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Red hot⑦

　......ぴちゃ

　水滴が高い場所から落ちて、床に跳ね返る音が聞こえた。

「ん？ここは......？」

　目が覚めた。

　何も見えない。真っ暗だ。

　さっき殴られた後頭部に、まだ痛みが残ってる。

　ううぅ、頭痛も凄い。

　ガシャン

　頭痛のする頭を抑えようと右手を動かすが、頭まで来る途中にどうしても止まってしまう。

　？？？？？？

　首を動かして、自分の体がどうなっているのかを確認する。

　暗い。なにも見えない。

　闇に目が慣れて、徐々に自分の体がどうなっているのかが見え始めた。

　なんてこった......

　俺の体は、地面から生えた重厚感のあるイスに、鎖で縛り付けられて身動きが取れなくなっていた。

　両腕は鎖に吊られていて、自由がきかない。

「え？なんだこれ？クソ！」

　絶対に無理だとわかってはいるが、一応暴れてみる。

　しかし、やはりこの何十にも巻かれたクサリを解くのは不可能だった。体力だけがなくなっていく。

　とりあえず、落ち着こう。

　確か、繁華街の裏道でラムネを売る怪しい奴を探してる途中に、後頭部を殴られて......あ！

　エレナ先輩はどうなったんだ？

　俺がこうして縛られているという事は、エレナ先輩も......

　辺りを見回す。

　しかし、目が慣れてきたと言っても、この部屋は暗すぎた。目の前に、大きな机のようなものがあると言うこと以外は、確認できない。

　エレナ先輩は無事だといいが。

　途方に暮れる。

　一体なぜだ。なぜ、こんな目にあうんだ。

　入学式以来、こんな事ばっかりだ。

　俺が何か悪い事をしたのか？

　............した。

　いや、現在進行形だ。

　今まさに、悪いお菓子を配達するのをサボって、悪いバイトの悪いルールを破ると言う悪い事をしている。

　自業自得。その言葉が頭を何度もループしていた。

　そうだ。俺達を襲った犯人を俺は知ってる。

　多分、”同業者”だろう......

　そんなことを考えていた時だった。

　カチャと言うドアが開く音と共に、部屋中の電気がつく。

　眩しい。

　右手で目を隠そうとしたが、鎖が暴れるだけで目をつぶる事しかできない。

　ゆっくりと、光に慣らすように目を開ける。

「そ、そんな！おい！起きろ！おきてくれよ！エレナ先輩！」

　俺の前にあった縦長の大きな机の上には......

　エレナ先輩が倒れていた。

　息は............してる。

　良かった。眠らされてるだけか。

　しかし、安心すべきではない。

　エレナ先輩の両腕や両足は、それぞれ机に固定されている。

　服も制服ではなく、ライトブルーを暗くしたようなノースリーブのワンピースになっている。

　これじゃどちらかと言うと、手術前の患者が寝ているみたいだ。

「おやおや、目が覚めたようだね」

　エレナ先輩に必死に呼びかけていた俺は、叫ぶのをやめた。首だけを動かして、声のした方を見る。

　そこには、背の高いひょろっとした男が、ユラユラと立っていた。

　黒いハットに黒いジャケット。ズボンやインナーまで真っ黒だ。ハットからはみ出す金色の髪が、男の片目を隠しているため顔全体は確認できない。服装の黒とは対象的に、男の肌は青白く、若々しく見えた。二十代ぐらいか？

「初めまして。俺はピル・フライブルク。フライと呼ばれてるよ。繁華街の裏道でラムネを売っている薬屋さ」

　そう言ってそのフライと言う男は、ポケットから赤いラムネ菓子を取り出して見せた。

「く、薬屋だと！お前が俺達を！」

　咲さんの仇もこいつか！

　俺は、動かない体を精一杯揺らして暴れた。

「そのとおりさ。しかし、あんまり叫ばないでくれないか？僕は貧血なんだ。ちょっとしたことで倒れてしまうからね」

「弱すぎるだろ！そんなに叫んで欲くないなら、俺達を解放しろ！」

　できるだけ大声で叫ぶ。

　フライは両耳を手で押さえて、うるさいなぁもう、と言った。

「そんな取引はできないなぁ。君たちのやったことは、叫ぶのをやめるだけじゃ償(つぐな)えないよ」

　俺達がやったこと？

　償えない？

「じゃあどうすれば解放してくれるんだ！それに、俺達が何をしたって言うんだ！お前らを襲ったりはしてないぞ！」

　そうだ。

　俺とエレナ先輩は、犯人を見つけられなかった。

　まだこいつらに危害は加えてない。

「ふーん。襲ったほうがまだ良かったかもね。君達は昨日、あの場所に警察を呼んだだろう？昨日の夜からずっと、警察が裏道を巡回してる。目をつけられたってことさ。もう、あの場所ではラムネは売れない」

　ハッとした。

　昨日の大男の事件か！

「まさか警察を呼んだ張本人達が、昨日の今日でノコノコ現れるとは思わなかったよ。逆にお礼を言いたいね。今から君たちに、場所代を弁償してもらうのだから」

「ば、場所代だと？金ならないぞ！」

　俺のバイト代はセナの治療費に使ってる。

　ハッキリ言って、貧乏だ。

　エレナ先輩はわからないが。

「高校生に払えるとは思ってないさ。現金ではね。それよりも、君たちは、いいものを持ってるじゃないか」

　フライはニヤリと笑い、俺達を品定めするかのように眺めた。

「いいもの？」

「そう、その体さ」

　え？

「や、やめろ！俺は男だし、エレナ先輩は性格が悪い上に胸もそんなにない！エッチな店に売っても、絶対に人気はでないぞ！」

　必死に理由を作った。

　身体で稼ぐなんて、絶対に嫌だ。

「なにか勘違いをしてるね？未成年を風俗に売るわけないだろう。厳しいんだよ最近は。ははは、君は愉快だ」

　イライラする。

　このフライと言う男の笑い方は、どことなくスティーブに似ている。

「じゃあ、どうやって弁償させるんだ！」

　フライは、フーっと息を吐いた。

　そして、鋭い眼光で喋り始める。

「ダルマ女って知ってるかい？」

「だ、だるまおんな、だと？」

「知らないかぁ。両腕両足がない女のことさ。戦前は見世物小屋で人気があったらしいけど、今じゃ都市伝説になってる。でも、裏の世界じゃ結構人気があってね。ダルマ女やダルマ男を欲しがる、変態金持ちオヤジがわんさかいるのさ」

　血の気が引いた。

　両手両足がない？

　それってまさか......

　俺達の手や足を......

　切るってことか。

　嫌だ。

　それならまだ、風俗に売り飛ばされた方がマシだ！

「おい！考えなおせ！そんなに手間のかかることをするより、風俗で働かせた方が楽だ！」

「無理だね。これは君達への罰なんだ。僕達は怒っているんだよ。わかるかい？ええ？」

　急にフライは凄みはじめた。

　怖い。これが薬屋の本気の顔か。

「いくら交渉しようとしても、もう遅い。準備はとっくの昔に終わってるんだよ」

　そうフライが言い終わった瞬間、バーン、とドアが開き体格のいい男が三人入ってきた。

　三人とも黒いパーカーに黒いデニムを履いていて、その中の一人が、チェーンソーを抱えていた。

「おい！やめろ！そんなことしたって、なんにもならない！」

「金にはなるのさ！悔しかったら、金持ちに生まれなかった君とその女の子の人生を恨むんだな。おい、女から殺れ」

　フライの掛け声と共に、パーカーの男はチェーンソーのエンジンをかけた。

　うなるエンジン音が、部屋中に響き渡る。

　おいおいおいおい、ウソだろ。

　エレナ先輩は、俺のために警察を呼んだんだ。

　それに、こいつらを襲おうとした理由も間違ってない！

　正しい！正義だ！

　悪いのは、こいつらだろ！

　なのに......なのになんで！

　正義は勝つんじゃないのかよ！

　クソクソクソクソ！

「おい！頼む！やめてくれ！」

　誰も俺の声に反応しない。

　チェーンソーを持っていないパーカーの男達が、エレナ先輩の固定具を外しはじめた。

「おいってば！聞けよ！お願いだから！」

　男達は、エレナ先輩の腕だけを台の外に出し、体が動かないように押さえ始めている。

「んんん。あれ？私はなんでここに？体が動かない、え？誰よあんたたち！キモい！触らないで！」

　最悪のタイミングで、エレナ先輩が目覚めてしまったらしい。

　訳もわからないまま、恐怖だけが襲っているのだろう。

　エレナ先輩が起きたことで、チェーンソーを持ったパーカーの男の動きが止まったが、すぐに動き出した。

「やめて！お願い！近づかないで！私がなにしたって言うのよ！そんな危ないもの持ってたら逮捕されるんだから！警察を呼ぶわよ！ほんとに、お願いだから！謝るから！ごめんなさい！すみませんでした！ほら！どう！ねえ！ねえってば！何か返事してよ！なんで......なんでなのよ。うう......誰か......助けて......」

　エレナ先輩は察したようだ。

　今から自分の腕が切り落とされると言うことを。

　威勢が良かったのは最初だけで、後半は恐怖からか声が震えていた。青い目から涙がこぼれている。

「さあ、ショータイムの始まりだ！君も楽しみだろう。僕は海外映画のスプラッタが大好きなんだ」

　フライが機嫌よく俺に話しかける。

「うるさい！やめてくれ！先輩も反省してる！お願いだ！もう一生あの裏道には近づかないから！」

　必死にフライを説得する。

「だ、か、ら、無理。悪いことをしたら、罰を受けるのは当たり前だろう？」

「悪いのは、お前らだろう！そもそもあのラムネをお前らが売ってなければ、こんなことには......」

　ちょっと待てよ、とフライは言った。

「悪いのは僕達だって？ははは、笑わせるね。やっぱり君は面白い。正義の味方を気取ってるんだね。ひとつ言っておこう。正義って言うのは、人それぞれだ。僕達は悪いことをしてると思っちゃいない。むしろ、この仕事に誇りを持ってる。僕達にとっては、この仕事こそ正義なのさ。仕事の邪魔をしたってことは、僕達の正義に対しての悪だ。罰を受けるべきなのさ。それに、僕達はラムネを買った人たちに、しっかりと『食べ方や食べる量』をレクチャーしてる。ラムネが悪いって言うより、食べ方を誤った中毒者(ジャンキー)の方が悪いと思わないかい？」

　その話の説得力に、少し納得しそうになってしまった。

　しかし、そうじゃない。

　そのラムネが存在するから、ダメなんだ。

　そのラムネを売るから、ダメなんだ。

「お前らは、正義じゃない！気づけ！今ならまだやり直せる！だから、こんなことはもうやめてくれ！」

　しかし、フライはまた鋭い眼光になった。

「聞き分けがないなぁ。少し黙ったらどうなんだい？君がなんと言おうと、もう遅いんだって。彼女も君もダルマになるんだよ」

「何度でも言うぞ！やめ......！」

　俺は言い返そうとした。

　しかし、途中でやめてしまった。

　いや、喋れなくなった。

　俺が叫ぶと同時に、フライがポケットに入っていたナイフを、俺の首に突きつけたからだ。

「そうそう、やればできるじゃないか。おとなしく彼女の腕が切り落とされるのを見ようよ」

　そう言って、フライはナイフを下げた。

　チクショウ。

　ホッとしてしまった。

　涙が一粒こぼれる。

　死にたくない。

　こんなところで死ぬのはいやだ。

　ここで俺が死んだら、セナの治療代はどうなるんだ。

　いや、ダルマになっても同じことだ。

　クソ......

「それじゃあ、始めよう」

　フライの掛け声で、パーカーの男はチェーンソーを天高く振り上げた。

　標的はエレナ先輩の右腕の付け根だ。

「カウントダウン♩三」

　やめてくれ。お願いだ。

「ニ」

「やめてー！助けてー！」

　エレナ先輩が、叫んだ。

「一」

「やめろーーーーーー！」

　俺も我慢できずに、叫んだ。

「ゼロだ」

　チェーンソーが勢いよく振り下ろされる。

　もうダメだ......

　そう思っていた。しかし、

「すとーっぷ！ヒーロー参上ぉ！」

　このエンジン音と、叫び声のあがる部屋で、その声はなぜか響いた。

　声を聞いたパーカーの男のチェーンソーは、エレナ先輩の右腕ギリギリで止まる。

　部屋にいた俺達は、一斉に声のする方を確認した。

　そこには、気だるそうに壁にもたれかかる赤目のドレッド男、スティーブが立っていた。