【完結】殿下、その依頼お受け致します！

二章 殿下の選択

幕間 真夜中の邂逅

　生まれた時から《おしごと》は決まっていて、わたくしは学ぶことがたくさんあります。

　お父様の言うことを聞いて、本をよみ、じっせんし、お兄様からも教わって。

　色々などうぐの使い方、からだの動かし方、ていねいな話し方も。

　ふしんしゃに気付いた時のたいしょも、見つかってはならない人に見つかった時も。

　てきを前にした時のたいしょも、みかたを守るほうほうも。

　わたくし一人ならどうしたらよいか。

　どこまで、ゆるされているか。

　りっぱになるまで、かってはゆるされません。

　一人前になるまで、「ほんけいやく」はゆるされません。

　りかいしています、大丈夫です。

　でも、ほんの少しだけ。

　今のわたくしはどこまで行けるかしらと、気になって。

　とある夜に、おしろにぴょんと入ってみたのです。

　身をかくして、けはいをけして、こきゅうをさいていげんに、足音をたてずに。

　そうしてあそんでいましたら、まどのむこうに男の子がいました。

　大きなベッドの中で、ぎんいろのかみにあかいかおをしたその方は、くるしそうに目をつむっています。

　まどにはりついてじっと見ていましたら、コホコホとせきをした彼が、目をあけました。

　あおい目でした。

『『………。』』

　わたくしたちは少し、おたがいを見つめ合って。

　彼はおき上がろうとして、でもできないようでした。

　さけぶでも、人をよぶでもなく、わたくしに話しかけようとしているようなので、まどをあけました。

　なにせ、カギはあいていたのです。

　このていどの高さでカギがあいているのは少々、ぶようじんでございます。つめたい風がはいらぬようまどをしめて、わたくしは彼のベッドのそばに行きました。

　見たところ彼はカゼをひいて、ねつがあるようです。目がぼんやりしています。

『きみは……？わたしをむかえにきたのか。』

『むかえ？』

　わたくしは首をかしげました。この方をつれさる予定はありません。

『わたしはしぬんだろう』

　どうしてかそうおっしゃいますが、今、このへやにてきはおりません。首をよこにふりました。

『しにませんよ。わたくしが今、ころさないかぎり。』

『………。』

『ころしてほしいという、いらいですか？』

　わたくしはまだみじゅくなので、ごようぼうのとおりにで(・)き(・)る(・)か、いささかふあんでございます。

　じっと見つめてこたえをまちましたら、彼は目をほそめてわらいました。

『…そうだね……いつかもし、わたしがしぬのなら……きみのような、きれいなひとにおねがいしたい。』

　わたくしに、おねがいしたい！

　なんてうれしいことばでしょう。それも、こんなにすてきなえがおで。わたくしも、かおがかってにわらってしまいます。

『よろこんで。けれど、いらいにはほうしゅうがひつようです。』

　おこえをだすのがつらそうでしたので、ちいさいこえでいいように。

　身をのりだして、ベッドにひじをついてあおいひとみをのぞきこみます。

　かわいらしいおかおの彼は、あかいほほにあおいひとみの彼は、わたくしを見ている。

『なにをくださいますか？』

『――…なんでも。……このへやにあるものは、わたしのものだから。今(・)こ(・)の(・)へ(・)や(・)に(・)あ(・)る(・)も(・)の(・)なら、いいよ。』

　わたくしはへやをみまわして、目の前によこたわる彼に、しせんをもどしました。

　ふとんのはしに見えていたゆびさきにちょんとふれて、いやがるごようすがないので、てをにぎります。

　いのるように、ちかうように、りょうてでぎゅっと。

『わかりました。あなたさまがおわるときは、かならずわたくしがいたしましょう。』

『…やくそく、してくれるのか？』

『はい。ほかの方にはゆずりません。』

『……ありがとう……わたしは、ディートリヒだ。…きみ、は……』

『わたくしは』

　なのりかけましたが、彼は――…いえ。

　でんかはもう目をとじて、ねむりの中におりました。

　そのあたたかい手を、じぶんのひたいにあてて。

『ユリア』

　きこえていないでしょうことはわかっていて、それでもなのりました。

　うれしくて、よろこびでむねがとくとくとたかなります。

『わたくしは、ユリア・シュミットと申します。』

　くすりとかってにわらうくちびるを、でんかのゆびさきにすこしだけあてて。

　おカゼがわるくならないように、きちんとふとんの中にしまっておきます。

『あなたさまがあんしんしてたのめるように、うでをみがきますね。でんか』

　まっていてください、きちんとで(・)き(・)る(・)ようになってみせます。

　あなたさまがさきほどのような、おだやかなえがおでおわれるように。

『《ごよやく》ありがとうございます。わたくしの――…はじめてのいらいぬしさま。』

　ねつにうかされたあなたが、こんや、せつなの出会いをおぼえていなくても。

　いつの日か、あなたのいのちがおわるときには。

『そのいらい、おうけいたします。』

　◇　◇　◇

　――紳士淑女の皆々様、ご機嫌よう。本日も健康に生(・)き(・)て(・)おいででしょうか？

　ほんの少しの現実逃避に、ユリアは居もしない誰かに語りかける。

　力を無くした身体を支えて床に寝かせ、さらりとした銀髪を撫でた。

　――わたくしはシュミット侯爵家のユリア。依頼主様のご命令に従い、その命を奪ったところでございます。

　心の中で言葉を紡ぎながら顔を上げれば、目が合ったエルフリーデはハッとして一歩後ずさった。

　ユリアは鮮やかに、たった一手でディートリヒを殺したのだ。思えば毒殺しようとしても確実に毒だけを避け、襲撃者を寄越しても襲撃が起きない形で終わらせた女。

　ごくり、喉が鳴る。

「遺体を…こちらに渡しなさい。ユリア・シュミット」

「嫌です。」

「……聞こえなかったわ。もう一度言ってみなさい」

「嫌でございます。わたくしは、依頼を達成した正式な報酬として殿(・)下(・)を(・)頂きました。」

　部屋には異様な空気が流れていた。

　勝利したのはエルフリーデであるはずなのに、敗北したのはディートリヒとユリアであるはずなのに。エルフリーデの声が震える。

「…貴女は、何を言っているの？」

「ゆえに、この方をどのように弔うもわたくしの自由――手出し無用でございます。」

　ユリアの視線にあからさまな殺気が混ざり、エルフリーデがびくりと肩を揺らして後ずさる。

　騎士達がすぐ守るように壁となり立ちはだかったが、ユリアの視線から逃れられてはいなかった。到底届かない距離なのに、首筋が冷たい。

「わ、わたくしにっ手を出せば、どうなるか――」

「知った事ではありません。貴女は死を選ばせる程に殿下を追い詰めました。よって仇であり」

　風の鳴る音がした。

「殺害対象です。」

　ユリアがその一言を呟いた時には、エルフリーデ以外の首が裂けている。すべて――全てだ。全員の首から赤色が噴き出した。

　一拍置いて、生暖かい血が床へと降り注ぐ。

　エルフリーデが状況を理解する前に、ユリアがほんの一歩先に立っている。

　黒い髪に白い頬に赤がびしゃりと飛んでいて。

　エルフリーデは絶叫した。

　体裁とか、虚勢とか、意地だとか、そんなものは考えるどころか、頭を掠めもしない。

　ただ次の瞬間に自分は死ぬのだと察して、真っ白になった心には恐怖しかなかったのだ。後方で扉が開く音すら聞こえない。

　瞬きほどの僅かな時間。

　恐ろしい赤紫の瞳がちらとエルフリーデの後ろを見やり、視線を戻して、血濡れの刃を突き出す。

　目の前を銀色が遮った。

「う、っぐ……」

　刃は、よろめいたイザーク・メルツァーの腹部に刺さっている。

　後ろ手にエルフリーデを扉の方へ押しやり、彼は己を刺すユリアの手首を握りしめていた。

　混乱と困惑の最中、呼吸の浅いエルフリーデの脳を疑問が支配する。

　背中しか見えなくとも、自分を庇ったのが誰かはわかっていた。自分がその男に何をしたかもわかっていた。地下牢から逃げる時に負ったのか、彼はあちこちに出血がある。

「……？なんで…どうして、貴方がわたくしを庇うのです。」

　聞いている場合ではないのに、礼も言わず脇目も振らず無様に逃げるべきなのに、エルフリーデはそんな事を聞く。

　理解ができなかった。

　ユリアの手を離すまいと固く握ったまま、イザークは体内がえぐられるのも構わずエルフリーデを廊下へ突き飛ばす。

「ッいいから逃げろ、エル！走れ！！」

「え？」

　倒れ込んだエルフリーデの目の前で扉が閉じた。直後、裏から何かがぶつかる音がする。

「………、えっ？」

　逃げるべきなのに、走るべきなのに、エルフリーデの足は動かなかった。

　ほんの一瞬見えた瞳の瑠璃色が、目に焼き付いている。

　頭は勝手に遠い日を振り返った。

『わたくしはエルフリーデ・アイレンベルクです。あなたは――』

『長いね。エルって呼んでいいかな？』

『かってを言わないでくださいませ！わたくしの名は、お父様とお母様がつけたかくしきあるもので…』

『エル。』

『……もう、しりません。すきによんでください。』

　扉の向こうから音がする。音がする。苦悶の声の後、誰かが倒れる音がする。

　足から力が抜けて、エルフリーデは立ち上がる事ができなかった。

「ど、どうして……貴方が、わたくしをそう呼ぶの。ありえないわ」

『だいいち、あなたの名前も知りません。』

『あれ？そうだったね。おれはディー』

『ディートリヒ殿下っ！』

『ああ、めんどうなのが来た』

「あの日わたくしが出会ったのは、ディートリヒ殿下のはず」

『俺らアルトナー卿には何度も叱られてきたよな。』

『ええ、あれは面倒でしたね。なにせ彼は話が長い』

　ドアノブが動く。

　扉が開いていく。

　――ありえない、でしょう？

　ユリア・シュミットの足元で、イザークは少しも動かずに倒れていた。

　立ち上がれないエルフリーデは震える手を伸ばし、無様にも四つん這いで彼のもとへ向かう。

　ユリアは立ったまま、虫を見るような目で眺めている。

『つれだしてあげようか、おれが。』

『…また、ことばがみだれていますよ。』

『ふふ。まじめでかわいいな、きみは。』

「何で、どうして――…こ、答えてください。イザーク様」

　首筋を切り裂かれ、シルバーブロンド(ぎんいろのかみ)は血に汚れていた。

　瑠璃色の瞳(あおい目)はもう、何も見えてはいない。

『…相変わらず真面目だな。君は』

「うそ……嘘でしょう」

　エルフリーデの目からぼろぼろと涙が流れ出した。

　どれほど信じたくない事でも、それが真実なのだとわかってしまう。

『良い夜だな、エルフリーデ嬢。私と一曲どうだろう』

『…初めまして。随分と馴れ馴れしいのですね。貴方はメルツァー公爵家のご令息かしら』

　かつて、イザークは無邪気な笑顔で誘いをかけた。

　庭で会った男の子はディートリヒだと信じていたエルフリーデは、イザークを無礼な相手と思い冷たくあしらった。

　彼はその時どう思っただろうか。

『……ああ、これは失礼。ご推察の通り、私はイザーク・メルツァーだ。』

『先に言っておきますが、わたくし将来は王家に嫁ぎますの。そちらも、良いご縁が見つかるといいですわね。』

　僅かに引きつった笑みは、無礼を咎められた気まずさではなく。

　忘れられたのだと、そう思って傷ついた顔だった。

「あ……わ、わたくしは…わたくし、」

　涙がとめどなく溢れ、血を吸った絨毯に落ちていく。檻越しに自分を真っすぐ見据えたイザークの眼差しをまだ、覚えている。

『――ディートリヒなんかやめて、私にしておけ。』

　エルフリーデが罪を犯したと知ってなお、彼はそう言った。

　足を止める機会はあった。考え直す機会もあった。

　全てを放棄して走り続けたのはエルフリーデ自身だ。

「間違えてしまったの？」

　死と沈黙に包まれたこの場において、彼女の問いに答えられるのは一人だけ。

　ぴしゃり、血に触れる靴音がした。

「えぇ、きっと」

　絢爛豪華なシャンデリアを背に、ユリアが平坦な声を発する。

　涙に濡れたエルフリーデの瞳はゆっくりと彼女を見上げた。

「取り返しがつかない程に、何もかもを。」

　天使は光の翼を広げ、血濡れの刃を持って罪人を見下ろしている。

　己の罪を知り、ここで死ぬべきだと理解して――せめて共に死にたいと願い、罪人は目を閉じた。

　ユリアは一度手を動かし、たったそれだけでエルフリーデは死んだ。

「次は――…いえ。貴女がたの次なんて、どうでもいい事です。」

　放り捨てたナイフが、とすんと音を立てる。

　ぴちゃりぴちゃりと血の泉を渡って、ユリアはディートリヒのもとへ帰ってきた。まだ温かい身体を大切に抱きしめる。

「依頼を全て終えてしまいました。殿下」

　柔らかな頬に口付けて、ユリアはディートリヒを抱えて立ち上がった。遠くから足音が聞こえる。エルフリーデの傀儡が敢えてそうしたのだろうが、あまりに遅すぎる騎士の到着だ。

　窓から外へ出て、城の屋根に上る。

　王都の街並みがよく見え、素晴らしい景色だった。

　どこで燃え尽きるのがよいだろうか。

　ぼんやりと考えながら、ユリアは動かないディートリヒに語り掛ける。

「……殿下を殺すのならば、どの道すべて殺しますと。そう、貴方様にお伝えする事もできました。お優しい貴方の選択肢を奪う事など、簡単でございます。」

　穏やかな風が吹いていた。

「でも、そうやって脅したら……貴方様は、わたくしに笑ってくれたでしょうか。」

　階下からは騎士達の駆ける足音や指示を飛ばす声が響いている。

　どうやらニクラス・レヴィンとその婚約者の遺体が発見されたようだった。彼は婚約者を盾に取られてなお、エルフリーデに抵抗したのだろう。

　ディートリヒを裏切らない事を選んだ者の存在に、ユリアは少しだけ微笑んで目を閉じた。

　――紳士淑女の皆々様、ご機嫌よう。わたくしの殿下の骨一本、髪のひと房、血の一滴さえも渡しはしない。

　すべては炎の中へ。

　フェリクスやシュミット侯爵が戻る頃には、ユリアもディートリヒもい(・)な(・)い(・)だろう。

「そういえば…次はお間違いなきようと、次こそは良い選択をと、申して参りましたが。」

　ディートリヒの「君一人なら必ず生き延びる」を、ご命令ではなかったからと言い訳をして。ユリアは家族も国も罪状の行方も知らぬまま、ただ二人きりで終えようとしている。

　人気のない高台で、廃れた教会の中。

「自分を殺す時には、なんと言うべきなのでしょうね……？」

　炎が舞う。

　――もし、次があるならば。違う命でも違う姿でも違うわたくし達でも、またいつか、貴方に会えるなら。

　ディートリヒのさらりとした銀髪を撫で、ユリアは微笑んだ。

　目尻から溢れた熱い雫が頬を伝い落ちる。

「殿下。その時は」

　口付けた唇は冷たかった。

　死を実感して涙を落としながら、ユリアはディートリヒを抱きしめる。縋るように名を呼んだ声は震えていた。

「わたくしを、信じて…」

　天使の声は神へと届き、そうしてぴたりと世界は止まる。

　選ばれた一人の記憶と魂を過去へと飛ばし、新たな道へ。

　次こそは、良い選択を。