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【第一章／終盤】──運命の契約

　深く、静かな夜だった。

　星の瞬く天蓋の下、リィナは円卓の中央にひざまずき、目を閉じた。

「“時の継承式”を始めるわ。あなたがこの世界に留まる限り、契約が必要になる。さもなければ、この時空に押し潰されて、存在が曖昧になるから……」

　一真は眉をしかめた。

「それってつまり、契約しなきゃ、俺は“消える”ってことか？」

「……うん」

　その言葉に、背筋がぞくりとする。

「いいのか、そんな大事なことを、こんな勝手な形で……」

「ごめんなさい。でも……今はそれしか選べなかったの」

　リィナの声には、迷いと、それ以上に強い決意があった。

　一真はしばらく考えてから、ため息をついた。

「……分かったよ。どうせ戻れないなら、生き延びるために従うしかないだろ？」

　リィナは、そっと微笑んだ。

「ありがとう。じゃあ、右手を出して」

　一真が差し出すと、リィナは自身の左手でその手を包み込む。彼女の手は、氷のように冷たかった。

「契約の言葉を、心に浮かべて。あなたが過去に後悔したこと、大切なもの、失いたくない記憶。――それを、誓いに変えて」

　その瞬間、白い光がふたりの掌の間から立ち上がり、宙へと舞い上がる。

　光の中に、誰かの面影が見えた。

　笑っていた。誰かを抱きしめていた。もう会えないはずの、遠い記憶。

「……ちくしょう……なんで……」

　こみ上げてくる想いが、熱となって胸を満たす。

　光が一閃し、掌に紋章が刻まれた。

　複雑に絡み合う円と線――それは“時の継承者”の証だった。

「契約、完了」

　リィナの目が、どこか切なげに揺れる。

「これであなたは、わたしの“契約者（リンクド）”になった。

　時間の狭間に抗いし者……《時渡り（クロノシフター）》よ」

　そのとき、空気が震えた。

　低く唸るような音とともに、建物の外から、黒い風が吹き荒れる。

「来た……時喰らい（タイムイーター）……！」

　リィナが叫ぶ。

　一真の右手が熱を帯び、先ほど刻まれた紋章が淡く光り出す。

　何かが起きる。

　この世界での“最初の試練”が、扉を叩いていた。