第五章：帝国動乱編 第21話 浸食 ― 自由を装う支配
自由は、
鎖で縛られるより先に、
笑顔で抱きしめられる。
守ると言われ、
整えると言われ、
導くと言われる。
そして、
気づいた時には――
選べるはずだった道が、
一つしか残っていない。
帝都。
公開討議所の評判は、
静かに変わり始めていた。
「建設的だ。」
「成熟している。」
「安心して参加できる。」
褒め言葉ばかりだ。
だが、
その裏で、
微細な変化が起きていた。
＊＊＊
討議所・昼。
入口で、
新しい案内が配られている。
『円滑な議論のため、
事前に論点整理シートの提出を推奨します。』
推奨。
強制ではない。
だが、
提出しない者の席は、
後方に回された。
＊＊＊
長机。
議論が始まる。
発言者の多くが、
似た言葉を使っている。
「合理的に考えれば。」
「全体最適の観点から。」
「感情論を排して。」
議論は、
滑らかだ。
だが、
角がない。
＊＊＊
若い職人が、
手を挙げる。
職人
「……でも……
現場では……
違う……。」
運営補助員
「……論点を……
簡潔に……
お願いします。」
職人
「……簡潔に……
できない……
から……
困って……。」
運営補助員
「……感情的な……
表現は……
控えて……
ください。」
空気が、
一段、
冷える。
＊＊＊
法学者が、
発言する。
法学者
「……制度は……
人を……
守るために……
あります。」
法学者
「……例外を……
多く……
認めると……
秩序が……
壊れる……。」
頷きが、
連鎖する。
反論は、
出ない。
＊＊＊
その様子を、
アリアは、
壁際から見ていた。
エリオン
「……静かだな。」
アリア
「……静かすぎる……。」
エリオン
「暴力はない。」
アリア
「……声が……
減ってる……。」
＊＊＊
数日後。
別の都市の討議所。
同じ書式。
同じ言葉。
運営マニュアルが、
非公式に共有され始めていた。
誰が作ったかは、
分からない。
だが、
“正しい進め方”として、
広がっていく。
＊＊＊
評議院。
反王派の一人が、
報告を読む。
反王派
「……討議所は……
安定しています。」
反王派
「過激な……
意見も……
抑制され……
秩序的だ。」
第一評議員
「……問題は……
ない……
ということか。」
反王派
「はい。」
その言葉に、
微かな笑みが浮かぶ。
＊＊＊
夜。
討議所の外。
初期から通っていた
農民が、
入口で足を止める。
農民
「……最近……
話しにくい……。」
同行していた友人
「……変なこと……
言うと……
浮く……
からな……。」
二人は、
入らずに帰った。
＊＊＊
その夜。
アリアは、
机に向かい、
報告書を並べていた。
共通点。
声の減少。
語彙の統一。
“適切さ”の増加。
エリオン
「……支配だな。」
アリア
「……うん。」
アリア
「……でも……
命令は……
ない。」
エリオン
「だから厄介だ。」
アリア
「……自由を……
装ってる……。」
彼女は、
静かに言う。
アリア
「……これは……
壊す……
段階じゃ……
ない。」
アリア
「……浸食……
してる……。」
＊＊＊
窓の外。
帝都の灯が、
整然と並ぶ。
秩序正しい光。
だが、
その均一さの中で、
いくつかの灯が、
静かに消えていた。
声を出さなくなった者たちの、
代わりに。
アリアが
この見えにくい支配に対し、
正面衝突ではない方法を選びます。
