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働くりんと、ぼっちの藍式部

　麒麟《きりん》に化粧を施すゆうの動作を覚えた水影《みなかげ》によって、二人は今日も、完璧な女人姿で部屋から出てきた。

「——よし。では本日より、後宮にて、事件解決の糸口を探ろうぞ」

　水影の指示により、麒麟はまず、厨《くりや》に勤める女中らの動向を探った。都の低中層家庭から下働きとして後宮に入った女人らは、みな、目まぐるしく働いている。昨日友人となった風がリーダーのような立場であり、彼女の指示に従うように、みながせっせと朝餉《あさげ》を運んでいく。

「——ええ～、今朝は私が伊角納言様のお部屋番なの～？」

　厨には、本日の当番表が張り出されている。昨日の伊角納言の態度から、下働きの女中にとって、彼女の部屋番になる日は、とても気が重いらしい。執筆中の超大作の締切間近とあって、今朝も機嫌が悪いのは、火を見るより明らかであった。

「はあ。いってきまぁす」

　気乗りしない様子で、今日の伊角納言の部屋番となった女中が、朝餉の膳を運んでいった。

「えっと、わたしは……？」

　麒麟が今日の自分の当番を風に訊ねた。

「ああ。りんはそうね、朔良式部様の御墓の掃除を頼むわ」

「さくらしきぶさま？」

「ええ。ああ、場所が分からないわよね。そこまで案内するわ」

　どこまでも面倒見が良い風の案内により、朔良式部の墓まで辿り着いた。そこは、後宮の裏手にある、木々が生い茂る場所——。一本の桜の木の下に、その女人の墓はあった。

「——朔良式部様。……この御方はね、今の帝様が臣籍でいらした頃の、恋人だった御方らしいわ」

「主上の？」

「え？　しゅじょ？」

「あ、ああ！　いえ、帝様の恋人だった御方ですか……」

　麒麟は、朱鷺《とき》が帝になる以前のことは知らない。前《さき》の帝——鷲尾《わしお》院との確執も、ほとんど聞かされてはいない。安穏たる世を目指す朱鷺の哀しみなど、知る由もなかった。

「なぜ、亡くなられてしまったのでしょうか？」

「鷲尾院の母后——桐緒の上様を暗殺されたとかで、朝裁《ちょうさい》もなく、斬り捨てられたらしいわ」

「そんなっ……！」

「朔良式部様は、桐緒の上様にお仕えしていらした女官様で、現帝様と恋仲であられたことから、鷲尾院による、粛清だったとのことよ。人の世は本当、権力の下、無力なものよね……」

　朔良式部の墓の前で、風が髪を耳にかけた。その時、その手首から腕にかけて、一つの刺青《いれずみ》が見えた。

「あの、風……その刺青は……」

「え？　ああ、違うのよ。これはその昔、付き合ってた男に彫られてね……」

　悪い男に引っかかるようには見えない風が、あたふたと取り繕う。

「じゃ、じゃあ、後はお願いね。私は厨に戻っているから」

　逃げるようにその場を後にした風に、「ん？」と麒麟が首をかしげる。

「別に刺青なんて、悪いものではないだろうに……」

　麒麟は自分の胸元に目を向けた。そこには、帝の瑞獣の証である、麒麟の刺青が彫られている。だが今そこには、女人に扮するため、大量の綿が詰め込まれていた。自分の役目を思い出し、麒麟がそっと息を吐く。そのまま朔良式部の墓前に手を合わせると、

「おれは主上の影、麒麟と申します。後宮にて女人が消える事件真相を突き止めるため、今この場におります。すべてが片付きましたら、また主上と参りますね」と言って、無事に事件が解決するよう、祈った。念入りに墓掃除を終えると、次の仕事に向かった。

　藍《あい》式部に扮した水影は、朝餉の後、高級女官らが集うサロンへと向かった。そこでは、文学に秀でた女官らが菓子やお茶などを持ち寄り、自分の見解を話している。本来、女官の仕事は、入内した皇后や中宮らの教育係であるが、空の後宮である今、女官同士の権勢うごめく場と化していた。

「——あら？　見ない御顔ですこと。何方《どちら》の御家柄で？」

　扇で口元を隠す、絢爛豪華な女官。サロンの中心に座り、涼しい顔で水影——藍式部に訊ねた。藍式部が五人の女官らの前に座り、恭《うやうや》しく挨拶する。

「昨日《さくじつ》より後宮に入りました、藍式部と申します。三条家の外戚《がいせき》に当たる家にございます」

「あら、三条家。それは名門の御家柄ね」

「三条家であれば、当然、記紀《きき》にもお詳しいのでしょう？」

　他の女官に訊ねられ、「ええ、まあ」と藍式部が遠慮がちに答える。

「古記《こき》と書紀《しょき》、貴方は何方《どちら》に正当性を感じられるかしら？」

「正当性？」

　藍式部が眉を顰める。

「ええ。古記は宮家の歴史を記した書に対し、書紀はこの国の成り立ちを記した書。その何方にも類似点はあるけれど、相違している部分も多くあるわ？　一方が偽書で、一方が正書であるというのが、私達の見解よ」

「成程、左様な見解であられるのですな」

「ですな？」

　思わず男言葉が出てしまった藍式部が、「ううん！」と咳払いする。

「失礼しました。何分、初めての後宮で、緊張しているものでして。ほほほ」

　取り繕うように笑い、何とかごまかす。

「ならば逆にお訊ね致しますが、貴方様方は、古記と書紀、何方が正書であると思われますか？」

「私達は、古記こそ、正書であると」

「古記が正書……。ならば、此《こ》の国の成り立ちを記した書紀は、偽書であると？」

「ええ。やはり宮家の歴史こそ、この国の歴史。所詮書紀は、後付けの他ないわ？」

「ふふ」

　藍式部が扇で口元を隠しながら、笑った。その態度に、中心に座る女官の眉間が動いた。

「何がおかしいのかしら？　ならば、貴方の見解を窺いたいわ？」

　挑発するような態度で、女官が、じっと藍式部を睨みつける。

「そうですわね、私は何方も正書で、何方も偽書であると、そう確信しております」

「はあ？　どちらも正書と偽書？　どういう意味かしら？」

「そもそも、何百年も昔に記された書に、正当性もクソもありませぬ。その時の権力者の都合よきように描かれたものが、そのまま口伝により、多少脚色されたに過ぎませぬでな。何方も真実を語る一方で、何方も脚色された偽物。後世の者らが正当性云々と言い張るものにはございませぬよ。記紀は、物語として読むが丁度良いのです。そのことは、記紀博士である父上も……っと、はは。何の話をしていましたか、な？」

　じいっと五人の女官らが、怖い顔で藍式部の見解を聞いていることに気づき、ごくりと息を呑む。女官らが沈黙したことで、「……ま、まあ、記紀の正当性は置いといて。違う話をいたしましょうか」と、女人の恐ろしさを前に、藍式部が話題を変える。

　つーんとそっぽを向き、その場を立ち上がった女官らが、違う場所でサロンを開いた。一人取り残された藍式部が、げんなりと呟く。

「真、女人の維持と張り合いの場よのう……」

　幸先が思いやられ、深く溜息を漏らした。

よく分かる相関図〜

満仲→麒麟　「まぁ弟分じゃしな、わしに次いで可愛いと褒めてやらんこともないぞ？」

麒麟→満仲　「いえ、結構でーす」