臆病娘はドラゴンの夢を見る

第五話『臆病娘とドラゴンジュエル』

「学校にいる間は話しかけられても返事できないからね」

『言われるまでもない』

　人通りのまばらな通学路を歩いている途中、肩に乗った白龍に小声で話しかける。

　家から学校までの電車がオフィス街と運よく逆方向なのもあって、通勤ラッシュは避けることができるのは嬉しい。反対側の電車がいつも大変そう。背が低いからきっと押しつぶされると思う。

　学校の周りを覆うように植えられた桜の木。すっかり緑の葉に覆われた木々は、柵に囲われた敷地内に並んでいる。

　校門あたりまで来ると、同じ制服を着た生徒たちが増えてくる。

　――あ、そうだ。奏波に借りてたノート、今日授業があるから一度返さないと。また借りることになりそうだけど。

　結局昨日はいろいろあって――ありすぎて、借りたノートはずっと鞄に入れっぱなしだった。まだ授業内容も序盤だからなんとかなるかな……なったらいいなぁ。

　校門から昇降口までの間には、幅のある道と円形の花壇がある。色とりどりのパンジーが日の光を受けて顔を上げていた。

　その横を通り過ぎ、下駄箱で上履きに履き替えたとき――

「……？」

　気になる後ろ姿を見つけた。

　なにかが描かれたプリントを手に持ち、それと辺りを交互に見回している人物。男子制服を着ているから生徒だと思うけど……

　――よく見たら校内地図だ。迷子？　困ってる……のかな？

　いやでも知らない人に話しかけるのは――

『なんだあの人間。迷い人か？』

　白い龍も気になったのか、赤い瞳を瞬かせてそちらを見る。

　や、やっぱり困ってる人なんだよね……生徒のはずなのに校内で迷子になってる理由はわからないけど。

　ひとつ息をついて、意を決して話しかけた。

「あの……」

「え？」

　恐る恐るその背中に声をかけると、相手はゆったり振り返った。

　頭一つ大きい相手だ。

　模範的な短髪に、着崩れ一つない制服。けどそれ以上に……陶器のような肌に、赤みがかった薄茶の瞳。よく見ると髪も光を通して淡い色に透けている。

　――男の人なのに綺麗な人……

　一瞬視線を奪われたけど、本来の目的を思い出し、慌てて言葉を続ける。

「あ、なにか、困ってそうだったので……その、手伝えることがあったら、手伝いますが……」

　連ならない台詞を絞り出し、なんとか文章として発した。

　相手は最初不思議そうにこちらを見下ろしていたけれど、すぐに柔らかい目元を細めた。

「ああ、ありがとうございます。僕、学校に来るの久々で。職員室ってどこでしたっけ？」

「それなら二階の……あ、そこの階段を上がって右に行くとありますよ」

　と、近くの階段を指差す。

「そうなんですね。ありがとう。ええと、君は一年生？　名前を訊いても？」

「えっ、はい。一年の凛堂(りんどう)です」

　彼から突然の質問。びっくりしたけど即座に返す。

「じゃあ後輩さんだね、凛堂さんは。僕は二年の白銀(しろがね)――」

　不意に言葉を切り、顔を背けて激しく咳き込む。口元にハンカチを当て、背中を屈めるほどの重い咳。

「だ、大丈夫ですか……!?」

　急な変化に驚く。彼は飲み込むように咳を治め、さっきまでより少し弱々しいけれど、穏やかな笑みを浮かべる。

「ごめんね、大丈夫だから。それじゃあね」

　白銀、と名乗った彼は、白魚のような手をひらりと振って、そのまま階段へ向かっていった。その姿を、見えなくなるまでぼんやりと眺めていた。

　不思議な空気を纏った人だ。優しげで、でも儚い……触ったら消えてしまいそうな危うさも感じる。

　ああ、『我』が求める宝玉はきっと……

『――ユエよ、我とはずいぶん態度が異なるのではないか？』

「へぁっ」

　耳元で響く声に肩が跳ねた。

　周りを一瞥し、人のいない階段下へ場所を移す。

「……そ、それは、いきなり襲ってきたあなたと違うのは当たり前でしょう？」

　囁き声で反論するも、白龍はふいと横を向いてしまう。

『どうだかな。人間と言うものはすぐに心移りする生き物だ。大方、先の人間に恋慕でもしたのだろう？』

「それはないよ。人間はそんな単純じゃないよ」

　穏やかに即答すると、龍はこちらに視線を戻す。

『そうか。だが貴様の目……宝を欲する竜の目をしていたぞ』

「え……」

　思ってもみないことを告げられ、小さな声を漏らす。

　――そ、そんなこと……ない、はず……

　でもさっき。一瞬。私は、なにを考えた？

　思考を遮るように、頭を軽く振る。と、とにかく今は教室を目指そう。そうしよう。

「……変なこと言わないでよ」

　ぼそりと呟く。さっき白銀先輩が上っていった階段に、私も向かった。

　龍の赤い瞳が、静かにこちらを見据えていたのには気づかないふりをして――

　　　◆　　◆　　◆

「勇絵(ゆえ)～、昼飯食べよう！」

　ショートカットのスポーツ少女・奏波(かなみ)は元気に声を掛けてきた。

「そうだね」

　朝は肌寒かった外気も、昼を過ぎれば日差しもあって、春らしい暖かさが訪れていた。

「なんかあったかいし中庭行かない？」

「中庭？　いいよ」

　彼女の提案に、それもいいかなと思い同意する。

「昨日は訊くこと多くて忘れてたけど、外で食べるの久々じゃん？　入院してたんなら」

　こちらを気遣っての発案なのだろう。奏波は優しい子だ。知ってるけど。

　私達はお弁当箱片手に、教室を出た。

　時計の長針が半分ほど進んだ頃、空になった弁当箱を包み直す。

「はー、食ったー！」

「奏波のお弁当いつも大きいよね。私の二倍くらいかな」

「運動部お腹空くんだよ。あと勇絵が小食すぎるんだって」

　植込みを囲うように、レンガでつくられた石段の上に私たちは腰かけていた。辛うじて上履きのまま出ても大丈夫な範囲。日当たりが暖かい。

「――あ！」

　奏波が突然声を上げて立ち上がる。

「ど、どうしたの？」

「やっば、次の選択授業あたし移動教室だ！　ごめん、先に戻るね！」

　手を合わせて頭を下げると、雑に弁当をまとめて校舎へ消えていく。その後ろ姿に手を振って見送った。

　――か、奏波は元気だぁ。

　スマホの時間を確認する。お昼休みももうすぐ終わり。

　立ち上がろうとして――

『おい』

　――っ！

　びくりと肩を震わせる。つい慣れてしまってたけど、肩にはずっと白い龍がいるんだった。横目でそちらを見る。

「な、なに……？」

『人間は屋根もない地面で寝る習慣でもあるのか？』

　――え？

　龍が顎で示す先を見る。

　校舎に沿って植えられた低木。その傍らに……人間の脚がある。

「ひっ……!?」

　思わず腰を浮かした。弁当箱が膝から落ちる。

　ズボンをはいた脚からして男子生徒だろう。上半身は低い木々に阻まれて見えない。

　――倒れてる？　誰か、誰か呼ばないと

　周りを見ても、ここは人通りの少ないこぢんまりとした中庭。運動場に面してもいない。

　上履きのまま走り出し、倒れている人物に近付く。

「あの、大丈夫ですか!?」

「――う……」

　うつ伏せに倒れた相手の肩をゆすると、小さく声を漏らした。手をついて起き上がる。

　――よ、よかった……って。

「あ」

「あれ？　確か朝の……」

　昇降口で出会った、色素の薄い先輩。目を丸くしてこちらを見る。

「凛堂さん、だっけ？」

「え、ええ」

「ああよかった」

　ぱあ、と笑顔になった直後、ただでさえ白い顔色が真っ青になり――

「保健室、どこか……な……」

　体が傾いだ。咄嗟にそれを支える。

　――え、えええ……

　困惑は拭えないけれど、とにかく緊急事態。足がふらつくのを踏ん張って彼に肩を貸しながら、保健室までの最短の道のりを考えた。

　　◆　　◆　　◆

　午後の授業が終わり、帰ろうとしたけど……どうしても気がかりで保健室に足を向けた。もう帰ったかもしれないと思いながらも、そっと引き戸を開けると、ちょうどベッドに腰掛けながら荷物をまとめていた彼を見つけた。

「……もう大丈夫なんですか？」

　白を基調とした室内を見渡しながら、寝台の横に歩み寄る。

「うん。もうだいぶ楽になったから。ありがとうね」

　お昼のときよりも血色がよくなっている。よかった。

　――そういえば。

「保健の先生は……？」

「ああ、職員会議があるみたいで、僕ももうすぐ帰るからさっき出て行ったよ」

　他のベッドも空だ。今は私と白銀先輩しかいないみたい。

　昼間のことを思い出し、ふと疑問に思っていたことを尋ねる。

「ところで、どうして中庭で倒れてたんですか？」

「ああ、昼休みの間に校内を見回っておこうと思って」

　――見回る？　二年って言ってたけど……あれ？

「僕、実は登校したの今日が二回目なんだ。入学したときに一度来て、そのあとしばらく入院してて」

「えっ、そうだったんですか」

「勉強とかテストは病院で受けてたから、進学はできたんだけどね」

　学校に不慣れな先輩の理由に納得した。

　ふと彼が腕時計を見る。そして、赤みがかった瞳がこちらに向く。

「迎えが来るまで少しだけ時間があるんだけど、その……もし凛堂さんがよければ、学校のことを聞かせてくれないかな？」

「え……」

　室内の壁時計を見る。時間は問題ない。だけど、私だって学校に入学してから日は浅いし、それに面白い話題なんて出せる気もしない――

「同年代の人と話すの、久しぶりなんだ」

　どこか寂しそうに告げられる。

　彼には私を無理に引き止めるつもりはないのだろう。でも……そんな顔されたら、断れないよ。

　カーディガンに爪を立てている白龍は、相変わらず肩にいる。そちらに視線を向けると、勝手にしろと言わんばかりにふいと横を向いてしまう。

「――はい、大丈夫です」

　近くに置いてあった丸イスに、鞄を抱えて座る。

　なんでだろう。なんとなく、まだここにいたいと思った。はっきりとした理由はわからないけれど。

　外から差し込む光は、徐々にその筋を伸ばしていた。