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37 お嬢様、待っていた

「うーん……よし、書けた！」

　大好きなロザリーへ

　お手紙ありがとう。セルディン侯爵領はどんなところ？わたしは王都から出たことがないので、ロザリーのお話がとっても楽しみ。おみやげは、この前教えてくれた小麦のお菓子をきぼうします。帰ってきたらお茶しようね！

　冬でも元気なリディより

「うん、字の間違いもない」

　秋から始めたロザリーとのお手紙のやりとりは、３日に１度の習慣となっていた。この冬は、ロザリーは侯爵領にて過ごすようで、お返事の間が空いてしまうのが寂しい。

「では、お預かりします。リディアお嬢様、そろそろお茶にしますか？」

「ううん！ニーナ、そとを見て！」

「外ですか？……今日は風が強いですね。うう、見ているだけでも寒いですっ」

「わたし、そとに出るわ！」

「何か見たいものでもあるのですか？」

「いいえ、そとに出ることに意味があるのよ」

「えぇ？では、しっかり着込んで暖かくしないといけませんね。コートを取ってきますっ」

「だめっ！」

　わたしの急な大声に、ニーナがびくっとした。ちょっとうるさかったわ、ごめんなさい。

「コートはだめ……なら、毛布を巻いていきますか？ええ、そちらの方が暖かいかもしれません」

「もっとだめーっ！」

　さらなる大声に、ニーナがぴょんっと跳ねた。ごめんなさい、わざとじゃないのよ。

「では、どんな格好をなさるのですか？」

「それはもちろん、半そでよ！」

「無理です！想像しただけで寒すぎますっ！」

　困った顔をするニーナには申し訳ないけれど、これは譲れない。

「どうして急に半袖なんですかぁっ。昨日までは、ちゃんとコートを着ていらしたのに」

「急にじゃないわ。わたし、こんなふうに風がびゅうびゅう吹く日を待っていたの！」

「どうして、風の強い日に半袖で外に出ないといけないのですかっ」

　よくぞ聞いてくれました。

「それはもちろん、わたしが風の子だからよ！」

　ババーン！と音が聞こえそうなくらいに堂々と、わたしは宣言した。

　ふふん、風の子よ。かっこいいでしょう？

「えぇぇ……？よく分かりませんが、リディアお嬢様が風邪を引いてしまいます！ニーナは反対です！」

　いつになく厳しい顔をしたニーナに、ちょっとたじろぐ。えぇ、ここは拍手が沸き起こるところじゃないの？

「あの……だいじょうぶよ、風邪はひかないから」

「いいえ、よく見てください！あんなに木がザワザワと揺れて……凄く冷たそうな風ですよ」

「いい風よね。これを待っていたわ」

「どうしてそうなるんですかぁっ」

「ニーナ。だいじょうぶよ。【子どもは風の子、大人は火の子】ってよく言うでしょう？」

「そんな言葉、聞いたことありません……リディアお嬢様、誰かにからかわれたんですわ」

「あら？知らないの？」

「ええ、全く」

「そう……おかしいわね」

　わたし、誰かにからかわれたのかしら？

　そういえば、いつ教わった言葉なのか思い出せないわ。うーむ。

「なら、このことばが正しいとしょうめいしてみせるわ！」

　ニーナの反対を押し切って、わたしは半袖に着替えた。長袖を脱いだ時には鳥肌が立ってしまったけれど、しばらくすると寒さも感じなくなった。

　うんうん、いい感じ。わたしが風の子なのは、間違いないわね。

「じゃあ、いってくるわね」

「だめです！その格好で外に行くのだけは阻止してみせますっ」

「えー。だめ？おねがい、１回だけっ」

　今までニーナに教わったおねだり術を駆使してお願いしてみたけれど、頷いてはくれなかった。さすが元祖おねだり上手のニーナね、まだまだ勝てないわ。

　しかし、外に出られないとなると、言葉の正しさを証明するのはぐっと難しくなる。

　うーん……そうだ！

「にわしさん！ここ、ここに座って」

「ふう……暖まりますねぇ。いやあ、今日は庭仕事は無理そうです」

「えへへ、あったかい部屋でゆっくりしてね」

　わたしの考えはこうだ。ニーナに反対されている今、風の子の方は置いておいて、先に大人は火の子っていうのを証明する。

　具体的には、寒そうな大人を見つけたら、すぐさま捕獲して暖炉の部屋に連れて行く。

　体の芯まで暖まった大人たちは気がつく筈。

　ああ、自分は火の側から離れられない、と。

　そして部屋の窓から外を見ると、びゅうびゅう吹く風の中、楽しそうに舞うわたしを見つけるのだ。ここがちょっと難しいけれど、なんとか隙を見て飛び出すしかない。

　そこまでお膳立てしたら、流石にみんな認めざるを得ないだろう。わたしが、選ばれし風の子だという事を。

　大人たちが踏み込めない寒空の下、余裕たっぷりに舞うわたし……やばい、かっこよすぎる。思わずのびた鼻の下を、慌てて手で隠した。

　まずは庭師さん、一丁上がり！

「デイヴィス！なにしているの？」

「おや、こんにちは。私は調合室に向かう所です。メイドたちに風邪予防ののど飴を作ろうかと思いまして」

「調合室ってさむい？」

「ええ。薬草もございますから、あまり室温を上げてはならないのです」

「作るのって時間かかる？」

「そうですね……２時間くらいでしょうか」

　ふむ。それはとっても寒そうだわ。

「決まりね……デイヴィス、悪いけれどここは通さないわ。わたしについてきて。メイドたちには、ホットレモネードを作ってあげたらいいと思うの」

「よしなに致しましょう」

　続いて執事長、一丁上がり！

「あっメイドさん！今からきゅうけい？」

「はいぃ、リディアお嬢様！お、お疲れさまです！」

　どうして声をかけただけで、びくびくするのかしら？寒さに震えているのね、きっと。

「メイドさん、きゅうけいにピッタリなところに案内してあげる！デイヴィスのホットレモネード付きよ」

「執事長がいらっしゃるのですね！それなら安全……いえ、失礼しましたっ！楽しみですっ」

　寒がりのメイドさん、一丁上がり！

「しつじさん、ちょっと待って！あなた、今さむかったりしない？」

「おや。もしかして、寒いと言ったらお嬢様が暖めて下さるのですか？」

「ええ。まかせて！」

「では、失礼して」

「わぁ！わざわざ抱っこしてくれなくてもいいのに」

「暖めてくださるのでは？」

「うん、そう、このまま進んで、角でみぎね！」

　乗りもの型執事さん、一丁上がり！

「そこにいるのは……ニーナね。最後のとりでだわ」

「はい？お嬢様、何か企んでおいでじゃないですよね。お外は絶対だめ、ですよっ」

「ええ、だいじょうぶよ。その、ニーナ……今、さむかったりしない？」

「特には寒くないですわ」

「うっ……えーと。とりあえず、あっちに行かない？」

「どうしてあちらへ行くのですか？」

「えっ！えーっと……あ！デイヴィスが！ホットレモネードを作って待っているわ」

「まあ、素晴らしいですわ！さぁ、参りましょう、リディアお嬢様。執事長のレモネードは絶品ですわ！」

　よし！ニーナ、一丁上がり！

　デイヴィス、ありがとう！

　ニーナを誘導した後に、わたしは他のメイドさんも呼びに行く、という口実で部屋を出た。

　そのまま保管室へ入り、リボンを手に取る。

「うーん。なるべく太くて、目立つリボン……あ、これ太い。青のキラキラ」

　長さは……わたしの身長の４倍くらい。ちょうどよさそうだわ。

　さあ、みんな驚くといいわ。わたしの風の子っぷりを！

　外に出ると、髪がぐしゃぐしゃになる程の風が、びゅうびゅう鳴っている。うーん、いい感じ。思ったほど寒くないし。いざ、出陣！

「あ、小枝がおちてる」

　強風で葉っぱや枝がたくさん落ちていた。軽くてよくしなりそうな小枝を見つけて、リボンの端を結んだ。

「よおーし。それっ」

　まずは手を掲げて、くるくると回ってみる。

「わぁー！キレイ！」

　リボンがびゅんびゅん飛ばされて、あちこちに揺れるのが楽しい。よし、ジャンプ！

「わぁーい！楽しい！」

　足を振り上げて、思いっきり前に跳ぶ。ドレスが邪魔だけど、意外といける。

「えい！えいっ！ ……できないなぁ」

　リボンだけをくるくるに回そうと思ったけれど、風が強すぎて上手く行かなかった。残念だわ。

　そうだ、みんな、わたしの勇姿を見てくれているかしら？ちらっと２階の部屋の窓に顔を向けたけれど、カーテンが閉まっていた。

「あ！わたし、そと見ててねってだれにも言ってない！」

　なんてことだ。わたしの悪いところだわ、いつも詰めが甘い。

　仕方がない、大きな声で気がついてもらうしかないだろう。

「おおーい、にわしさーん！デイヴィス……」

　デイヴィスの『ヴ』でカーテンが開いた。

　慌てて後ろに向いて、リボンを上で振る。ふふ、どう？このリボン越しの背中。かっこいい？

「いやあああ！リディアお嬢様ぁっ！なんでお外にいらっしゃるのですかっ」

　寒空の下、ニーナの悲鳴が響いた。

　あれ、やばい。このまま行くと、怒られちゃう感じ？

　慌ててくるくる回る。ほら、ほら！かっこいいでしょ？怒らないで。

「リディアお嬢様ぁっ！すぐ連れ戻しに行きますからっ」

　だめだ、回っても意味がないっぽい。

　恐る恐るニーナの声がする方へ振り返ると、執事さんが窓から飛び降りるところだった。

「えーっ！なんで！？」

　落ちたの！？慌てて執事さんのもとへ駆け寄る。

「しつじさん！足だいじょうぶ？」

「はい、ニーナがうるさいものですから。近道しました」

「近道……」

　２階から？執事さんってやんちゃだなぁ。

「さあ、リディアお嬢様。今度は私が暖めて差し上げましょう。戻りますよ」

「うん……怒らない？」

「怒りませんよ。…………私は」

　執事さんに抱っこされながら、屋敷へと戻る。着々と、ニーナへと近づく。ああ、奇跡が起こって、怒るの忘れてくれたりしないかなぁ。神さま、お願いします。今度スペシャルなおやつをお供えしますので、お説教はなしにしてください。

「リディアお嬢様ぁっ！私、絶対だめですって言いました！これで風邪を引いたらどうするのですかっ！お嬢様が辛い思いをするなんて、ニーナは嫌ですよ。だいたい、風の中で遊びたいなら、わざわざ冬に遊ぶことないんです！春だって、夏だって、風が強い日はあるんですからっ。それにーー」

　そんな都合の良い奇跡なんて起こらないのね。神さま、わたしのお祈りは聞こえなかったの？

「聞いておりますかっ！」

「はいっ！ごめんなさい！」

　その後３０分もお説教を聞いたわたしは、デイヴィス特製のホットレモネードを飲み損ねたのであった。

　この世に神などいないのだ。