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瑞獣と偽者

「——此度《こたび》の後宮での女人失踪事件にて、消えた女官ら全員の命は救えませなんだ。主上の期待された結果とならず、すべては、私の責任にございまする。ゆえに、如何《いか》なる仕置きをも受ける所存にございまする」

　水影《みなかげ》が御簾《みす》の前で平伏し、朱鷺《とき》の言葉を待った。

「なっ！　鳳凰《ほうおう》様だけの責任ではありません！　おれにも責任はあります！　だからどうか、おれにも罰をお与えくださいませ！」

　麒麟《きりん》もまた、朱鷺に願い出る。

「水影殿、麒麟……。否《いな》、鬼の攻撃を防げなかったは、某《それがし》の責任にございまする。ゆえに主上、某こそ、仕置きを受けねばなりませぬ」

　安孫《あそん》が一歩近寄り、平伏した。

「そうだのう……」

　朱鷺が御簾の中から、一人つんとした表情を浮かべる満仲《みつなか》に目を向けた。それに気づき、満仲が鼻息を漏らす。仕方なく平伏し、

「わたくしめこそ、鬼を滅することが出来なんだ糞以下の陰陽師にございますれば、どうかわたしくめに罰をおあたえくださいませ、しゅじょう」

　完全なる棒読みで、満仲が願い出た。

「うむ。では罰を言い渡す。そなたら全員……」

　帝の裁断を、瑞獣らが固唾を呑んで待つ。

　グー、すぴー、と寝息をかいてその場で眠りに就いた朱鷺に、

（いや、寝るんかーい！）と、瑞獣らが内心でツッコむ。

「はっ！　渾身のボケを考えておったら、眠っておったわ。危ない危ない」

　珍しい帝のボケに、安孫だけが「ぶふっ」と吹いた。

「ウウン！　それはそうと主上、此度《こたび》の後宮での女人失踪事件にて、結果として鬼であった女人らを誘拐していた犯人——確か名は……」

　安孫が、自らを陰陽師と名乗る男に目を向けた。あの日以来、男は牢に入れられていたが、今この時、申し開きのため、後ろ手に縄で繋がれ、帝の御前《ごぜん》にて平伏している。

「我が名は、東雲《しののめ》黄呂《おうろ》と申しまする。陰陽大家《おんみょうたいか》——東雲家の遺児《いじ》にございます」

「不動院家と二分する、陰陽大家、東雲家の遺児？　はて、貴殿の御名《おな》を窺ったことなど、ありませぬが」

　うーんと眉を顰めて、安孫の周りにクエスチョンマークが飛び交う。

「霊亀《れいき》様なら、ご存じなのでは？」

「そうじゃのう？　どうじゃったか……」

　まるで相手にしていないように、満仲が視線を逸らす。

「鳳凰《ほうおう》様はどうです？」

「私も存じ上げませぬなぁ。そもそも東雲家は、陰陽頭の地位を不動院家と争い、敗れた御家。其の権勢も、遠い昔のように思われまするが」

　冷淡に話す水影に、「ぐっ……」と黄呂が奥歯を噛み締める。

「されど、風殿を救えたは、黄呂殿の御力あってのことにございましょう？　流石は陰陽師。人智を超えた存在にございまするな」

　素直に安孫に褒められ、黄呂は目を見開いた。その後伏せられた顔に、そっと微笑みが浮かぶ。

「……して、東雲よ。此度の後宮での女人失踪事件、其《そ》の動機は何ぞ？　単なる鬼退治ではなかろう？」

　実質、朝裁《ちょうさい》という体で、朱鷺が尋問を行う。ごくりと唾を飲み込み、恐れ多くも、黄呂は口を開いた。

「……私の目的は、後宮に潜んでおった鬼どもの殲滅《せんめつ》。主上の御命《おいのち》を狙うなど、言語道断。とても見逃すことなど出来ず、事に及んだ次第にございまする。されど、捕らえた女人の中に、人がおったことは、私の過ちにございまする。瑞獣——三条水影殿がいたは、少々驚きましたが……」

　鬼だと思って捕らえた藍《あい》式部の懐に、瑞獣である証——鳳凰紋の短刀が入っていたことで、その存在に初めて気が付いた。

「まったく。陰陽師が人と鬼の見分けもつかぬとは、情けない。左様な者が東雲家の陰陽師を名乗るなど、家の名に泥を塗るだけじゃ。今後二度と名乗らぬことじゃな」

　ぶっきらぼうに満仲が言う。

「私とて、主上がためをと思い、逸っておったのだ！　私の真の目的、それは、主上が瑞獣の一人として、加えていただきたく存じ上げまする」

　ぐっと黄呂が朱鷺を見上げ、口を噤む。

「なんじゃとっ？　主上が瑞獣に、二人も陰陽師などいらぬ！　御前《おまえ》は罪を償うため、即刻主上の御前《ごぜん》より失せるが良い！」

　いきり立つ満仲を、「まあまあ」と麒麟が宥める。一層強く、黄呂が願い出る。

「此《こ》の東雲黄呂、必ずや主上の御役に立ってみせまする！　鬼の娘を生き返らせたは、私の力を主上にご覧頂きたくっ……！　死者蘇生——。それこそが、我が東雲家に伝わる秘術にございますれば！」

「なんとっ、死者蘇生とな？　左様な秘術があるのか……！」

　少年心が擽られるのか、安孫の瞳が輝いた。

「馬鹿馬鹿しい。死者蘇生など、有り得ませぬ。あの時、風《ふう》の脈は触れませなんだが、まだ微かに息はありましたでな。傷を塞ぎ、出血を止めれば、鬼であらば回復も致しましょう。死者蘇生などと大仰な嘘をつくと、嘯《うそぶ》く一族として、再度汚名を着せられますぞ？　東雲殿」

「なっ！　我が東雲家は、嘯いてなどおらぬっ」

　事実を語った水影に、黄呂が憤怒の表情を向ける。

「……死者蘇生のう」

　その言葉を、朱鷺が呟いた。

「主上！　私が主上の愛する朔良式部殿を蘇らせてご覧にいれまする！」

　自信気に放った黄呂の言葉に、麒麟が唖然とした。

「朔良式部様を蘇らせる……？　そんなこと、許されるはずがない。主上はそんなことを望まれてはいないっ……」

「麒麟……」

　朱鷺の想いを知る水影が、それを代弁した麒麟に、そっと目を細めた。

「何を申すか！　浮浪児上がりが、帝の何が分かると言う！　薄汚い浮浪児が主上の影を務めるなど、烏滸《おこ》がましいにも程があろうっ」

「おれはっ……」

　すっと水影が立ち上がった。そのままずんずんと黄呂の下へと向かい、扇でその頬を叩いた。

「っ……」

「ヒュウ～。やるのう、三条の」

　静観していた満仲であったが、その勇姿を称える口笛を吹いた。

「鳳凰さま……」

「み、みなかげ殿、落ち着かれよ。暴力など、貴殿らしゅうないですぞ！」

　どうにか安孫が水影を落ち着かせ、主の言葉を待つ。

「もう良い。折角だがな、東雲よ。俺は麒麟が申した通り、朔良式部を蘇らせてほしいなどとは思っておらぬ。ついでを言えば、そなたを瑞獣にするつもりもない」

「なっ……！　主上、私はっ——」

「帝に二度同じことを言わせるな。此れにて申し開きはしまいぞ。処罰はおって沙汰する。それまで、牢に入って待つが良い」

　立ち上がった朱鷺に、ぐっと黄呂は膝を掴んだ。

「……またしても、主上は、私を見ては下さらぬのかっ……」

「黄呂殿？　如何《いかが》されたのか？」

　安孫が黄呂の顔を覗くと、そこには、憎悪の表情が浮かんでいた。

「……分かりました。私を瑞獣にしてくださらぬと仰せならば、此の中より一人、偽者と入れ替えまする」

「何を申しておる。左様なこと、此の俺がさせると思うておるのか？」

　珍しく怒気を放つ朱鷺に、瑞獣らは固唾を呑んで沈黙している。対峙する朱鷺と黄呂。本気の様相で、黄呂が立ち上がった。術により、その両手を縛る縄が解けた。天地陰陽の構えで、呪文を唱える。

「——万物ノ霊ト同躰ナルガ故ニ、為ス所ノ願ヒトシテ成就セズトイフコトナシ」

「なっ、其《そ》の呪文はっ……」

　急き立つ満仲が黄呂を止めようとするも、時すでに遅し——。ボンっと白煙が辺りを包み、その場にいる全員が咳き込んだ。

「くそうっ、どうなっておる！」

　周囲の状況を把握しようと、朱鷺が咳き込みながらも、白煙を流すため戸を開けた。やがて煙が消え、四人の瑞獣の姿が見えた。

「……ん？　特に変わった様子はありませぬが」

　自身の掌に目を落とし、水影が首をかしげる。安孫もまた、「某《それがし》も、大事ありませぬ」と告げた。

「おれもおれのままです」

「わしもじゃ。どうやら術は失敗したようじゃのう。おい東雲の、御前の術は糞以下じゃ」

　嘲笑を浮かべる満仲に、「それは如何《どう》だろうの」と涼しい顔で黄呂が言う。見たところ、瑞獣らに目立った変化はないが、この中の一人が偽者と入れ替わっていることは、黄呂の様子からして明白だった。それを見抜いた朱鷺が、ぐっと目を据える。

「さて、主上。勝負にございまする。七日の内に此の中におる偽者を見つけ出さねば、本物は一生帰って来ませぬ。其《そ》の者は、彼《あ》の世と此《こ》の世の狭間で、自らが生きておるか死んでおるかも分からず、永遠に夢心地のまま、彷徨い続けることにございましょう。偽者を見つければ、主上の勝ち。見つけられねば、私の勝ち。その際は、私を主上の瑞獣に加えてくださりますよう」

　そう両手を仰ぎながら言った黄呂が、そっと口角を上げ、笑った。