灰冠（はいかん）の大陸アルメリア

第一章：灰と星の少女 第7話 獣王の爪痕 ― 血誓の代償

静かな朝に、戦は忍び寄る。

牙を隠す者たちが、血を呼ぶ風に誘われて。

そのとき少女の中で、封じられた“何か”が目を覚ました。

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夜明け前。砦を包む空気が重かった。

遠くから風の唸りが聞こえる。草の匂いの奥に、鉄の味。

アリアはその“違和感”で目を覚ました。

（……血が疼いている）

掌に痛み。

皮膚の下で、紋章が熱を持つ。

昨日よりも深く、赤く、内側から呼吸しているようだった。

ミラが駆け寄る。

「アリア様、また……？」

「違う。今度は――外だ」

アリアは窓を開けた。

冷たい風と共に、遠くで閃光が走った。

空気を震わせる低い轟音。

魔力の爆ぜる音だ。

次の瞬間、鐘が鳴った。

連打。警報。

「北方より敵襲――！　獣王連邦の軍勢、接近中！！」

■ 砦前、北壁

ロウガが鎧を掴みながら怒鳴る。

「全軍配置！　歩兵前列、弓兵上段！　――迎撃だ！！」

アリアは走りながら息を整えた。

胸の奥の血が脈を打つたび、視界が明滅する。

恐怖ではない。呼応。

遠くの戦場の鼓動と、自分の血が“共鳴”していた。

（血誓が戦を感じている……？）

城壁の上から見下ろす。

霧の奥、草原を裂いて進む影。

獣人たち。狼、虎、熊――それぞれの姿を持ち、しかし統率された動き。

獣王連邦の前衛部隊だ。

ロウガが隣に立つ。

「アリア、後方へ下がれ」

「指揮を執らせてください」

「なに？」

「あなたが戦えば、軍は動きます。

　でも、あなたが倒れたら、誰も繋げません。

　――私が“見る”ので、命じてください」

ロウガは短く息を吐いた。

その眼にはためらいがあったが、次の瞬間に決意が宿った。

「……よし。戦場で語れ。失敗したら俺が斬る」

アリアは頷く。

「それで構いません」

獣王連邦の号令。太鼓が鳴り響く。

地が揺れ、数百の足が踏み鳴らす。

帝国軍第七軍団――わずか三百。

圧倒的な兵力差。

だが、退けば砦が落ち、帝国北境が裂ける。

アリアの声が響いた。

「弓隊、合図まで射るな！　距離を詰めさせて！」

ロウガが驚く。「奴らは速いぞ！」

「速いからこそ、風を読ませない。

　霧を利用して――角度をずらして！」

霧の中に風が走る。

矢が早く撃たれれば風に流れる。

遅ければ敵は遮蔽に入る。

だがアリアは風の“呼吸”を読む。

血誓が彼女の感覚を拡張していた。

「――今！！　弓、放て！！」

矢の雨が霧を割る。

獣人の前衛が一瞬ひるみ、動きが乱れる。

その隙に歩兵列が前進。

「盾列、左へ二歩！　槍、喉を狙え！！」

命令が走る。

兵たちの動きが、わずかに整う。

今までバラバラだった第七軍団が、ひとつの波になり始めた。

ロウガが笑った。

「いいぞ、嬢ちゃん……いや、将軍！」

しかしその瞬間、空気が変わった。

霧を割って現れたのは、巨大な影。

黒い毛皮、双角を持つ獣人――獣王軍中隊長、「黒角（こっかく）のドルガン」。

人の二倍の体躯。

振り下ろした斧が地を割り、三人の兵が吹き飛ぶ。

ロウガが前に出ようとするが、アリアが止めた。

「待ってください――私が」

「馬鹿言うな！」

「彼は、私を狙ってきています」

黒角の獣人が吼える。

「灰の娘ッ！！　貴様の血を捧げろ！！」

（やはり、私を……）

アリアは掌を見た。

血誓の紋が、燃えるように浮かび上がる。

（もう、隠せない）

斧が振り上げられる瞬間、アリアは囁いた。

「灰は冠を呼ぶ――」

風が止まった。

次の瞬間、地が鳴った。

空気が歪み、アリアの足元から灰色の光が立ち上がる。

淡い風の輪が生まれ、獣人の斧を逸らす。

衝撃が彼女の体を突き抜け、血が噴き出した。

しかしその痛みは、力へと変わる。

ドルガンの目が見開かれる。

「……血の魔女……！」

アリアの声は静かだった。

「戦場を、荒らさないでください。ここは――私の家の土地です」

風が弾け、獣人の体が吹き飛ぶ。

地面に叩きつけられ、血を吐く。

その衝撃で霧が晴れた。

ロウガが呆然と立ち尽くす。

「今のは……魔導士じゃねえ……」

だが、アリアはすでに崩れ落ちていた。

掌から血が止まらず、皮膚に灰の紋が広がる。

その光が、まるで焼印のように彼女の体を蝕む。

ミラが駆け寄る。

「アリア様！　やめてください！　それ以上使えば――！」

ロウガが咆哮する。

「撤退線を引け！　アリアを守れ！！」

兵たちが動く。

砦の旗が風に揺れる。

霧が完全に晴れたとき、獣王の軍は退いていた。

勝利――だが、それは小さな代償の上に成り立つ。

アリアの意識は遠のいていく。

血の中で、誰かの声が響く。

――お前は、まだ冠を掲げていない。

――奪われた王国を、取り戻せ。

（……あなたは、誰……？）

――灰冠の王。お前の、祖。

光が、消えた。

■ 夜

ロウガは寝台の傍らに座っていた。

アリアはまだ目を閉じたまま。

ミラが薬を塗りながら震える声で言う。

「血誓の暴走です。もう限界を超えています。

　これ以上は……命が……」

ロウガは拳を握る。

「……あの子を兵として扱っていた俺が、間違いだった。

　あいつは、軍を変える“核”だ。

　帝国の狗（いぬ）には、させねえ」

月光が差し込む。

外では戦の匂いがまだ残っていた。

夜の風が灰を運び、静かに彼女の髪を揺らす。

アリアの唇が微かに動いた。

「……灰に……冠を……」

ロウガは微笑んだ。

「そうだ。奪われたもんを、取り返そうぜ、灰の将軍」

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アリアはついに「血誓魔法」の力を解放し、獣王軍を退けました。

しかし、その代償として命を削るほどの痛みと“祖の声”を得ます。

ロウガは彼女を“将軍”として正式に認め、物語は次の段階へ。