし、お金が足りないかもしれないし・・・・・。

　・・・本音を言えば。

　帰りたいだけだ。

　さっさとクーラーの効いた部屋で、ダラダラしたい。

　アイスを食べながら、のんびりしたい。

　扇風機に向かって、「あー」ってやりたい。

　・・・最後のは冗談だけど。

　とにかく、アイスを買ってさっさと帰ろう。どうせなら、母さんたちが帰ってくるまでの四日分、まとめ買いしてしまおうかな？いや、でも、兄さんのあの勢いからすると、四日分のアイスも、半日で食べきってしまいそうな雰囲気なんだよな・・・・・。

(・・・・・・)

　アイスコーナーには、獲物を狙うハンターがいた。

　・・・・・。

　違った。

　よくよく見てみれば、それは女子中学生だった。

　・・・・・。

　っていうか、牧華(まきはな)さんじゃん。

　よくよく見なくても、牧華さんじゃん。

　一体、アイスコーナーで何をしているんだろう・・・。いや、アイスコーナーなんだから、アイスを選んでいるに決まっているんだろうけれど。それにしたって、アイス選びって、あんなに鋭い目つきでやるものだっけ・・・。

(どうしようかな・・・)

　どうしようも何も、相手は知り合いである。普通に声を掛けて、普通に会話をすればいいだけの話なんだけど・・・・・ただ僕は、学校の外で知り合いに声を掛けるというのが、ちょっと苦手なのだ。人見知りのつもりはないけれど、「学校外」という、いつもとは違う環境が、僕にはほんのちょっぴりだけ、プレッシャーになっているのかもしれない。それも、相手が女子となれば尚更である。

　これは全国の男子中学生の、少なくとも半数くらいには同意してもらえると思うんだけど・・・基本的に、「女子に話しかける」、「女子と仲良くする」というのは、少しだけレベルの高い行為なのだ。

　僕の場合は、よく分からない緊張感に襲われてしまう。

　変にハイになってしまうという同胞もいるかもしれない。

　ちょっとギクシャクしてしまうという仲間もいるかもしれない。

　少なくともウチのクラスの男子は、そういう奴が多いような気がする。女子と話すときは変にかしこまったり、うって変わっておちゃらけてみたり、かと思えば悪ぶってみたり。

　ああいうのを見て。

　大人は、「青春だなぁ」とか、勘違いするのかもしれない。

　・・・・・よし。

　思考終了。

　あれだけ鋭い目つきをされてしまうと、話しかけにくいことこの上ないが・・・・・。

　話しかけなければ。

　話は前に進まない。

　アイスコーナーにも、近づけない。

　苦手とは言っても、ここでアイスを諦めて踵(きびす)を返すほど、苦手意識の強い行為ではないのだ。

「は、はろー。牧華さん」

　駄目だ。

　挨拶を間違えた。

　なんだよ、「は、はろー」って。

　変にフレンドリーな挨拶をしようとして、詰まっちゃてるじゃねえか。

「あ、袖内(そでうち)くん」

　と、彼女はこちらを振り向く。

　この上なく真剣な表情で、こちらに顔を向ける。

　・・・怒ってるのか？

　僕のカタコトな挨拶に、怒りを隠しきれないのか？

「ねえ、袖内くん」

　なんだ？怒られるのか？

　カタコトの挨拶を、怒られるのか？

　ピクピクと不自然な笑顔を浮かべていることを、怒られるのか？それとも、なんの個性もない私服を怒られるのか？それとも・・・・。

「ねえ、袖内くん・・・・・バニラ味のアイスと、レモン味のアイス、どっちがいいと思う？」

「レモン味」

　真顔で。

　僕は、即答した。