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第１話「転生─テンセイ─」（プロローグ）

　２億６千万人が死んで、彼が生まれた。

　覚醒。三日三晩寝込んだように怠い。

　視界は暗い、周囲を見渡しても、見えるのは闇ばかりだ。水の流れる音が聞こえる、近い、すぐそこだ。突然、鼻に痛みが走った。

　胃液が逆流して、吐き出した。

　臭いだ、汚物を煮込んで、さらに汚物に浸した臭いがする。鳥肌が立つくらい臭い。二度、三度と吐いて、ようやく吐かなくなった。

　正確には、胃液すら無くなったので吐けなくなったが正しい。

　ここは、どこだ？

　記憶が朧げだ。靄がかかったみたいにハッキリとしない。考える、考えろ。どこでもない場所を眺めながら思い出そうとする。

　少し経って、微かにだが、自分が何者かぐらいはわかってきた。

　今はそれしかわからない。

　寒い。冷たい壁に背中を預けている。

　ようやく目が暗闇に慣れてきた。

　服は着ているようだが、オンボロで、もはやただの布切れだ。なぜこんなものを？

「ぐっ……痛い」

　頭痛が、酷い。脳味噌を鋸で削っているのかと思った。

　おや、今なにかおかしくなかったか。

　頭痛よりも、疑問が強い。

「あ、あー、あ、あ、あーあー」

　声が高い。ヘリウムガスでも吸ったのか、これでは幼児の声だ。幼児？　おかしなところはまだあるはずだ。そう、身体だ。小さい。

　こんなに小さいはずはない、自分は大人のはずだ、２５歳くらいで、身長は１８０センチはあった。だが、どう見ても１００センチあるか、ないかだ。それに、手足が細い。まるで小枝か、骨のようだ。

「グゥぅ、うう」

　痛みが酷くなる。頭が割れそうだ。

　身体が横に倒れる。地面にのたうち回る。

　痛みが限界に達した頃、全てを思い出した。

「……なぜ、僕は生きている？」

　日本人の男だった。生まれも育ちも東京。

　子供の頃は普通の人間だった、だが、いつからだろう。

　この世が不条理に思えてきて、何もかもを壊したくなって、破壊して、殺した。

　人生の結末は、悲惨だった。

　いや、当たり前の結末だ。

　銃で撃たれ、棒で叩かれ、首に縄をかけられ、石を投げられ、死因はわからないが、とにかく酷い死に方をしたのは間違いなかった。

　死んだはずだ。

「なぜ、生きている？」

　同じ言葉を繰り返す。

　唖然としながら、胸をまさぐる。

　穴が空いていない。胸を撃たれたのに。

　腕も折れていない、足も折れていない、首も折れていない、鼻がある、目がある、耳がある、男性器もある。

　疑問が沸いて、解消しないうちにまた沸く。

「ここは、地獄なのか？」

　真っ暗闇のこの空間が地獄とは、想像する地獄とは何もかも違った。もっと熱かったり寒かったり、鬼がいたりするものだと思っていた、だが、酷いのは臭いぐらいだ。

　寒さも、我慢はできる。

　人を殺めすぎた男が行き着く場所にしては、随分と生易しくないか。

　もしかしたら、そのうち閻魔の大王だかが現れるんじゃないかと待っていたが、シンと静まり返ったままで、誰かが現れる気配すらない。

　気が付いたことがある。

　腹が減ってきたのだ。

　死者の癖に、腹が減るのか。

　まるでゾンビではないか。

「死んだ後にまで、空腹に悩まされるとはな」

　身体が満足に動かない、寝そべったままだ。

　このまま、移動しよう。

　歩く体力がない、身体を引きずる。

　食べ物があるとは思えないが、探し出さなければ餓死するだけだ。

　結論から言えば、肉があった。

　肉というか、人間だった。

　女だ、女が倒れている。

　痩せ細り、皮が骨に張り付いている女。

　仰向けで、虚空を見ている。

　目も頬も窪んでいた。

　唇は乾いて、肌が灰色だ。

　死んでいる。見ただけでわかる。

　なぜ、死体が。

　ゾッとする、これは自分の末路だ、いずれ自分もそうなる。この暗闇で、誰にも看取られず死ぬのだ。

「二度も、死んでたまるか」

　あの行為に、抵抗はない。

　生前、何度もやったことだ。

　女の屍に近付いて、舌舐めずりをした。

　目覚めてから、どれくらい経過したのか。

　三日？　三ヶ月？　三年？

　時間の感覚がない。朝なのか夜なのか。

　そもそも昼夜が存在するのか。

　女の屍は、もう無い。

　骨もない。

　近くから聞こえる水の音、その正体は汚水だ。

　ここは、おそらく下水道だ。

　床、壁は石で出来ている。

　微かに斜めになっていて、上流から汚水が流れていた。僕はそれを飲んで、生きている。

　人を殺めすぎた男の行き着く場所に相応しいところだ。

　ここは、たしかに地獄かもしれない。

　今日の分の汚水は飲んだ。

　あとは横になって寝るだけだ。

　毎日そうやって過ごしている。

　これを生きていると言えるのか、自信を持って、言える、とは答えられない。

　だが、怖いのだ、二度目の死が。

　死ぬことは、多分慣れない、生き物ならば。

　例え、なんど生を繰り返しても、死には慣れないだろう。

　この日、日というには日時もわからないが、いつもとは違うことが起きた。聞き慣れない、何かを叩くような音。コツコツ、コツコツ。

　叩いている、違う、これは、足音だ。

　瞼を開く。そこには暗闇……だけではない。

　男だ。男がいる。見たことのない男。

　外国人か、金髪で青い瞳、高級感のある仕立ての良いスーツ、ダークブルーのネクタイ、身長は１９０センチ近くある。かなりの長身だ。顔も整っているように見えた。

　そんな男が、見下ろしている、口角があがって、笑っているのか、何に。

　男は片膝を下ろした、こんな汚い場所に、服が汚れるぞと言いたかったが声が出ない。声帯が退化してるのかもしれなかった。

「君を探していたよ」

　なぜ？　と返したい。声が出ない。

「君は、運命の子だから」

　運命？　こんな場所で、しかも同性に口説かれるとは思わなかった。

「ははは。口説いてるわけじゃない」

　男は、心を読んでいるかのように答えた。

「本当に読んでいるのさ、君の心くらい、読める。わたしにはそういう力があるから」

　そう言って、男は寝転がってる僕の首を絞めた。

　息苦しくなって暴れると、すぐに手を離した。

「これで喋れるようになったろう？」

「お、まえ、は、だれ、だ」

　しゃがれた声だ。喉を潰したらこんな声になるのだろうか。不思議と、確かに喋れるようになった。まずは問う、お前は誰だ。

「わたしのことは、どうでもいい。わたしが君に質問をするよ」

　男は笑った。ずっと笑っていたが、違う。

　邪悪な笑みだった、もしかしたら、この男が閻魔大王なのか。それとも死神か。死神の方が似合う、そんな男だった。

「君の名前は？」

　名前を問われた。沈黙を貫くつもりだった。

　怪しげな男に名乗りたくはない、神話だったか、怪談話だったかは定かではないが、名前を答えたら不幸な目に遭う、というものがあった。

　そんな記憶があったから、答えるつもりはなかった。

　だが、なぜか、意思に反して、口は動いた。

「僕の、名前は──」

　なんと答えたのか、覚えていない。

　気が付いたら、建物の中にいた。

「は？　え？」

　まばたきしただけで景色が変わった。

　民家の中にいるようだった。

　大勢を呼んでパーティが出来るくらいには広い、ただ、窓がない。どこか息苦しさを感じる部屋だった。木製の扉が一つと、透明な扉が一つ、透明な方はバスルームのようだ。不思議な間取りの部屋だ。

　長い間暗い場所にいたから、急に明るい世界を見せられて目が潰れるかと思ったが、そんなことはない。目に異常はない。困惑が口から出てくる。意味がわからない、自分は先程まで下水道らしき場所にいたはずだ。なのに、どこだここは。

「君の名前は、今日からカンケルだ」

　男が座っている。長テーブルに足を投げ出して、不遜な態度でこちらを見ている。

　カンケル？　何故だか、自分の本当の名前が、それ、であるかのように思えたのだ。

　懐かしいような気分。

　子供の頃に失った宝物を見つけたときみたいな嬉しさ。ある意味、不気味な感情だった。カンケルなどという名前は知らない、なのに心は歓喜している。頭と心にズレが生じている。それがたまらなく気持ち悪い。

　自分には、れっきとした本当の名前がある。

「僕は、僕、は……」

　僕の名前は、なんだったか。

　思い出せない、名前だけが、その記憶だけが綺麗に閉じ込められている。

　鍵をかけられている。

　いったい、なにをした。と、問うつもりが。

「……シャワーを浴びる」

「どうぞ」

　考えていたこととは、別の言葉が出た。

　違和感を覚えたのは一瞬だ。

　どうでもいいではないか、名前なんて。

　シャワーを浴びて、汚れを落とそう。

　久しぶりの暖かな液体が全身を伝う。

　原理はわからないが、真っ黒に汚れた身体がすぐに綺麗になった。健康的な肌色が見える。

　このシャワーを浴びていると、気持ちがよくて何もかもどうでもよくなった。ここがどこなのか、自分が何を考えていたのか、あの男の目的もどうでもよく感じた。なぜだろう。

　バスルームから出ると、真っ白な服が畳まれて置いてあった。着替える。

　男はスプーンを弄って暇を潰していた。

「やぁ、カンケル。待っていたよ、ほら座って」

　対面の席を指差す男。僕は素直に着席した。

　テーブルの上には料理が並んでいた。

　いつの間に調理したのだろう、湯気が立ち上っている。良い匂いだ、下水道の臭いとは天と地、いや、宇宙とマントルの差があった。

　腹が鳴る。

　情けない音が鳴ったので顔が熱くなる。

「食べなさい」

　まるで飼い主と犬のようだった。

　文句を言う暇など、ない。どうでもいい。

　僕は料理に食らいついた。久しぶりの肉、久しぶりの魚、久しぶりの野菜、久しぶりの汚れてない水。料理を頬張り、泣いた。悲しくもないのに涙が出てきた。男は口角をあげたままその様子を見ていた。男は、一口も料理に手をつけなかった。

「君にはここで暮らしてもらうよ」

　満腹になった頃、男は言った。

　ここで暮らす？　なぜ？　混乱する。

　今日は困惑することばかりだ、目の前の男は笑う。

　弄っていたスプーンは折れ曲がっていた。

「ここは君だけの空間だ。君が望めば、まぁ、大抵の物が手に入る。だから不自由はしないはずだ。食事がしたいと願えば、まばたきする間に料理が用意される。服が欲しいと願えば、新品の衣類が、ほら」

　テーブルの上に、いつの間にか白い服が畳まれて置いてある。何となく、言われた通りに願ったのだ。男の言葉は、事実らしい。

「ここは天国なのか」

　願えば叶う世界。殺人鬼には贅沢すぎるのではないか、生前に良い事をした覚えがない。

　死後にこんな場所に来られる徳を、積んでいない、まさか、死者はどんな行いをしてもこんな所に連れてこられるのか。

「君は勘違いしているようだから訂正するよ、ここは死者の世界ではない。そうだな、確かに君が以前にいた世界ではないけれど」

「どういうことだ」

「異世界転生。いや、君の場合は、異世界憑依。死者の身体に、魂が乗り移った。幼い身体になっているのはその為さ。鏡を見たかい？」

　鏡は、見ていない。鏡の存在自体忘れてた気がする。

　それにしても、異世界憑依だと。

　突拍子すぎて言葉にならない。

　日本で、異世界に転生する、だとかそんなアニメが流行っていたのは知っていた。

　自分が現実で当事者になるとは思いもしなかった。と、考えたたところで、男の言葉を素直に信用している自分に驚いた。普通は信じない、だが、理由はわからないが、嘘を言っているようには聞こえなかった。

　なんだかおかしい、おかしい？　なにが？

　僕は信じることにした、異世界に来たのだ。

「良い子だ」

　男は笑うと立ち上がり、木の扉の前まで歩みを進めた。そのまま背中を扉に預ける。

「外は、君が知っている世界とは何もかもが違う世界だ。見たいかい？」

「あぁ」

「今はダメだ」

　なら聞くな、とは言わず、男の言葉を待つ。

「いつか、この部屋から出るときが来る。そうしたら、二度とここには戻れない。君は願えば叶う世界から、自ら勝ち取らなければならない世界に身を投じることになる」

「自ら、勝ち取る世界」

　そんなの、どんな世界でもそうだろう。

　幸福を得る為に、望む未来を手に入れる為に、人々は努力し、栄光を勝ち取る。

　その過程で弱者は切り捨てられる。

　人間の世界は、そんなものだ。

「望むところだ」

　望むところだ、と思考と言葉が同時に現れた。

　二度目の人生というアドバンテージを生かし、今度こそ、満足できる人生を送ってやる。

「そうかい、それはよかった。……それじゃあ、わたしは行くよ」

「待てっ」

　まだ、聞きたいことがある。

　男を呼び止めた。

「色々尋ねたいことはあるが、アンタは話してくれないだろう」

「そうだね」

「ひとつだけ教えてくれ。外の世界は、どんな世界だ？」

　男は扉を開いた。光り輝いていて、外は見えない。男は振り返らずに言った。

「殺意が蔓延る世界」