殺意転生─THE END of BIRTHDAY─

第1章 竜虎相搏

第６話「接続─セツゾク─」

　アクィラ・ケントゥリアは焦りを感じていた。

　ドラゴンの襲来、所詮は知性のカケラもない魔物である。

　一騎当千の人機部隊なら問題なく対処できる。

　そう考えていた。

「数が多すぎる！」

　１匹や２匹ならば、問題なかっただろう。

　だが、上空には数えきれないドラゴンの群れが旋回し、地上でも奴らは暴れ回っている。

　遥かに人機部隊の数を凌駕していた。

　単体ならば大したことない敵であっても、数で攻められてはここまでやられるか。

　もうどれだけ部下を失ったかわからない。

　部隊としては全滅判定だ。

　部下の死体を貪り食うドラゴンの上顎をパイルバンカーで粉砕し、アクィラは叫んだ。

「クソ蜥蜴どもがぁッ！」

　弾薬も少ない、既に弾倉はひとつを残すのみ。

「これ以上やらせてたまるかッ！」

　的確に、確実に上空のドラゴンを撃ち落としていく。残り弾数、２０。ドラゴンの数は７０を超えている。生体反応がモニタを真っ赤に埋め尽くしていた。

　アクィラの人機、弍式は満身創痍だ。

　装甲は剥がれ落ち、人工筋肉が露わになっている。コックピット内ではアラームがひっきりなしに鳴っていた

「クソッ」

　弾数０、弾倉０、腕部の人工筋肉が、パイルバンカーの衝撃にはもう耐えられない。

　周囲にドラゴンが降り立つ。

　狩りの時間だ、爬虫類の瞳が細く歪む。

　ただ殺すだけではない、弄ぶ気だとアクィラは気が付いた。

　恐怖ではない、怒りと殺意でアクィラは咆哮した。

「１匹でも多く……道連れにしてやるッ！　来いッ！」

　アクィラ機とドラゴンが駆け出した瞬間だった。何かが噴火した、ように見えた。

　地面から何かが現れたのだ。それは、アクィラを襲おうとしたドラゴンの下顎をパイルバンカーで撃ち抜いていた。

──────

　「うおおっ！」

　下顎を吹き飛ばしたドラゴンの生体反応が消えた。モニタが一瞬で真っ赤に染まる。何匹いるんだ、コイツら。まるでドラゴンの巣に迷い込んでしまったかのようだ。瞬時に状況を把握、戦況は良くない、いや確実に悪い方向に向かっている。いま僕に出来ることは、とりあえず目の前の弍式を助けることだ。

　僕は操縦桿を倒した、立ち止まっている弍式をジャンプで飛び抜けて、呆然と固まっていたドラゴンの喉に鉄杭を撃ち込んだ、念入りにもう１発ぶち込み、ねじ切れたドラゴンの顔面を踏み潰した。

「大丈夫ですか」

　既にボロボロの弍式に近付いて声をかける。

　通信機から聞こえたのは、アクィラの声であった。

「無事とは言い難い。キミは……色々聞きたいことはあるが、よしておこう、いまはそんな場合ではないしな」

　助かる、こちらとて何と説明したらいいかわからない。それにしても、これはいったいどうしたものか。ドラゴン達を殲滅できるヴィジョンが浮かばない、１匹１匹地道に倒していてもいずれ限界がくるだろう。

「部隊は既に全滅。ハッキリ言えばこれは負け戦だ、君が何者かは知らないが、付き合う必要はない。逃げろ！」

　逃げる。それはできない。まず逃げ先がない。

　それにここにはドクトルがいるし、彼の家族だっている。一宿一飯の恩義を仇で返すつもりは毛頭なかった。

「こんな状況で、逃げるわけにはいきません」

「気持ちはわかるが、無駄死にするだけだ」

「あー、ちょいちょい、ちょっといいかのお主」

　ずっと黙っていたルナが話しかけてきた。

　すると、アクィラは驚愕の声を発した。

「ルナ女史！？　あなたはそんなところで何をしているんです！？」

「まぁまぁ、それはよい。この雪風と、こやつ、カンケルならドラゴンを殲滅できるぞい！」

「どういうことだ？」

「この雪風には強力なエネルギー兵器が搭載されておる。本来ならオミットされるような代物じゃが、これさえあればドラゴン共を殲滅できる」

　エネルギー兵器。ビームのようなものか。

　シミュレータではそんなものを使ったことはない。にわかに信じ難いが、ルナの言葉が正しければ、それさえあればこの状況を打破できるというわけか。

「じゃが、機体のエネルギーがもたん。というわけで、アクィラ！　お主の人機のエネルギーを寄越せ！」

「構いませんが、どうするつもりで」

「こうするんじゃ！」

　ルナはコックピットハッチを開けた。

　突然だったので驚いた。モニタが消える。

　そのままルナは、外に出て行った。

「お、おいおい」

「動くなよカンケル！　よし、アクィラ！　人機を密着させろー！」

　何をやっているのかわからないのが怖い。

　動かせないということは近接戦闘が不可能であるということだ。僕はルナがいつ戻ってきてもいいように、ハッチを開けたまま機銃でドラゴンを牽制する。モニタが見えないので、自分の目で直接見ながら照準を定めなければならない、あまりにもやり辛い。

「よし！　コードを接続！　戻るぞカンケル！」

　ルナは何事もなく戻ってきた。膝の上に座る。

　ハッチを閉めるとモニタが映り、状況がわかった。

　僕の操縦する雪風の背中にアクィラという人の人機が密着し、お互いの頭部から露出したコードが繋がっていた。こんな危ない作業をしていたのか。

「出力はどうなっておる！」

「出力１２０パーセント！　エネルギーでパンクするんじゃないか？」

「よし！　ちょっと持ち上げてくれ」

　僕はルナを抱えて持ち上げた。

　子供に高い高いしている気分になる。

　コンソールを弄っているが、何をしているのかまったくわからない。エネルギー兵器云々は完全に未知の領域なので任せるしかない。モニタの表示が著しく変わっていく。

「よしよし！　これでいい、下ろしてよいぞ！」

「どうする」

「小銃を撃つのと同じ感覚でいい！　胴体は空に向けよ！　勝手にロックオンされる！」

「了解」

　ルナの指示通りに胴体を空に向かって傾けさせる。アクィラがこちらの両肩を掴んで支えてくれているようで、バランスは安定している。

「生体ロックオン、数……５６。同時に狙えるのか！？」

「やれるッ！　発射は音声認識じゃ、モニタに表示されとる技名を叫べーいっ！」

「わかった。……ってちょっと待てよ！　叫ぶ意味あるのか？」

「あるわい、我輩がそういうふうに作ったんじゃからな！　早くせんかい！　今が最大のチャンスじゃぞ！」

　技名を叫ぶ？　本気かよ。

　魔法の詠唱とやらでも小っ恥ずかしかったのに、そんなことをしなければならないなんて。

　色々文句を言いたい気持ちもあるし、馬鹿馬鹿しいなって思うけれど仕方ない。ロボットアニメの主人公みたいに叫ぶんだ。僕がやるしかない。僕がやらなければ人が死ぬんだから。

「いけぇーっ！　カンケルーっ！」

「サイダァァァッ！　ビィィィームッ！！」

　頭部のモノアイが光り輝き、閃光が撃ち放たれた。一筋の光は空で枝分かれし、あっという間に空の覇者を次々と撃ち落としていった。一瞬の出来事だった、空を旋回していたドラゴンの全てが消え去った。一切の痕跡も残さず、光に触れたものは全て蒸発したのだ。唖然とした。はっきり言ってドン引きしていた。強力すぎる兵器だ、これが人間に使われたらと思うとゾッとする。そういえばさっきルナが、我輩がそういうふうに作ったと言っていた。まさかこんなものをルナが作ったと、それは本当の話なのか。

「ルナ、お前」

「なんじゃ？」

「いや、なんでもない」

　綺麗になった空を上機嫌に眺めるルナに、僕は何も言えなかった。

　あとは地上にいるドラゴンを殲滅するだけだ。

　それなら僕だけでもなんとかなりそうだった。

　だが、様子がおかしい。ドラゴンが１箇所に集まっている。

「なんだ、あれは」

　共食いだ。１匹のドラゴンが仲間を喰らっている。喰われているドラゴンは無抵抗だ。仲間の屍が無造作に散らばっても反応を示さない。

「なんだか、嫌な予感がする」

　アクィラの言葉には同意しかない。

「なんじゃ、あのドラゴン。体温がどんどん上昇しちょる！」

　たしかに。モニタで確認すると、体温が急激な上昇を見せていた、だからといって何が起きるのか皆目見当も付かない。

「各機、無事な者は私の元へ集え！　負傷した者、人機に損害がでている者は後方に下がれ！　弾倉を残して行くなよ、必ず渡していけ！」

「くっ、アクィラさん！　僕が行きますッ」

「待てっ、少年！　何をしでかしてくるかわからないんだぞ！」

「だからといって、ただ見ているわけには行きませんよ！」

「我々が行きますッ」

　僕とアクィラに割り込んで来たのは、アクィラの部下達だ。彼らが小銃を連射しながら、共食いを続けるドラゴンに駆け出していた。

　走りながらなので照準がブレているはずだが、的確に命中させている。腕がいい。しかし全ての弾丸を鱗が弾いていた。鱗が硬化している？

「無茶をするな！」

「大丈夫です、任せてください！」

　アクィラの言葉に彼らが応えた瞬間である、ドラゴンは、仲間を貪り食うのを止め、翼を広げた。僕は見間違いかと思った、ドラゴンの翼に、大量の棘が浮き出ていた。模様かとも考えた、だが違う、その棘の切先は、確かに僕やアクィラの部下達に向けられていたのだ。

　僕は咄嗟にアクィラ機を蹴飛ばした、その反動を使って横に飛んだ。そのとき、ドラゴンの翼から大量の棘が解き放たれた。

　アクィラの部下達は、一瞬で針に飲まれ、串刺しになった。あれでは機士は生きていまい、僕達が先程までいた場所にも鋭利な棘が突き刺さっている。危なかった、あと少しでも動きに躊躇いがあったら、僕やルナ、アクィラは死んでいた。

「針？　棘？　なんだあのドラゴンは、まさか新種、いや、進化したのか」

「アクィラさん、退いてください！　ここは僕達だけでやりますッ」

「ふざけるな！　仲間がやられてるんだぞ！」

「そんな人機でなにができる！　ここは僕に任せてください！」

「……く、そ……わかった、だが、無茶はやめろ、必ず救援に戻る」

　物分かりがよくて助かる。

　エネルギーの大半を失い、さらにボロボロになった弍式では、もうなにもできまい。アクィラは悔しさに唸り、反転。

「はい、わかりました」

　走り去るアクィラ機の足音を背後に、僕はパイルバンカーを装填した。

　ドラゴンの殺意が、僕に突き刺さる。