灰冠（はいかん）の大陸アルメリア

第二章：王の道、灰より始まる 第5話 灰に生まれし神 ― 方舟計画の残響

神は天にいなかった。

血の底に、沈んでいた。

――人が神を造ろうとした夜、その世界は壊れ始めた。

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帝国首都《セレスティア》の地下。

王城の真下には、誰も知らぬ広大な地下聖堂がある。

封印され、記録からも消された禁域。

かつて、“方舟計画（アーク・プロジェクト）”が行われた場所だ。

エリオン・ヴァスは、松明を掲げて静かに歩いていた。

彼の足音が、石壁に反響する。

（……この匂い。血、そして魔力。

　まるで生き物の腹の中を歩いているようだな。）

壁に埋め込まれた古代文字が淡く光る。

《契約の地》《神を迎える器》《灰冠の王》――。

その最奥に、巨大な魔導管があった。

管の中で、赤黒い液体が脈打っている。

まるで心臓。

いや、“誰かの血”だ。

エリオンは無言で近づき、指先で管をなぞった。

その瞬間、視界が歪む。

――“エリオン・ヴァス”か。

　　ようやく来たな、“選定の監視者”。

声。

しかし人ではない。

脳内に直接響く。

エリオンは眉をひそめた。

「誰だ。……いや、何だ。」

――我は“灰冠の王”。

　　かつて帝国を創り、滅ぼした者。

　　そして、再び世界を裁く者。

「……まさか、伝承の“灰冠の始祖”か？」

――名など意味を持たぬ。

　　血が繋がり、意志が呼ぶ。

　　娘が目覚めた。

　　アリア・ヴァルステッド――彼女が、次の方舟だ。

エリオンの瞳がわずかに揺れる。

「方舟……とは、神を運ぶ器か。」

――神ではない。

　　“意志を超えた意志”。

　　人が神に届こうとした“最後の実験”。

エリオンは拳を握る。

「……なるほど。帝国はまだ終わっていなかったわけだ。」

――帝国は終わる。だが、血は残る。

　　お前の役目は見届けること。

　　“彼女が人として終わるのか、神として始まるのか。”

視界が揺らぎ、世界が崩れる。

エリオンは膝をつき、息を荒げた。

（……神を造る？　灰冠を器に？

　――アリア、お前の血が、“方舟”そのものだと……？）

■ 同時刻 ― 灰冠砦

アリアは夢を見ていた。

灰の海の中に、一人の影が立っている。

銀灰の髪、同じ瞳、しかし年齢は遥かに上。

「アリア・ヴァルステッド。」

「……あなたは？」

「お前の祖。“初代灰冠王”だ。」

「……なぜ、今、私の中に？」

「血が呼んだ。

　　この世界は、また同じ道を歩もうとしている。

　　“神を人の手で作る”という、愚かな道を。」

アリアは拳を握る。

「帝国のこと……“方舟計画”？」

「そうだ。

　　帝国の始まりも終わりも、“血”が原因だった。

　　我らは神になろうとして、人をやめた。

　　だが――お前はまだ、人でいられる。」

「私は……“灰冠の血”に支配されていません。

　私は、私の意志で戦っている。」

「ならば、証明せよ。

　　神ではなく、“人の王”として。」

灰の海に風が吹いた。

光が差し込み、影が崩れ落ちる。

その光がアリアの胸に溶け、鼓動となる。

（……この力。

　恐れるな。受け入れろ。

　でも、飲まれるな。）

■ 目覚め

アリアは息を荒くして目を覚ました。

掌の紋が、金と灰の二色に光っている。

その輝きは、以前よりも静かで――しかし確実に“覚醒”していた。

ミラが駆け寄る。

「アリア様！　夢を……？」

「ええ。だけど、ただの夢じゃない。

　“過去”を見た。帝国の始まりを。」

ロウガが腕を組む。

「帝国の始まり？　嬢ちゃん、何を言ってんだ。」

「この世界は一度、滅びてるの。

　帝国は“方舟計画”で神を創ろうとした。

　でも、それが失敗して――血が暴走した。

　その血こそ、“灰冠”。」

ロウガとミラが息を呑む。

アリアは立ち上がり、拳を握る。

「つまり私は、“神を創るための血”で生まれた。

　でも、私は神にならない。

　――人として、この世界を変える。」

その言葉には、揺るぎない決意があった。

■ 王都・地下再び

エリオンは魔導管の前に立ち尽くしていた。

管の奥で血が激しく脈動し、声が響く。

――お前は、どちらに立つ。

　　帝国か、灰冠か。

エリオンの瞳に迷いはなかった。

「どちらにも立たない。

　俺はただ、“人の時代”を見届ける。」

――そのために、血を裏切るか？

「俺もまた、灰の中から生まれた者だ。

　――アリア、お前が“王”になれるのか、確かめさせてもらう。」

彼は松明を投げ、魔導管を焼き切った。

炎が広がり、血が赤く光る。

天井から崩落が始まる。

――愚か者。神は人の手で作られる――！

「違う。

　神はもう要らない。

　“人”が自分で選ぶ時代にする。」

エリオンは闇の中へ走り去った。

■ 灰冠砦 ― 夜明け

アリアは丘の上で空を見上げていた。

東の空に、一筋の赤い光。

それは夜明けの炎。

まるで、新しい世界の胎動。

（血で神を作る時代は終わり。

　これからは、“意志で人を救う”時代。）

アリアは風に髪をなびかせ、呟いた。

「私は“灰冠の王”ではない。

　　――“人の王”になる。」

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帝国の禁忌「方舟計画」がついに明らかに。

それは“神を人の血から創る実験”であり、

アリア自身がその“後継の器”であったことが判明しました。

一方、エリオンは帝国を裏切り、「人の時代」を選ぶ。

帝国の崩壊と、アリアの覚醒はもはや避けられません。