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第三話『臆病娘とドラゴンソウル』

　思えば変だとは思ってたんだ。

　昔から転ぼうが打ち付けようがかすり傷で済んだ体。トラックに撥ね飛ばされて打ち身で終わった体。

　運動自体は得意でもない、むしろ苦手な方なのに、なぜだか昔から大きな怪我だけは避けられていた。

　決定打は……あの夢だ。

　黒く、静かにたたずむあの存在。あれはただの夢じゃない。きっとあれは……私に関わりのあるなにかだ。

　そのなにかが、昔からの体質や、今起きているこの事態に関わっている。

　――そんな確信がある。

　　◆　　◆　　◆

　飛来する鉄のドア。それに私は、いや我は――

　動かなかった。

　もしかしたら動けなかっただけかもしれない。怖くて、足がすくんで……けれどこの足が動いてしまったら、無防備な運転手さんがさらに傷ついてしまう。

　――それは、嫌だ！

　顔を守るために掲げた腕に、風を切る音とともに衝撃が走る。

「ぐ……っ！」

　痛い。じんと痺れが走った。けれど、怪我はない。

　鉄扉がアスファルトに落下し、金属音が耳に響く。

『ふん。魂を持つゆえのその頑強さには辟易するな』

「な、なんでこんなこと、するの……？」

　虚空に響く声に問いかける。

『理由を問うか。だが解を得たとしても無意味だ。貴様はただ選ばれただけだ。己の不運を呪うがいい』

「選ばれた……？」

『誰に、か？　なにに、か？　そうだな、無意味としても慰みにはなるだろう』

　一陣の風に目をつむる。開くと――

「……っ」

　電柱にまとわりついてもなお余りある、白色の長大な体躯。目の前には昔の屏風絵で見るような――龍だ。龍の頭がある。鹿のような角。ゆらりと伸びた髭。烈火の如き燃える瞳が、真正面からこちらを捉えている。

　歯牙の並ぶ口が開かれる。

『貴様の内には悪竜の魂が封じられている。いや……語弊があるな。正しくは、貴様の魂は悪竜と共に在る。悪竜の魂が今世に存在することも、それが弱き人間の元にあるのも、我は看過できぬ』

「なん……どういう……」

『理解の及ぶことではなかろう。理解したところで意味のない事だ。疾く、命の終わりを迎えるがよい』

　この白い龍の言葉は半分も理解できなかったけど、最後に言われたことはわかった。

　――死ね、と。

「…………やだ」

『なんだと？』

　無意識だった。考えるより先に言葉が口を突いて出ていた。

「嫌、だ。なんで……なんでそんな、よくわからないことで死なないといけないの？」

　怖い。脚が震える。けれど同時に怒りが沸いてくる。

「よくわからない理由で私や、関係ない運転手さんを傷つけて――いや私は傷ついてないけど……それでもひどいことしようとして、それであなただけは納得して、私の意見なんて無視して」

　涙は乾いていた。代わりに、頬には脂汗が伝わる。

「納得もできないし、死にたくもない」

『だが貴様の意志など初めから意味を持たない。己の不運を――』

「さっきから不運不運って、あなたそればっかりじゃん！」

　声がわずかに裏返った。焦燥からか、怒りからか。語気が荒くなっていく。

「私に選択肢も与えられない、なにもすることができないってわかってるのに、それを一方的に不運だ不幸だって、そんなの勝手すぎる。ただの理不尽だよ」

『貴様なにを――』

「自分の選んだことが間違ってて、それが悪かったら反省も後悔もできるけど、なにもわからない状態でいきなり『あなたは不幸だ』って言われたら普通怒るでしょ。私のこと知りもしない相手に、私の幸せを量られたくない」

　息が上ずる。言葉がポンポンと出てきて、自分でも少し驚いている。

　沈黙が訪れた。葉擦れの音ひとつしない、耳鳴りがしそうな無音。じっと見据えられることに耐え切れず、つい視線を下げた。鱗に覆われた胴と足が目に入る。

　白き龍の五指の前足が一歩引いた。

『……人の子はときに、我らの原理とは乖離した思考をはたらくのだったな。失念していた』

　龍が首をもたげる。たてがみが夕日に揺らめき、淡い炎のようだった。

『貴様の言い分の半分すら理解できぬが、わずかながら道理の通る部分もある』

「え……」

　瞳を見る。業火の如き赤色は変わらないけれど、わずか――ほんのわずかに、柔らかさを感じた。

『そうだな。ふむ……そうか、む……』

　かすかにまつ毛を伏せ、言葉を漏らしつつ龍は思案する。

『――名を問おう、人間よ』

「り、凛堂……勇絵」

『ユエよ。龍たる我に対するその大口、よくぞ言ってのけたものだ。今ここで貴様を殺めるのは容易いが、それは龍が人間の言葉に敗北したことに等しい。あってはならぬことだ』

　龍は小さくかぶりを振る。

『悔しいが……貴様の言葉にも理があると認めよう』

「へ……？」

　呆けた声が口から洩れた。自分の頭より上にある龍の顔を見る。

『出会ったのが誇り高き我であったが故、貴様はこの場では生かされるのだ。どうだ……幸(・)運(・)であろう？』

「え、あの、それは……」

　――どういう意味？

　尋ねようとしたとき、再びの突風に視界を閉ざす。

　それを機に、空気の流れる音やそよ風に揺れる葉の音、遠くから聞こえるかすかな喧噪――日常が戻ってきた。今まであった圧迫感が嘘のように、肩が軽くなる。深く息を吸い込み、吐きだした。

『期を改めよう。再び会おうぞ』

　声が降り注ぐ。通りを見渡せばさっきまでの白龍の姿はなく、ただ夕方の小路があるだけ。

「なんだったの……今の……」

　狐につままれたとはまさにこのことか。実際は龍だったけど。

　そのときだ。

「うぅ……」

　うめき声に振り返ると、横たわった運転手さんが横腹を抑えていた。

「あっ！　だ、大丈夫ですか!?　救急車、えっと……ッ」

　急いで駆け寄り、いつ落としたのかも覚えていない鞄からスマートフォンを取り出す。

　――ああもう、新しくしたばっかりだから機能がわからない……！

　手の震えを抑えながら不慣れなスマホを操作し、私はなんとか一・一・九へとダイヤルを繋げた。

　　◆　　◆　　◆

　運転手さんを乗せた救急車の後ろ姿を見送り、彼の持っていた紙袋を片手に携え、私は帰路についていた。

　考えても、ちょっとでも気を抜くと思考が散ってしまいそう。起こったことが多すぎて頭が処理しきれていないのだろう。

　数分前の出来事を思い返す――

　煌々と光る赤いランプとサイレンを伴って駆けつけた救急車。隊員の人たちが、倒れた運転手さんを固定すると、手早く担架に乗せた。

　通報者が私であることを確認され、なにが起こったかを尋ねられたけれど、当然そんなの私の口では上手く説明できるわけもなく――

「と、扉が飛んできて……俺の横腹に……」

　意識がはっきりしてきた運転手さんが、かすかな声でそう伝えた。多少強引だけど、後に突風による事故として処理されることになった。

「あと、それ……今日おうちに伺おうと思ってて……つまらないものですが……」

　運転手さんは、地面に落ちて少しひしゃげた紙袋を震える手で指差し、それを最後にガタガタと車内に運搬された。

「同伴しますか？」

　と隊員さんに問われたけれど、どうすればいいのか咄嗟に判断できなくて――断ってしまった。

　かくして、救急車の後ろ姿を呆然と見送りつつ、私は菓子箱の入った紙袋を拾い上げたのであった。

　どこか夢の中を歩くような感覚で、気付いたら家の前にいた。

　玄関をくぐるとお母さんが台所から顔を出す。

「あら、勇絵。おかえり。体調大丈夫だった？」

「あ、うん」

　と、私の手元の紙袋を見た。

「どうしたのそれ？」

「これは……えっと……」

　どう説明しようかと言いよどんでいたら、それより先に合点がいったらしい母が声を上げた。

「ああ、須藤さんと会ったのね」

「須藤さん？」

「あのときの運転手の人よ。今日改めて謝罪のためにうちに来るって連絡あったんだけど、まだ来てなかったの。律儀な人よね。外で会ったの？」

「あー……まぁ」

　その人なら、龍が動かした扉に撥ね飛ばされて病院に運ばれたよ――なんて話せるワケがなかった。

　それに、当事者ではないとはいえ救急車を呼ぶ事態に遭ったなんて、またお母さんたちを心配させてしまう……

「――少し前に会って、でも忙しそうだったから、お土産だけ受け取って別れたの。だから、大丈夫」

「そう……？」

　怪訝そうな顔をしながらも、お母さんは台所に戻っていった。

　菓子箱の入った紙袋を居間のテーブルに置き、逃げるように階段を上り二階の自室へ。

　後ろ手に扉を閉める。

　見慣れた部屋。日が沈んだこの時間、室内は薄闇に覆われている。机。ベッド。ハンガーにかかった洋服。窓際に置かれた目覚まし時計、ぬいぐるみ大小……

　――普通だ。本当に普通の、やっと落ち着ける場所。帰ってきたんだ。

　壁のスイッチで明かりを灯し、持っていた鞄をベッドに放り投げる。そして私もそこに座り込んだ。

「――はぁー……」

　肩の荷が下りて、大きく息を吐く。背筋を伸ばし、そのまま後ろに倒れ込んだ。

　真ん丸の電灯が天井に張り付いている。

　――結局、私が見たあの……龍はなんだったんだろう？

　鮮明にまぶたの裏に焼き付いている、夕日を背に佇む白い龍。夢と呼ぶにはあまりにも生々しい存在感があったし、事実私や運転手さんが被害に遭っている。

　――いや、私は無傷なんだけども……

　そこではたと気付く。あの龍のことも大概だけど、自分の身体もいよいよもって人間離れしてしまった気がする。白龍が言っていた言葉――私は悪竜とどうとか……そんなことを思い出す。

「なんだっけ……悪竜が、なんだったっけ……？」

『悪竜の魂が貴様の魂と共に在ると言ったのだ。覚えの悪い人間め』

　瞬間――腹筋だけで跳ね起きてあたりに視線を走らせた。

「……っ!?」

　切れていた緊張の糸が固結びされた。

「な、なに？　まだいるの……？」

　部屋の中を見渡す。が、なにもいない。今の声は紛れもなくあの白龍。若干声のトーンが高くなっているような気が……

『ここだ。おい、人間。聞こえぬのか？』

　視界の端に動くものを捉えると、そこにはベッドに投げ出された通学鞄。紺色の、そこそこ物が入る、あまり珍しくもない学生用の鞄が――

　動いている。もぞもぞと。

「え、えぇ……？」

　困惑。

『おい、いるのだろう？　開けよ。おい。人間。答えよ』

　声はそこから聞こえてくる。

『開けんか。ねぇ。開けて。あのぉ……』

　なんだかかわいそうになってきた。おそるおそる手を伸ばして、鞄のファスナーをジジジと開ける。

『おお！　いるではないか！　愚鈍な人間め！』

　言葉こそ乱暴だけど、心なしか晴れやかな声音と共に、するりと白く長いものが滑り出た。

　その姿は、まさしくさっき目にした白龍……を小型にした存在。私の腕の肘から先くらいの長さしかない。が――

「ひぇ……」

　数歩下がると腰が机にぶつかった。痛みはないけれど、これ以上後に引けない不安感が押し寄せてくる。泣きそう。

　そんな私の感情なんてつゆ知らずの龍は、小さい身をするりと伸ばし――こう言った。

『期を改めたぞ。再び会いまみえたな、人間。ユエよ』

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