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決闘

　授業が終わり、放課後－－

　俺とジークは訓練場で対峙していた。

「よく来たね。まずは、逃げなかったことをほめてあげるよ」

　ジークが何か言っているが、不快でしかないので聞き流しておこう。

　周りに目を向けてみると、大勢の生徒で溢れていた。伯爵のジークが申し込んだ決闘ということで、注目度が高いのだろう。

　もちろん、彼らはジークが負けることを微塵も考えていない。

　見たところ外馬（そとうま）が行われているようだが、ほぼ全員がジークにかけている。

（まあ、どう考えたって俺が勝てるとは思わないよな）

　片や伯爵家の逸材、片や辺境貴族の三男坊だ。

　これで俺が勝つと思う方がどうかしている。

　俺がよそ見をして苦笑いしていると、ジークが決闘開始を切り出した。

「それじゃあそろそろ始めようか。まあ、結果は分かりきっているけどね」

「ああ……いつ始めてもいいぞ」

　戦意溢れるジークに対して、俺はどこまでも無気力だ。ジークの言うように、結果は分かりきっているのだから。

　だが、そんな俺の態度が癇に障ったのか、ジークは俺を睨みつけ額に青筋を浮かべている。そして、この決闘の審判をすることになったアリシアに目配せした。早く試合を始めろということだろう。

　ジークの視線を受け、アリシアがため息をついて試合開始を宣言する。

「じゃあ……始め！」

　その声を聞くや否や、ジークが魔法を発動させる。

　特大サイズの火球がジークの前に出現した。直径3メートルほどで、簡単に人を呑み込める炎が、4個も俺の前に浮かんでいる。

　一拍して、それらが俺目掛けて一斉に飛んできた。燃え盛る火球は一瞬で俺の身体を覆いつくし、その影をかき消した。

「うおおおおおぉぉ！！」

　周りから大きな歓声が聞こえてくる。それはジークの魔法を称賛しているのか……はたまた、外馬（そとうま）に勝ったからだろうか。

　……両方な気がする。

「下馬評だと俺は完全に格下だからなあ」

　俺は誰に言うでもなく、不満げにボソッと呟いた。

　確かに、今の魔法の規模は大したものだ。伯爵史上初の逸材というのも頷ける。

　だが－－

「使い方がなってないな」

　俺がそう言って右手を振ると、今まで燃えていた炎が一瞬で凍り付いた。もちろん、俺も無傷。前に進み出て、煤一つない体を見せつける。

「悪いが、まだ終わってないぞ」

「…………はあ？」

　ジークは素っ頓狂な声を出して、目を丸くしている。

　ついでに、さっきまでの歓声はどこへ行ったのか、観客（ギャラリー）も同じような顔で目を丸くしていた。

　しばらくの間、沈黙が場を支配したがジークがいち早く我に返った。

　すかさず火球を作り出し、もう一度攻撃を仕掛けようとするが……

「だからダメだって」

　俺は指先から雷を飛ばして火球に命中させる。

　火球とは比べ物にならないほど小さな電気は、ぶつかった瞬間に火球もろとも霧散した。

　雷属性のもつ高エネルギーを全て魔力霧散に使用した、対魔法専用魔法－－バニッシュボルト。アリシアと一緒に開発した魔法で、かなり高い完成度だと自負している。

「はあ！？」

　作り出した火球が一瞬で消されたことに動揺を隠せないジーク。

　動きが止まるジークに対して、おもむろに魔法を発動させる。

「バブルショット」

「くっ……！」

　小さな水泡をいくつか作り、ジーク目掛けて飛ばす。

　だが、その速度は遅く、視認してからでも十分避けられる。ジークも横っ飛びをして回避した。

　一秒遅れて、泡がジークの立っていた位置に着弾し……その地面を抉り取った。

「は……？」

　ジークは絶句した。その視線の先には俺の魔法で抉れた地面。

　そして、ぎこちない動きで俺の方に向き直る。その顔にはありありと畏怖の感情が浮かんでいる。

　事ここに来て、ジークはようやく俺の実力を把握したのだ。

　そして、悟ったのだろう……俺には勝てないということに。

「……続けるか？」

「…………」

　俺の問いかけにジークは答えられない。

　当然だろう。このまま続けたところで俺には勝てない。かといって、ここで降参すれば、伯爵家としての矜持を失うことになる。

　どちらにしても、ジークには辛い選択になるだろう。そのうえで、俺はもう一度問いかける。

「続けるか？」

「っ！…………続けよう！！」

　長考の末、ジークは自分の矜持をとったようだ。

　俺には、その気持ちは理解できない。できないが、そう言われた以上、俺も手を抜いてはいけないだろう。

「わかった」

　そして、事実上の勝敗は決し……一方的な蹂躙が始まった。

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「…………何？あれ」

「レヴィの実力」

　カムルスがそんなことを訊いてくるけど、私にはそう答えるしかない。

　たぶん、私しか予想できなかったと思う。

　バーリエル伯爵家、史上最高の逸材と言われたジーク。その彼が、レヴィに手も足も出ていないなんてことは……

　魔法を使おうとすれば即座に消され、レヴィの魔法は避けることしかできないジークの姿を、観客（ギャラリー）は狐につままれたような顔で見ている。

「レヴィは一体何をしてるんだ？」

「バニッシュボルトでジーク魔法を霧散させて、適当な魔法で攻撃してる」

「ちょっと待って、バニッシュボルトって何？」

　カムルスが本当に困惑した顔で詰め寄ってくる。

　私とレヴィの二人で作った魔法なんだから、知らなくて当然なんだけど……それを言ったらもっと混乱しそう。

　言うに言えないくてだんまりを決め込んでいると、カムルスがさらに声を上げた。

「後、レヴィの魔法の威力が強すぎないかな？」

「そっか、確かにおかしいよね」

　いつもこんな感じだったから、感覚が麻痺してたみたいだけど、レヴィの魔法は明らかに威力がおかしい。

　攻撃の威力は、その大きさ（重さ）に比例する。

　これは魔法云々以前に物理の話だけど、物理現象に干渉する魔法も当然この法則に従うはず。

　でも、レヴィの魔法はそうじゃない。

　例えばさっきの『バブルショット』だって、泡の大きさは直径10センチ－－ちょっと大きめのシャボン玉くらいなのに、その一発だけで地面が抉れている。

「あれがレヴィの凄いところなの」

「どういうこと？魔力量が多いってことかな」

「ううん。魔力量が多いわけじゃなくて……魔法の精度が高いの」

　魔力量も20万くらいあるから少ないわけじゃないけど、それは黙っておこう。

　それで、今は精度の話だ。私は疑問符を浮かべるカムルスに順を追って説明する。

　まず、『魔法の精度』なんて単語は私とレヴィが勝手に作った造語で、『どれだけ効率よく魔法が使えるか』の基準だと考えている。

　そもそも、魔法を使うには大きく分けて二つのプロセスを経ないといけない。

　それは『魔法を発動する』過程と『魔法を操作する』過程。

　例えば、『魔法を発動』して水を生み出してから、『魔法を操作』して水泡に形を変える……みたいな感じ。

「それと精度がどう関係してるのかな？」

「精度が高いと、精密な魔法操作ができるようになる……つまり、それだけエネルギーが大きい魔法を使えるようになるの」

　『魔法を操作』すると、必ずエネルギーロスが生まれる。

　すると、その分だけ魔法の威力が弱くなるんだけど、精度が高ければこのロスを減らすことができる。

　ちなみに、魔力量が多ければそれだけ大規模な『魔法を発動』できるから、魔力量と精度は両方とも魔法に関わる重要な要素。

　だから、精度も魔力量みたいに上げることが出来るんだけど……

「あれができるのはレヴィだけだと思うよ。魔法の精度ってどれくらい上がったかすぐには分からないから、延々とその訓練するのは辛いし……あそこまで精度を上げようと思ったら、四六時中ずっと魔法を使い続けてないと無理だよ」

「じゃあ、レヴィはどうなの？」

「レヴィは昔から精度を上げる訓練ばっかしてて、今ではほとんどエネルギーロスなく魔法が使えてるね」

　私は派手な魔法の方が好きだけど、レヴィは効率至上主義で、コンパクトな魔法の方が好きだった。

　だから、いつもの訓練でも魔法の操作を優先して鍛えていた。

　その結果、魔法のエネルギーロスを1％以下に抑えられるようになった。

　普通の人なら半分くらいロスが出ることを考えたら、まさに格が違う。

「…………」

　カムルスは絶句してレヴィを見てる。

　私もつられてレヴィとジークを見たけど、もうそろそろ終わりそう。

　そう思ったら、ジークが足を滑らせてその場で転んだ。今までの魔法で地面がでこぼこになっていたから、窪みに足を取られたんだろう。

　レヴィはその隙に距離を詰めて、小さな水泡をジークの周りに作り出す。当然、その一つ一つが地面を抉る高精度の魔法。

　ジークに逃げ場はなく動くことができない。

　勝負ありだ。

「そこまで」

　私は大きな声でそう言った。こうして、ジークとレヴィの決闘は幕を閉じた。

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