灰冠（はいかん）の大陸アルメリア

第一章：灰と星の少女 第8話 黒衣の契約 ― 監察官エリオンの提案

戦場で流れる血は、鉄と同じ匂いがする。

だが、帝都で流れる血は――もっと冷たい。

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夜明け前、砦の医務室。

アリアは目を開けた。

胸の奥で、微かに脈が跳ねる。

痛みは鈍く、体は鉛のように重い。

天井には木の梁。

外から鳥の声がかすかに聞こえる。

「……生きてる……」

呟いた声がかすれた。

傍らでミラが泣き笑いのように顔を上げた。

「目を覚まされたんですね……！」

「ごめんなさい。心配をかけました」

ミラは首を横に振る。

「謝らないでください。生きていてくださった。それだけで……」

そのとき、扉が静かに開いた。

黒衣の裾が音もなく滑る。

エリオン・ヴァス。監察官。

「目覚めたか。……随分な戦いぶりだったな、灰冠の娘」

ミラが立ち上がり、前に出ようとしたが、アリアが手で制した。

「ミラ、いいわ。下がって」

エリオンの目が笑う。

「君の血、素晴らしい。

　半端な魔導師では到底触れぬ領域だ。……血誓魔法、あれは帝国の禁術の最上位だ」

「知っていて、黙っていたんですね」

「黙っていたのではない。確かめていたのだ。君がどこまで自覚しているかを」

アリアは睨み返す。

その瞳には疲労ではなく、警戒と怒りがあった。

「あなたの目的は何？　監察官が辺境で私を観察する理由は」

「目的、か――」

エリオンは壁際に歩み寄り、窓の外を見た。

夜明けの空が淡い橙に染まっていく。

「帝国は今、二つに割れている。

　“血統による支配”を守る派閥と、“力による統治”を掲げる派閥。

　私は後者に属している。……だが上層部は腐っている。

　“古き血”を根絶やしにすることで、新たな秩序を作ろうとしている」

アリアの眉がわずかに動いた。

「つまり、あなたは……帝国に仕えながら、帝国を疑っている」

「正確には、“帝国という檻”を破ろうとしている」

エリオンが振り返る。

その瞳は夜の闇よりも深く冷たい。

「君の血は、その鍵になる。

　ヴァルステッド家の“灰冠の系譜”――

　かつて血誓魔法の頂点に立ち、帝国の始祖と契約した家系だ。

　その血が完全に目覚めれば、“王をも殺す魔法”となる」

アリアは息を呑む。

脈が早くなる。

手のひらが、また熱を帯びた。

（……王を、殺す？）

「冗談じゃない。そんなもの、望んでいません」

「だが、君の血は望んでいる。

　戦で見ただろう？　君が命令を出した瞬間、風が動いた。

　あれは意志ではない、“血の本能”だ」

エリオンは一歩近づき、声を落とす。

「君が力を恐れ、抑えれば、いずれそれに呑まれる。

　だが――使いこなせば、君は世界を変えられる」

「……世界を？」

「君のような者が王になる時代を、私は見たい」

アリアの胸の奥で何かが軋んだ。

その言葉は危険な甘さを持っていた。

彼女が生涯背負ってきた「奪われた名」を、呼び覚ますように。

（王……？　いや、私は――）

ロウガの声が脳裏に蘇る。

「血で支配する奴らに、血を超える道を見せてやれ」

（……私は、血のために戦うんじゃない。奪われた“生”のために）

アリアは視線を上げた。

「提案は、魅力的です。けれど――私はまだ王になる器ではない。

　血に従うつもりもない」

エリオンはわずかに微笑した。

「拒むとは思っていた。だがそれでいい。

　拒む意志があるうちは、血は君を喰わない」

彼は懐から小さな黒い印章を取り出した。

指先に帝国の紋章、そして裏面には古い刻印。

灰色の冠と三つの星――ヴァルステッドの紋。

「帝都に残っていた最後の記録だ。

　おそらく、君の母が保管を願ったのだろう」

アリアの指が震える。

印章を受け取ると、胸の奥で何かがざわめいた。

「……母が？」

「帝国の記録では、“粛正の夜”に全員死亡。

　だが、ひとつだけ報告があった。

　“女が娘を抱いて祠へ向かうのを見た”と。

　その報告を残したのが、私の先代――ヴァス家の監察官だ」

アリアは唇を噛む。

涙がにじみそうになるのを必死に堪える。

「……どうして、それを私に」

「血は、血を導く。君の物語はまだ序章だ。

　私は“敵”ではない。……ただ、見届けるだけだ」

エリオンは踵を返し、扉へ向かう。

その背に、アリアが声を投げた。

「――監察官。あなたは、私を利用するつもりですか？」

「利用？　違うな。

　君が自分の道を選ぶのを“観察”しているだけだ。

　灰の王冠が、どこに落ちるのか――それを見たい」

扉が閉まる音。

残されたのは、朝の光と、印章の重み。

ミラが震える声で言う。

「アリア様……あの男、信用できません」

「ええ。だから、利用します。私が」

アリアは印章を握りしめ、立ち上がる。

まだ足はふらつくが、瞳は真っ直ぐ前を見ていた。

「この血は、もう呪いじゃない。

　戦場で使う“刃”に変えてみせます」

朝日が砦の塔を照らし、灰色の空に新しい光が差した。

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エリオンがついにアリアの母の存在を示唆し、帝国の「血の秩序」の裏を語りました。

アリアは力を拒まず、恐れず、己の意志で使う決意を固めます。

物語は、政治と血が交錯する新章へ。