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第89話：再会の約束

離れた。

　王都を赤く染め上げる夕刻の陽光は、それぞれの方向に伸びる影を長く、鮮明に描いている。

　かつて、一つの大きな「依存」という影の中に溶け合っていた彼女たちは、今や明確な個としての輪郭を持ち、互いから遠ざかっていく。

　距離ができた。

　物理的な数メートル、数十メートルではない。

　それぞれが自らの人生という過酷な荒野へ踏み出したことで生まれた、精神的な絶対距離。

　それでも。

　切れていない。

　かつてのように、逃げ場をなくすための執着の鎖ではない。

　あるいは、相手を縛り付けるための契約の糸でもない。

　ただ、同じ時代を、同じ激動を生き抜こうとする者たちの間に、目には見えないが強固な「共鳴」が残っていた。

　見えないだけ。

　けれど、それは彼女たちの魂の深層に、消えない刻印として打ち込まれている。

　足音。

　バラバラのリズム。

　別々の方向。

　石畳を叩く音は、かつてのように揃うことは二度とないだろう。

　止まらない。

　後悔に足を止めることも、郷愁に歩みを緩めることも、もう許されない。

　でも――。

　一瞬だけ。

　風が吹き抜ける、その刹那。

　足が、止まる。

　振り返らない。

　今さら顔を見合わせ、湿っぽい言葉を交わす必要などない。

　それでも。

　わかる。

　空気を伝う震え。背中に感じる気配。

　全員が今、同じことを考えている。

　別れは絶望ではなく、新しい形の「繋がり」の始まりなのだということを。

　カレンが言う。

　夕闇に溶けゆく背中で、小さく。

　けれど、誰よりも不敵に。

「……またな」

　誰にでもなく、夜の帳（とばり）へと投げられた独り言。

　執着を捨てた彼女の言葉は、透明で、どこまでも遠くへ届く。

　レオニアが、愉快そうに鼻を鳴らして笑う。

　彼女の魂が、戦友たちの気配を敏感に察知していた。

「当たり前だろ。……面白ぇことが起きれば、またすぐにな」

　軽い。

　けれど、そこには一歩も引かないという本気が、鋼のような熱量となって宿っている。

　クラリスは、一寸の乱れもない動作で頷いた。

　感情に流されるのではなく、冷徹な理性が導き出した帰結。

「必要なら、会う。……それだけのことよ」

　合理的。

　けれど、その「必要」という言葉の中には、計算を超えた深い信頼が秘められている。

　それでいい。彼女に似つかわしい、極めて現実的で強固な絆。

　リリスは、まだ言葉にすることができない。

　依存の残滓（ざんし）を振り払い、孤独に耐える日々は始まったばかりだ。

　でも。

　潤んだ瞳の奥で、確かに唇が動いた。

「……うん。……きっと」

　小さく。

　自分自身への誓いのような、確かな重み。

　セリスは、前を向いたまま。

　正義の鎧を纏うその背中は、もはや誰の影も必要としていない。

「止まるな。……進み続けた先にしか、光はないわ」

　それだけ。

　自分を、そして彼女たちを鼓舞する、騎士としての峻烈な励まし。

　マリアは、すべてを包み込むように静かに目を伏せた。

　祈りは、もう特定の誰かのためのものではない。

「大丈夫。……私たちは、もう壊れない」

　変わらない慈愛。

　けれど、そこには個としての強さが備わっていた。

　エルナは、大きく息を吐き出した。

　空っぽになった器に、新しい世界の音を溜め込むために。

「また、観るわ。……あなたたちの、新しい物語を」

　セレスティアは、境界の外側で静かに目を閉じる。

「必要な時に。……因果が交差するその瞬間に」

　そして。

　アグナード。

　彼は、夕闇に染まる屋敷の影に佇んでいた。

　少しだけ、本当に少しだけ。

　遠ざかる彼女たちの気配を追うように、視線を動かす。

「……勝手に来い。……面倒じゃない時にな」

　雑。

　相変わらず、突き放すような、気だるげな響き。

　でも。

　それでいい。

　約束じゃない。

　義務も、法も、強制もない。

　時間も。

　場所も。

　決めない。

　かつての「均衡」のような、あらかじめ用意された舞台などは、もう二度と現れない。

　それでも。

　分かっている。

　また、会う。

　自分たちの意志で。

　自分たちの足で。

　もしも、人生という名の激流の中で、互いの存在が必要になったなら。

　それを自ら選び、地を這ってでも辿り着くだけだ。

　足が動く。

　全員。

　別々に。

　もう、誰一人の影も重ならない。

　止まらない。

　戻らない。

　それでいい。

　依存という名の安寧に逃げ込むのではなく、自立という名の過酷な自由を抱えて進む。

　その果てに出会う時こそ、彼女たちは本当の意味で、互いの魂に触れることができるのだから。

　約束は。

　言葉じゃない。

　選択。

　今日、この別れを選んだからこそ。

　再び出会うという選択に、真実の価値が宿る。

　そして。

　この瞬間――。

　バラバラになった彼女たちの意志が、夕闇の彼方で一つの「確信」へと昇華した。

　“再会”は、もはや逃れられぬ運命ではなく。

　彼女たちの未来における、最初の自由な意志として。

　確定した。

　王都の夜が始まる。

　かつてのような凍てついた静寂ではない、無数の足音が織りなす、賑やかな闇。

　彼女たちは、それぞれの道を、それぞれの光を持って歩き出していった。