臆病娘はドラゴンの夢を見る

第十五話『臆病娘とジブンサガシの竜』

「勇絵(ゆえ)、遅くなるなら連絡しなさい。何時だと思ってるの？」

「ご、ごめんなさい……」

　家の玄関。

　静かにドアを開けたけど、すぐに奥からお母さんがやってきた。眉間にわずかにしわが寄っている。

　――そういえば、遅くなっちゃったけど家になにも連絡してなかったな……

　鞄の中のスマホの存在なんて、今の今まで気にもしていなかった。

　お母さんは小さく息をつく。

「またあとで話聞くけど、ごはん先に食べちゃいなさい」

「うん。お父さんは……？」

「今日は遅くなるって言ってたわよ」

　それだけ言い残すと、キッチンでお鍋を温める。

　ぐつぐつと煮える音を聞きながら、鞄を置いて洗面所に向かう。どう言い訳すればいいのか頭を巡らせていた。

　――嘘をつくのは気が引けるけど、本当のことは言えないし、こればっかりはしかたない……よね。

　　◆　　◆　　◆

　数時間前を振り返る。

　廃倉庫から数ブロック離れた場所まで来たところで、熊森(くまもり)さんは足を止めた。病院に行かないと、と告げるけど――

「アテがある」

　それだけ言って、ふらりと進路を変えてしまった。

「ま、待ってください！」

「俺(おえ)らもお供(ろも)しあふ！」

　名前も聞きそびれた男子学生二人も、それを追うように夜道へ消えた。

　取り残されたのは私と、肩の白龍。そして――

「…………」

　さっきから一言も発していない黒服の男・ジャバウォック。

　静かになると、遠くのサイレンの音が耳に入る。

『ほれ、さっさと帰るぞ』

　白龍が前脚で肩を叩く。辺りは暗く、街灯の明かりが等間隔で灯っている。

　――そうだ、帰らないと。

　駅の方向はなんとなくわかる。そう思って歩き出そうとしたとき――服がなにかに引っかかった。

「えっ」

　振り向く。ジャバウォックが私の上着の袖をつまんでいた。周囲の暗がりと長めの前髪で、その表情は読み取れない。

　けれど――どこか居心地悪そうな、しぼんでいるような、そんな気がした。

　横目で白龍を見るけど、鼻を鳴らして顔を逸らした。

　――私がなんとかしろってことなのかな。

　改めて、真正面から向き直る。

「あの――」

「黒竜の君……」

　ぼそり、と呟かれる。

「はい」

「ボクは、どうすればいいのか……わからないんだ」

　目が合った。不安で揺れる瞳。

　――こんなジャバウォック初めて見た。

　黙って相手の言葉を待つ。

「すごく心情が複雑で、言葉にし難い。ボクは……その……これを言ったらまた怒られるかと思うんだけど」

　まるで叱られる前の子供みたいだった。

「うん。大丈夫」

「――嬉しいんだ。少し前から、ボクがボクであると強く感じている。キミがボクの存在を明確に認識してくれた。それがわかる」

「え……？」

　思いがけない返答に、目を丸くしてしまった。

「伝わるかな？」

「ごめんなさい、よくわからない……」

「前にも言った通り、ボクたちドラゴンや龍は、本来この世界にはいない概念の存在だ。意志ある者――人間に認識されなければ、存在することすらできない」

　そう語るジャバウォックの口調はとても穏やかで、別人みたいだった。

「けれどキミが、ボクのことを考え、認識し、理解しようとしてくれた。そのおかげで、ボクはここに『在る』と感じる」

　そこまで言うと、急に表情を曇らせた。

「それと同時に、ひどく……悲しくもある。キミに怒りをぶつけられて、本当に言われた通りで。なにより友を傷つけてしまったことを、とても悔いている」

　そこまで言って、自嘲気味に笑った。

「ははっ。人を貶める邪竜がなにを言ってんだ、って思うだろう？」

「そんな……」

「いや、いいんだ。たぶんボクには、考える時間が必要なんだと思う」

　ジャバウォックは小さくかぶりを振ると、私をまっすぐ見下ろした。

「しばらくキミから離れることにするよ。キミの友たる竜として、ふさわしいボクになるために、ボクはなにを成すべきなのか……それを考える」

　きっぱりと、迷いのない言葉だった。

　――あれ、こんなしゃべり方だったっけ？

「ジャバウォック……」

「次に会う日が近いか遠いか……ああ、人間とは感覚が違うんだったね。じゃあわからないか」

　そう語る彼は、どこか寂しそうだった。

「いずれまた会おう。さようなら、黒竜の君――ユエ」

「えっ、今、名前……！」

　気付けば、宵の黒に紛れてジャバウォックは消えていた。煙のように。

　あとにはただ、電灯の無機質な光だけが残された。

「大丈夫かな？　なんだか様子が……」

　肩の白い龍に問いかける。

『自身の存在定義が固まったが、それに戸惑っているだけだ。気にすることはない』

　またよくわからないことを言いだすので、質問を返そうとしたけど――

『それよりよいのか？　月は中天だぞ』

「えっ、あ！」

　――早く帰らないと！

　頭上には綺麗な半月。こんな遅くなるなんて思ってもいなかった。

　鞄を抱え直し、私は駅の方向へ駈け出した。

　　◆　　◆　　◆

『なるほど、顛末は理解した』

　夕食をとって、お母さんに改めて叱られて、自室に戻ってきたときにはクタクタだった。

　白龍に今日のことを説明して、着替えもしないでベッドに倒れ込む。

　――すごい疲れたなぁ。でも寝る前の準備はしないと。

　重くなるまぶたを持ち上げて身を起こす。

『なんとも愉快なことになっていたようだな』

「愉快じゃないよ……」

　大きく息をつくと、疲労が肩にのしかかった。

　白い龍は机の上に降り立つと、前脚でたてがみを梳く。

『しかし、お前の啖呵で若造が気圧される様は、なかなかに見物だったぞ』

　くつくつと、喉の奥で笑う。

「あ、あれは……よくわからなくなって」

　思い返すと恥ずかしくなり、顔が熱くなる。

　勢いで言い放ったことが大半だった。なんで自分でもあんな言い方をしてしまったんだろう……もっと別の言い方もあったんじゃないのかな。後悔が募る。

『――ときにユエよ』

　炎の色の瞳が、冷ややかにこちらを捉える。

『お前の内に……いや、魂に混在する悪竜の正体、おおよそ見当がついたぞ』

「えっ」

　反射的に驚きの声を上げたけど――

「……たぶん、言われてもわかんないと思う」

『だろうな』

　呆れるでもなく、淡々と白龍が肯定した。

　――仕方ないじゃない、竜の事情なんて知らないんだから。

　不満は心の中に押しとどめて、次の言葉を待つ。

『ここしばらくお前を見ていたが、悪竜の力が顕現するときは特定の条件がある』

「特定の条件？」

　白い頭が頷く。

『初めに、我が相対したときだ。お前は人間の男を庇った』

　結界に覆われた無音の世界で、偶然出会ったトラック運転手の……確か名前は須藤さん。

『次に、ジャバウォックがお前の前に初めて現れたとき。共にいた人間――』

「白銀先輩？」

『その人間に危害が及び、お前は若造の結界を内側から弾き飛ばした』

　あのときは必死で記憶がおぼろげだけど、確かにそうだった気がする。

『そして今日。再び人間を守り、お前は傷一つなく立ち上がった』

「本当だ……」

　思い返せば返すほど、竜としてのなにかがはたらくときは、絶対にそばに誰かがいた。

『さらに言うと、若造の結界を破壊したとき、お前は丸一日眠りに落ちた。思うに、自身を頑強に保つことは得手としても、外部へ拡幅することは不得手と見える』

　白龍の分析は的を射ていた。

　一息置いて、白龍は続ける。

『結論だ。お前に混在するものは、強固な護りに長けた西の悪竜――ファーヴニル』

「ファーヴニル……？」

　言われた単語をただ繰り返した。

　――知らない名前なのに、なぜか遠いものだとは思えない。

『どうだ？　名を聞いて心境に変異はあるか？』

「……わからない。でも、変な感じ」

　自分の手のひらを見下ろす。

　なにも変わってない、いつもの自分。初めて聞く名前を言われたはずなのに、ずっと前からその名で呼ばれていたような……

『我から見ても、お前のような存在は前例がない。気に掛かることがあるならすぐに申し出よ』

「うん、わかった」

　釈然としないことは多いけれど、今日はもう頭が働かない。

　ベッドから立ち上がると、寝るための身支度を整えた。髪の毛が埃っぽいけど、もう明日になんとかしよう。

　明かりを消して、布団にもぐりこむ。机の上で身を丸める白龍が目に入った。

「……あの」

『なんだ』

「今日は、ありがとうね。おやすみ」

　あのとき来てくれなかったら……そう考えると、怖くて怖くて仕方なかった。

　返事はない。気まずくなって、寝返りを打って背を向けた。

　目を閉じれば、待ち構えていた睡魔にあっさり飲み込まれる。

　いろいろなことは、また、明日――

　　◆　　◆　　◆

　眠りについた少女を、朱色の瞳が見下ろす。

　規則正しい呼吸に、掛布団がわずかに上下に揺れていた。

　白龍は思案する。

　この小さな命を終わらせる――そうすれば、この世から悪竜の脅威は消える。

　しかし、知れば知るほど、この少女はどこまでも人間だった。それも善良な部類の。

　少女自身は平穏を望んではいるものの、悪竜の魂を有してしまったがために、今後も苦難は絶えないだろう。

『……難儀なものだな』

　小さな呟きは、夜の室内に溶け消えた。