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第二話『臆病娘とドラゴンハート』

　事故から五日後。

　退院予定日が数日繰り上がり、私は白い建物を後にすることになった。お父さんの車に乗る前に、今一度病院を振り返る。

　――ここ数日のことを思い返す。

　入院の次の日には体の痛みがだいぶ薄れ、それからはあっという間だった。日に日に怪我は回復し、今はもういつも通り歩いたりご飯を食べたり、場所が病院ということを除けばおおむね日常だ。

　――昔から、転んだりしてもすぐ治ってたなぁ。最近は膝をすりむくことも減ったけど。それにしても、私は人より少し頑丈みたい。お父さんとお母さんには感謝しないと。

　二人には心配をかけてしまっただろうな。今度からは外を歩くときは周りにも気を配っておこう。それなりに。

　入院中は特に問題なく……ただ、最初の頃の点滴は、ちょっと怖かったなぁ。看護婦さんが経験の浅い方だったのか、なかなか針が刺さらなかったようだ。『ようだ』というのは、直視するのが怖くて目を背けていたんだけど、治療者の「ん？」とか「あれ？」は……すごい不安になるということを学んだ。

　……あ、そうだ。入院二日目に珍客が舞い込んできたんだ。

　つい珍客と表してしまったけれど、常識で考えるなら私の元に訪れても、いや訪れるべき相手だった。

　トラックの運転手。

　その日はお母さんがお見舞いに来ていて、ちょうど帰ろうとしていた夕方だった。

　彼は病室に入ってくるや否や、涙混じりの声で――

「この度は、誠に、誠に申し訳ありませんでした！」

　叫んだ。個室内に響く声で。

　ベッド横のカーテンは閉まっていたので、私にはその下から覗く、床に付かれた両手足しか見えなかった。土下座というものだ。すごい、本物だ。

　私はおそるおそるカーテンを開け、そっと覗きこんだ。

「なんとお詫びをして……いや、謝罪で済まないとはわかっていますが、本当に、申し訳ありませ――」

　そこで。

　顔を上げた彼と、私の目が合った。

　叫ばれた。すごく驚かれた。小さい頃、お化け屋敷に連れ込まれた私と同等レベルの悲鳴。気持ちはわかるけど……

　落ち着いた彼から丁寧な謝罪と、壊れてしまった私物の弁償や治療費の支払いを約束されて、その場は収まった。

　嵐のように訪れ、嵐のように去っていった。思い返しても珍客というか、元気な人だったなぁ、と。

　それから数日かけて、自分でも驚くくらいめきめきと回復していった。結果的に最終日となった日に再び精密検査が行われ、お医者さんの太鼓判を押されて円満退院となったのだ。

　そして――

　　◆　　◆　　◆

　退院から二日後。四月下旬の月曜日。

　春の風を肌に感じる。葉の目立つ桜の木が校門前で揺れていた。早朝の外気を胸に吸いこみ、肩の鞄を支え直す。

　まだ少し肌寒いかもしれない。制服の上に羽織ったカーディガンの袖を指先まで伸ばす。

　ちょうど一週間ぶりの学校。今月半ばに入学して少ししか経ってはいないけれど、懐かしい……ああ帰ってこれたんだなぁ、という感慨がある。

　――登校するの、少し早かったかな？

　まばらな生徒の影を横目に見ていると、そのうちの一つが近づいてきた。

「あっ、勇絵(ゆえ)！　事故ったって聞いたけど大丈夫？　痛いところない？」

「奏波(かなみ)」

　背の高い少女だ。心配そうに私の頭からつま先までに視線を向ける。

　彼女は沖(おき)奏波。中学のときからの友人で、同じ高校に進学した今でも仲良くしてくれる。私とは真反対のバリバリなスポーツ少女。ショートヘアもよく似合ってる。

「おはよう奏波。うん、大丈夫。もう怪我は治ったから」

　安心させるつもりで言ったけれど、逆効果だったみたい。サッと奏波の顔から血の気が引いた。

「怪我してたの!?　なんで連絡くれないのー！」

「えっと、スマホ壊れちゃってて……」

「スマホが壊れるほどの事故に遭ったの!?」

　ああ……これはどんどん墓穴を掘っちゃうパターンだ。

　と、とにかく話を変えないと。

「――あ、奏波は部活？　やっぱり来るの早かったんだね」

「え？　あっ」

　ぱっちりとした瞳が宙へ向く。つられて視線を追うと、校舎の時計が目に入った。七時五十五分。

「ヤッバ……！　部活だったんだけど寝坊しちゃって。行かないと！　あっ、あとで話聞かせてね！」

　ラケットケースを肩にかけ直し、彼女は軽やかに、しかし慌ただしく校舎の影へ消えていった。

　一週間の空白なんて、最初からなかったみたい。いつも通りの友人に安堵を覚える。

　――最初は職員室に行って、いろいろやらないと。

　ふんわりとしたプランを練り、私は昇降口へ足を運んだ。

　　◆　　◆　　◆

　あっけないくらいに一瞬で一日が過ぎ去った。昼休みに奏波の質問攻めを受けつつも、おおむね平和な学校生活だ。

　事務的な手続きがいくつかあったものの、担任の先生の手伝いもあって、手こずることも少なかった。休んでいた間の授業も、後日奏波のノートを見せてもらうことになった。

　ひとまずの安心を胸に抱いて、最寄駅から家への道のりを歩いているときだ。

『――そこの貴様』

「……ッ!?」

　唐突に、しかし明確にこちらに向けられた言葉に、身をすくめてあたりを見回す。

　いつも通りの帰り道。傾いた日が凸凹な影を伸ばす。ブロック塀。電柱。民家の庭に植えられた木々がさわさわと揺れ動く。

　……いつも通り、なんの変哲もないはず。

　思わず鞄を抱きしめ、耳を澄ます。

　――き、気のせい……？

『貴様だ、貴様。目つきの悪い、くせ毛の、小さき貴様』

「ひ、ひどい……」

　人が気にしていることを全部……！

　カチンと来る言い様だけど、声の出所が不明なのはやっぱり不気味だ。おそるおそる問いかけてみた。

「誰か、いるの？」

『こちらだ。貴様から見れば右前足の小路だ』

　右前足……？　右側、ということなのかな。

　見れば、建物と建物の間の細い路地。夕方の今となっては、すっかり影に埋もれてしまっている。室外機の輪郭とむき出しの配管が目についた。

『そうだ、来い』

「…………」

　え、絶対イヤだ。怖い。

　姿も見えない声だけの、そして失礼な相手の言うことを聞くほどお人好しじゃないし……そもそもこの声って本当に聞こえてるものなのかな。この前の事故のときに実は頭を打っていて、変な幻聴が聞こえるようになっちゃったとか。今度もう一度病院に行った方がいいのかもしれない。

『……うん？　どうした？　竜の魂を持つ者が、よもや恐れから歩を進めることもしないのか？』

「えぇ……？」

　――ちょっと理解が追い付かない。

　やっぱり頭を打ったんだ。そうに違いない。

　いつまでも変な声の相手をしていられないし、実際に人がいたとしても完全に不審者だ。

　路地から一歩後ずさる。靴底がアスファルトを擦る。

『退くというか。では――』

　踵を返す。

『――死ね』

　風の音を捉える。

　顔の横を、巨大な塊が通り過ぎた。道の反対側の壁に打ち付けられ、プラスチック片が飛び散る。角ばった部品と弾け飛んだプロペラから、エアコンの室外機だとわかった。

　――なに……？　なにが起こったの？

　足元に欠片が転がってきて、現実に引き戻される。

　――逃げなきゃ！

　頭から血の気が引いた。命を脅かす相手だ。

　奇跡的に動いた脚を叱咤し、駆け出す。駆け出した。

『竜の魂を持つ者が逃避を謀るか！　恥を知るがいい！』

　後ろから声と、風を切る音がする。息を切らせつつ、本能的に道を折れた。最近まで病院のベッドで寝ていたなんて思えないくらいの運動量。お医者さんだったら絶対に止めてる。

　ガンッ！　と背後から騒音が響く。今度はなにが飛んできたのか、確かめる気にもなれない。ただ前だけを見て鞄を握りしめ、足を動かす。

『えぇい、ちょこまかと！　まだ逃げるか!?』

　――逃げるに決まってるでしょ！

　周りに人がいないのもあって、なりふり構わずひたすらに走れる。涙があふれても、髪がぐしゃぐしゃになっても、スカートが跳ねあがっても……

　……なんで誰もいないの？　夕方の、放課後の、夕飯の買い物時間の、このときに。

　おかしい。わからない。怖い。おかしい……

　拭えない違和感もあるけど、ただ走るしか――

「――あっ」

　そのとき。道をすれ違って現れた人物にぶつかってしまった。慌てて減速したこともあってか、相手に肩を軽く抑えられるだけで済んだ。

「うわっ！　ん？　あれ、君は……」

「う、運転手さん……!?」

　見覚えがあると思ったら。

　以前見た作業着からパリッとしたスーツに身を包み、手には大きな紙袋がさげられていた。

「凛堂(りんどう)さんの娘さん？　なにかあったのか!?」

　緊急事態を察してくれたみたいで、視線に厳しさが宿る。

『……ふん。人払いをしたというのに、縁が引き寄せたか。不運を呪うがいい』

　なおも声は背後から追い立てる。

「に、逃げてっ！」

「え……？」

　言葉がまとまらないけれど、一番伝えなきゃいけない言葉は口を突いて出てきた。

　けれど彼は――困惑し、固まってしまった。

『目障りだな』

　冷ややかな声に振り返る。運転手さんが言葉を発する。

「――！　危ない！」

　体が横に揺り動かされた。目の前の男性の身体が入れ違いになる。

　――衝撃音。

「がッ……！」

　くぐもった声。

「運転手さん！」

　スローモーションだ。大人の男の人が跳ね飛ばされる。飛んできたこれは……なに？　ドア？

　民家の門扉。横向きになった扉が飛来し、運転手さんの横腹を叩きつけたのだろう。彼は道路の横に転がる。

「大丈夫ですか!?」

　慌てて駆け寄り、鞄を放り出してしゃがみこむ。倒れた運転手さんはぐったりと手足を投げ出していた。

　けど――指が動いてる！　生きてる、よかった……！

『脆い。脆いな、人間は』

「…………」

　未だ姿見えぬ相手の声。それを受けて静かに立ち上がる。

　現実離れしたことばかり起こるし、顔を知る相手が未知の力で傷つけられた。

　怖い。今すぐ逃げ出したい。また走って、いるかもわからない助けを求めたい……

　それでも。それ以上に。

　――腹立たしい。

　声の方向に振り返る。

『次は貴様だ。早々に竜の魂を開放するがよい！』

　飛来する第二の鉄扉。それに対して――私は。

　我は――

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