コーヒーには毒がある

第四話

「のど渇きませんか？」

　僕は男に聞く。

「……は？」

　男は呆気に取られいて、まるで僕の日本語が通じなかったみたいだ。

　これじゃまるで僕が宇宙人みたいだ。

「だ、か、ら、のど渇きませんか？」

　再び問いかける。

「ほら、もう一時間以上もこうしているわけでしょう。さすがに疲れてきましたよ。そこで何か飲めばリラックスできると思うんですけど、どうでしょうか？丁度いいことに、ここは珈琲館ですし」

「……」

　男は、僕の言葉に迷っているみたいだ。

　僕の言う事はもっともらしく聞えるが、僕が何かするんじゃないかと、いまいち信用できなのだろう。

「それに、あそこの客様」

　八葉を指します。

「あそこのお客様は仕事で忙しい中、わざわざ暇を作ってウチの店のコーヒーを飲みにきたんです。それなのにコーヒーを注文してやっとこさ飲もうとした時に、あなたの撃った銃弾でカップが粉々。そのままコーヒーはお預け状態なんですよ」

　僕は後ろを振り返り、下井さんに向けウィンクをする。

　ここで下井さんも同意してくれれば、男も僕の要求を受け入れざるを得ない筈だ。

　日本人は多数の意見に弱いからね。

　そんな思いが通じたのか、八葉がうんうんと頷いている。

　……お前じゃねーよ。

　下井さんは下井さんで首を傾げているし。

「ま、そんな訳で一つどうでしょう？あ、これがメニューです」

　そう言って、近くに席からメニューを抜き取り、男の手に押し付ける。

　男は「……あぁ」と受け取ったメニューを眺め始めました。

　くくく。メニューさえ渡せればこっちのものよ！

　ウチの店のコーヒーはどれも美味しいからな。

　男は大分迷っていたみたいだが、視線がある一点に固定される。

「お決まりですか？」

　つい、いつもの癖で聞いてしまう。

「あぁ、じゃコイツを貰おうか」

　そうして男が指差したものは――

　オレンジジュースだった。

「はぁ？」

　大きな声で、思わず口から疑問符が飛び出してしまった。

　男もそれを聞き、ビックリしている。

　オレンジジュース。

　それはコーヒーが飲めないお客様のために用意されたメニュー。

　ウチの店では一応、それなりの値段のオレンジジュースを取り寄せている。

　しかし、大の大人が一人で喫茶店に来て、オレンジジュースを頼むとは、ふざけるのも大概にして欲しいかな！

「どうしてコーヒーじゃないんですか？」

　僕は顔を笑顔にして聞く。

「……」

「どうしてコーヒーじゃないんですか？」

　ばつが悪そうな男に、もう一度尋ねる。

「い、いや。そこいらで売っている缶コーヒーって、甘くて飲めた物じゃねーんだ。それにインスタントのやつを買ったこともあるが、まるで泥水を啜っているみたいで、まったく美味しいとは思えなかったんだよ」

　男はしどろもどろになりながらも理由を説明します。

（……なんだそんなことか）

　僕は男を哀れだと思った。

　この男は生まれてから、一度も美味しいコーヒーを飲んだことがないのだ。

　本物の味を知らないのだ。

　それは罪であるとも言える。

「大丈夫ですよ。ウチの店のコーヒーは、そこいらのチンケなコーヒーなんかより、確実に美味しいですから」

　マリア像の如く、慈愛に満ちた表情を浮かべながら、僕は彼を許した。

　知らなければ、教えれば良い。

　間違っているのであれば、正せば良い。

「そうですね。オリジナルブレンドは如何でしょうか？ウチの店のやつはマイルドで飲み易く、初めての人にもお勧めしています」

「……あぁ、じゃあ、それを頼む」

　男の返事を聞き、僕は「畏まりました」と返事をして厨房に消えていく。

　横目に見ると、その場に残った男も八葉も下井さんも、皆が唖然としているが、一体何に驚いているのだろうか？

　……そういえば男は拳銃を持っていましたね。

　今になって、嫌な汗が僕の背中を伝った。

　さて、コーヒーを入れます。

　先程と同じ手順で、まずは二人前。

　……数分後、出来上がったコーヒーを二つ、トレイに置いてテーブル席に向かう。

　まずは片方を男に渡し、もう片方を八葉に持っていく。

「おい、待て！」

　と思ったら、背後から声を掛けられた。

　どうしたんだ？

「もしかしてかも知れないけど、お前、コーヒーに毒や薬なんて入れていないよな？」

　勘の鋭い奴だ。

　ソンナコト、カンガエテイナイデスヨー。

「まさか！？」

　僕は心外だといった表情をする。

　男はそれをわざとらしいと疑ったのか、

「そっちの方のコーヒーを寄越せ」

　男の要求に不承不承従い、もう片方のトレイに載ったカップを渡す。

　そして、男から回収したカップを八葉に渡した。

「お前。先にソイツを飲みな」

　そう言って男は八葉に、先にコーヒーを飲めと命令する。

　八葉は受け取ったコーヒーをじっと見つめた後、視線を僕の顔に移す。

　「コイツ、本当に一服盛ってるんじゃないか？」八葉の顔にはそう書いてあった。

　見れば下井さんもこちらを疑う表情をしている。

　「何を疑っているんですか？まさか僕が何か入れたとでも？ハッ、だとしたら心外です。僕はコーヒーに対して真摯で真剣であるだけです」と言いたくもなったが、返って逆効果になると思い、僕は一言「大丈夫です」と言った。

　その言葉に覚悟を決めて、八葉はコーヒーに口を付ける。

　……ほぅ。

「美味しいな」

　胸を撫で下ろす八葉の、その口から賞賛の言葉が漏れた。

　下井さんはすまなさそうな顔をしている。

「ありがとうございます」

　感謝の意を述べ、男を見る。

　男はすまなさそうな顔をしていたが、僕と目が合うと手元のカップに視線を逸らし、カップを顔に近づけた。

（……毒になーれ、毒になーれ）

　僕は、男が今にも飲もうとするコーヒーを毒に変えた。