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第6話：離さない

夜の路地は、世界から見捨てられたかのように暗かった。

建物の合間に差し込む月光すら届かない、どん底の吹き溜まり。遠くで聞こえる喧騒が、この場所の孤独をより一層引き立てている。その静寂を、断続的に響く湿った音が引き裂いていた。

――バシッ。

肉を打つ嫌な音が、石壁に跳ね返る。

「だから言ってんだろうが、この泥女が！」

男の、酒と苛立ちに濁った怒鳴り声。

「客の相手くらいまともにしろって言ったはずだ。てめぇに拒否権なんてあると思ってんのか！」

もう一度、硬い革靴が何かを蹴り飛ばす音が響く。

路地の行き止まり、冷たい壁際に一人の女がうずくまっていた。

娼婦としての装いは無残に引き裂かれ、厚い化粧は涙と泥に混じって醜く崩れている。切れた唇から溢れる鮮血が、白磁のような肌を赤く汚していた。

男は女の細い肩を乱暴に掴み上げ、強引に自分の方へと引き寄せる。

「……やめて……お願い……」

掠れた声。それは抵抗というよりは、消えゆく命の最後の灯火のような、力ない懇願だった。

「うるせぇ！　そのツラを二度と拝めねぇようにしてやる！」

男の太い腕が、慈悲もなく振り上げられた。

そのときだった。

「……うるさい」

頭上から、冷え切った声が落ちてきた。

高くも低くもない。ただ、感情の起伏が一切存在しない、絶対的な静寂を伴った響き。

男の動きが、凍りついたように止まった。

「……あ？」

男が苛立ちを露わにしながら、声の主を振り返る。

そこに立っていたのは、夜の闇と同化したような漆黒の外套を羽織った男、アグナードだった。

彼はただ、そこに立っている。武器を構えるでもなく、殺気を放つでもない。

しかし、彼がそこに存在するだけで、路地の酸素が薄くなったかのような錯覚を周囲に与えた。

「なんだてめぇ。余計な首突っ込んでんじゃねぇぞ」

男はアグナードの痩せた体躯を見て侮ったのか、脅しつけるように一歩踏み出した。

「仕事の邪魔をする奴は、この街じゃ生きて――」

言い終わる前に、事象は完了していた。

男の巨体が、まるで巨大な質量に押し潰されたかのように地面に激突した。

「……がふっ！？」

肺の中の空気をすべて吐き出させ、石畳を砕かんばかりの衝撃。

男は何が起きたのか、自分がなぜ地面を舐めているのかすら理解できていなかった。ただ、全身の神経が逃走を叫んでいた。

「……次やるなら、殺す」

アグナードの声が、空ろに響く。

淡々と、明日の天気を告げるかのような無機質さ。

だが、その言葉には「実行」という名の重みがあった。

「……っ、ひ、ひぃぃぃ！」

男は転がるようにして立ち上がると、振り返ることもなく暗がりの向こうへと逃げ去っていった。

足音が遠ざかり、再び路地に重苦しい静寂が訪れる。

「……」

アグナードは、倒れ伏したままの女を一瞥した。

彼女は震えていた。助けられたことへの安堵ではない。自分を支配していた暴力よりも、さらに得体の知れない「怪物」が目の前に現れたことへの恐怖。

「……立て」

短く、彼は告げた。

女は痛む体に鞭打ち、壁を伝ってゆっくりと顔を上げる。その瞳は、絶望の果てに何も映さないほど空虚だった。

「……なんで……」

血の混じった唾を吐き出し、彼女は掠れた声で問うた。

「なんで、私を助けたの……。あんたも、何かしたいから、ここに来たんでしょう……？」

それは、この街の底辺を生きる女が唯一知っている理屈だった。

何かを与えられる裏には、必ず奪われる何かがある。親切の裏には、必ず対価という名の搾取が控えている。

彼女は、次に自分が何をされるのかを想像し、怯えていた。

「……別に」

アグナードは視線を外し、遠くの暗闇を見つめた。

「ただの通り道だ。目についただけだ。そこにゴミが落ちていれば避ける。それと同じだ」

あまりにも軽い、存在の否定に近い理由。

女は、呆然とした。

殴られない。鎖に繋がれない。下卑た命令も下されない。

ただ「邪魔だった」という理由だけで、彼女を縛り付けていた地獄が消失した。

「……帰れ」

アグナードは踵を返す。

「二度と、こんな場所で騒ぎを起こすな」

それだけを言い残し、彼は再び夜の深淵へと溶け込もうとした。

そのとき。

「……待って」

女の声が、彼の背中を引き止めた。

アグナードは止まる。だが、やはり振り返ることはない。

「……私……行く場所なんて、ないの。帰るところも……もう、どこにもない」

静かな、諦念に満ちた言葉。

この街の掟では、逃げ出した娼婦に居場所などない。戻れば殺され、彷徨えば野犬の餌になるだけだ。

「……知らん。自分でどうにかしろ」

突き放す声。

女は俯いた。それが正しい反応だ。赤の他人に、自分の人生を背負わせようとする方が狂っている。

助けられた。それだけで十分すぎるほどの奇跡だ。

それでも。

彼女の足は、吸い寄せられるように男の背中へと向かっていた。

「……ねぇ」

震える声で、彼女はアグナードの外套の端を掴もうとして、その冷たい気配に手を止めた。

「……一晩でいいの。なんでもする。あんたが望むなら、どんなことでも。だから……」

言葉を絞り出す。

それが、彼女がこれまでの人生で唯一「生き延びる」ために磨いてきた技術だった。自分の体を投げ出し、相手の欲求を満たすことで、わずかな憐れみを乞う。

彼女は、それ以外の価値を、自分の内に見出せなかった。

「……」

アグナードは、ゆっくりと顔だけを向けた。

その瞳には、侮蔑すらも宿っていない。ただ、極北の海のような静寂があった。

「……いらない」

「……え？」

「そういうのは、いらない。俺に、お前の体で払えるものなど何もない」

はっきりと。二度と繰り返さないという意志を込めて、彼は言った。

女の体が、石のように強張った。

自分が全存在を賭けて差し出した対価が、価値以前に「不要」だと切り捨てられた。

「……じゃあ……私は……私は何をすればいいの……」

泣きそうな、迷子の子供のような問い。

価値を持たない自分。誰にも欲しがられない自分。それは彼女にとって、死よりも深い孤独を意味していた。

アグナードは少しだけ考え、そして歩き出した。

「……勝手に生きろ。誰のためでもなく、お前自身の都合でな。俺がそうしているように」

それが、彼が与えた最後にして唯一の、呪いのような教えだった。

男は去っていく。

暗闇に吸い込まれ、その姿は二度と見えなくなった。

女は、崩れた化粧のまま、一人で路地に立ち尽くした。

理解できない。

対価を求めず、支配もしない。

ただ、自分に「自由」という名の、何よりも重い重石を投げつけて去っていった男。

そんな人間が、この汚れきった世界に存在するのか。

胸の奥が、熱い。

今までに感じたことのない、どろりとした感情が腹の底で渦を巻く。

怖い。

逃げ出したいほどに、あの男の無関心が恐ろしい。

でも――。

「……ねぇ」

誰もいない闇に向かって、彼女はもう一度呼んだ。

返事はない。

「……あなた。……逃げないでよ」

血の混じった涙が、頬を伝い、地面に落ちる。

「……初めてなの。何も奪わないで、ただ『生きろ』なんて言った人は……」

アグナードは止まらない。彼はすでに彼女のことなど忘れているだろう。

だが、女は笑った。

その顔は、狂気と喜悦が入り混じった、歪な形をしていた。

「……いい。逃げてもいい」

指先で、乾き始めた唇の血を拭う。

「……あんたが忘れても、私が追うから。世界中のどこへ逃げても、見つけ出してあげる」

その瞳からは、先ほどまでの空虚さは消え失せていた。

代わりに宿ったのは、一人の男という太陽を焼き付けられたことによる、逃れられない盲目。

烈火のような執着。

「……絶対に、離さない」

誰に聞かせるでもなく、彼女はそう誓った。

アグナードに救われ、アグナードに捨てられた。

その欠落を埋めるために、彼女はこれからの一生を、彼の影を追うことに捧げるだろう。

――この日。

地獄に咲いた一輪の徒花は、救いという名の毒液を飲み干した。

そして、彼女は初めて、他者のためにではなく、己の狂おしい「欲」のために、その一歩を踏み出した。