【完結】殿下、その依頼お受け致します！

三章 貴女の真実

29.君が抱える過去の約束

　フェリクスの元へ向かったユリアと別れ、ディートリヒは城内の自室に立ち寄った。

　今は学園の寮に寝泊まりしているとはいえ、こちらの部屋もいつでも使えるよう清潔に保たれている。上着を脱いで椅子にかけ、少々行儀が悪いとは理解しつつ外着のままベッドに腰掛けた。

　思い返すのはローレンツとの茶会だ。

　苦いコーヒーを飲みながら、ディートリヒは兄に問いかけた。

『幼い頃、兄上も城の庭に出る事があったと思いますが……催し以外で、貴族の子息子女と会う事はありましたか？』

　もちろん、エルフリーデの探し人を確認するためだ。

　ローレンツは「幾度かある」と答えた。通りすがりの知人が子を連れていれば、自然と挨拶を受ける。

『一番よく覚えているのは、八(・)年(・)前(・)の(・)春(・)かな。……天使のように美しいご令嬢がいてね。なびく金色の髪、煌めく瞳――』

『っ！？まさか…』

『日に焼けた肌、軽々と運ばれる彫像』

『彫像』

『そして高木を登るあの速さ…私も彼女ほど健康だったらと、憧憬の念を抱いたものだ。』

　ディートリヒは幼いエルフリーデが彫像を運び、木を登ってみせる姿を想像しかけてやめた。さすがに別人だろう。

　一応「他にはいませんか」とも探りを入れてみたが、ローレンツがエルフリーデと庭で会った事実はないようだった。

　留学中のイザーク・メルツァーからはまだ返信が届いていない。

　そもそもが「エルフリーデ・アイレンベルクが探し出せなかった相手」、こんな短期間で見つけられずとも当然の話だ。

　エルフリーデの件はまだ数年の猶予があると、ディートリヒは己を落ち着かせる。

『もう彼に会えないとわかったら、どうでもよくなってしまったのです。』

　家柄と実力を踏まえれば、誰もが「次期王妃に最も近い」と言うだろう公爵令嬢。

　かつてのディートリヒにとって、姉のように頼もしい人だった。共にエドゥアルトの治世を支える仲間として、彼女を信じていた。

　強い女性(ひと)だった。

　しかし。

　――…エルフリーデは、たった一人と再会できずに全てを捨てた。エドゥアルト兄上は、王家を抜けてでもリリアン・カルクを望んだ。

　生まれ持った責任も、積み上げてきた信頼も、期待も、投げ捨てて。

　人は何を天秤にかけ、どちらを選ぶのか。

　重苦しい何かを飲み込んだような気になって、ディートリヒは仰向けに寝転んだ。

　自然と目に入るのは部屋の天井だ。ユリアの名を呟いたら上から返事があった、そんな日もあったなと思い返す。ディートリヒの中では割と最近の出来事でも、ユリアにその記憶はない。

　押したら開くのかもしれない天井の一か所を眺め、ため息をついた。

《あの娘、お前次第で国をも消すぞ》

　背を向けたユリアに聞かれないよう、ローレンツはメモ紙に走り書きしてそう告げた。

　彼女と二人で何を話したかは明かさず、ユリアを睨む事も、ディートリヒに怒る事もなく、ただ微笑んで。

《だから、お前は必ず生きなさい。》

　ディートリヒにとって、長兄のその一言はあまりに重かった。

　核心を突かれたような感覚に陥り、それによって強く自覚する。

『依頼だ。私を殺してくれ』

　命を落とした日の、最後の選択。

　その方がユリアが生き残る可能性は高いはずだと、ディートリヒは考えた。

　確かに、そう考えたのだ。

　しかし、それだ(・)け(・)でもなかった。

　――…わかっていた。「ユリアに生きていてほしい」と考えながら、私は……本当はただ、「殺されるならユリアがいい」と、そう思った自分の心を優先したんだ。そういう気持ちがあった事を、否定できない。

　ユリアが「つい」殺気を向けてしまっても、ディートリヒは彼女を恐れなかった。

　寒気の正体がユリアと知れば警戒も解いた。なぜなら、「彼女になら殺されてもいい」と思っていたから。

　一国の王子が持つ事は許されない思考だ。

　己の命を軽んじて良い立場ではないし、ディートリヒ自身、決して軽んじたつもりはなかった。

　ただあの状況で考えついた選択肢の中で、自身の願いにもっとも近い方へ傾いてしまっただけのこと。

　たとえ王子に生まれようと、ディートリヒはたった十七年生きただけの青年だった。

　望む方へ手を伸ばし、時に愚かな事をして。

　大事なもの全てを守る事などできず、国を次兄に託せるなら自分はいなくていいと考えた。

　時が戻った今もなお、ディートリヒは「ユリアになら」と思っている。

　あの澄んだ瞳で自分を見る彼女が、最期に見送ってくれるのなら――…。

『…いつかもし、わたしがしぬのなら……』

　遠い昔にも同じように考えた事がある気がして、ディートリヒは瞬いた。

　なんとなしに頭を動かすと、ベッド脇の窓が目に入る。カーテンは左右にまとめられ、ガラスの向こうには暗くなりかけた空があった。

『『てんしにあった』って言い出しただろ。』

　ニクラスの声が脳裏に蘇る。

　幼いディートリヒが「天使」を目撃したのは、この部屋だった。

　窓から来た同い年くらいの少女と話をした、そう言っていたらしい。「夢じゃない」とも。

　少し、自身の鼓動が大きく聞こえた。

　ディートリヒは身を起こす事もせず、閉じた窓をじっと見つめている。当時、高熱でひどく苦しかった事は覚えていた。

　頭が重くて、目の前はぼやけて見え、そして――…

　窓の外、十四歳のユリアが顔を覗かせた。

　目を丸くするディートリヒの前で彼女は、窓の鍵が開いていないと気付く。

　身を起こしかけたディートリヒに「大丈夫です」と手振りして、止める間もなくどこかへ行ってしまった。

「なぜ外から――いや、それよりも…」

　起き上がって無意識に髪を手櫛で整え、視線を泳がせる。

　ガラス越しに目があった瞬間、ディートリヒは強い既視感を覚えた。あれはまさしく、彼が知っている光景だった。

　――そうだ、私は……このまま弱って死ぬのだろうかと、ひどく恐れていたあの夜に。

『きみは……？わたしをむかえにきたのか。』

『むかえ？』

『わたしはしぬんだろう』

　天使がやってきた。

　星空を背景に、美しい少女が窓の外から。

　幼いディートリヒは、それが人間であるはずはないと思った。

『しにませんよ。わたくしが今――…』

　熱で意識が朦朧とする中で、それでも目の前の少女は夢ではないと理解していた。

　月光が反射して光る黒髪に、ディートリヒを真っすぐに見る澄んだ赤紫色の瞳。

『――…ほしいという、いらいですか？』

　依頼。

　その言葉を聞いて、幼いディートリヒは素直に「そうだね」と呟き、そして願った。

『いつかもし、わたしがしぬのなら……きみのような、きれいなひとにおねがいしたい。』

　目の前の美しい天使が迎えに来てくれるのであれば、死も恐ろしくはないだろうと思えたのだ。

　ディートリヒは彼女に、死の淵での再会を願ったつもりだった。

　――それから、何があったのだったか。確か「報酬」と言われて……今思えば、天使に報酬を求められるのもおかしな話だが……私はなんと答えたのだろう？思い出せないけれど、彼女に聞かれたら何でも差し出してしまいそうだな。

　ディートリヒのおぼろげな記憶の中で、天使は微笑んでいた。

　握ってくれた手を温かいとは思わなかった、そんな気がする。真夜中に外からやってきた天使の手はきっと、冷えていて。

『――…あなたさまがおわるときは、かならずわたくしがいたしましょう。』

　愛らしく微笑んで、天使はそう言ってくれた。

　思い出したディートリヒは、少し汗の滲んだ手でシャツの胸元を握り締める。

　あの「天使」は、間違いなくユリア・シュミットの姿をしていた。

　今しがた窓越しに彼女を見るまで、ディートリヒは完全に忘れていた記憶だ。

　しかしユリアはどうだろうかと考えて、すぐに結論が出る。

　――彼女が忘れているわけがない。

　しょっちゅう依頼を欲しがり、達成すれば誇らしげにディートリヒを振り返り、褒めれば嬉しそうに微笑む人だった。

　しかし――…。

『私を殺せ。ユリア』

　ディートリヒがそう願った時、彼女は全く笑わなかった。

　そうせずとも逃げられると説得する素振りもあった。それでも頑ななディートリヒを見て、言ったのだ。

『お望みのままに。約(・)束(・)ですから』

　それが何を指した言葉だったのか、今になって思い知る。

　当時のディートリヒには深く考える余裕などなかった。「どんな仕事でも期待に沿う」と言ったユリアであったから、そういう意図の話だろうと。

　思い出した今では、聞こえ方が全く違う。

　――かつて《天使》に会った私は、それが《暗殺者》だと思わなかった。迎えに来てくれるなら、その時に会う天使は君がいいと言った。しかしユリアには、「死ぬ時は君が私を殺してくれ」という風に聞こえただろう。

　ユリアは入学した時から既にディートリヒを気にかけ、不審な動きをする同級生を見張っていた。暗殺者として生涯の主を決める前に、一度はディートリヒの依頼を受けたいと言っていた。契約してからは過保護なほど近くで守ろうとした。

　彼女は、幼い日に受けた依頼を大事に持ち続けていたのだ。

　――ずっと私の身を案じていたのも、先程の「命を終えるまで体調管理を」という発言も。全ては「いつか殺す日まで死なないように」という事か。

「ああ……そう、か。」

　ディートリヒは手で顔を覆い、目を閉じる。

　彼女にとって、自分はそういう相手だったのだ。こみ上げる激情を堪え、ゆっくりと息を吐く。

「……あの時の私はやはり、間(・)違(・)え(・)た(・)のだろうな。」

　ディートリヒを殺す時、ユリアは「次はお間違えなきよう」とは言わなかった。

　殺されたからこそ時を遡り、かつて知らなかった多くの事実を知る事ができた。エドゥアルトの本心も、エルフリーデが抱える願いも、忘れ去っていた幼い頃の邂逅も。

　自分を殺させたからこそ予想外に増えた選択肢が幾つもあった。戻る事ができて良かったと心から思う。

　それでもなお「自分は間違っていた」のだろうと、ディートリヒは考えた。

　きっとあの時、ユリアに自分を殺させるべきではなかったのだ。

　――次こそは、良い選択を。

　目を開いて手を下ろし、深呼吸をした。

　ユリアが窓から去ってどれくらい経ったかと壁の時計を見やり、天井に目を向ける。ディートリヒにその向こうなど見えはしないし、物音も聞こえない。彼女の気配を感じ取れるわけでもない。

　それでも口を開き名を呼んだ。

「ユリア。いるだろうか」

「っはい！？」

　少し焦った様子の声が聞こえ、かこんとずれた天井板からユリアが顔を覗かせた。

　ディートリヒが当然のように呼んだ事に驚いたのか、珍しく目を丸くしてこちらを見ている。ディートリヒが構わず軽く手振りをすれば、僅かな着地音と共に彼女は床へ降り立った。

「報告を聞こう。」

「は、はい。確認したところ――…東国から取り寄せられた《毒》は、二種類ありました。」

「二つ？記録上は…」

「一つのみです。城へ届くまで箱には厳重に封がされていたため、運び手であるキンケル侯爵も知らされていないかもしれません。」

　何者かが東国への注文に密かに追加していたようだ。

　今回はディートリヒの調査命令によってユリアが内密に申し出て、フェリクスを通じて宰相が許可を出し、共に中を確認しての発覚である。当然、時が戻る前はこの段階で彼らが調べる事はなかった。

「どちらもこの国にとっては新種ですが、東国から添えられた文書にある程度の効能が書かれておりました。片方は少量でも死に至る毒、もう片方は――…」