助ける。でも選ぶのはお前だ ～救った結果、世界が止まったので壊すことにした～

第57話：レオニア警告 「このままだと腐る」

王都の夜は、あまりにも静かだった。

石造りの壁に囲まれた屋敷の広間は、灯火の揺らめきさえも死に絶えたかのような、不気味な凪（なぎ）に包まれている。

そこに集う者たちの呼吸は、細く、浅く、空間を濁らせることもなく消えていく。

重い。

空気が、物理的な質量を伴って肩にのしかかってくる。

街は動いているはずだ。人々は手を貸し合い、商人は品を回し、均衡という名の透明な機構は今日も完璧に機能している。

だが。

動いているのに、淀（よど）んでいる。

流れがあるのに、その中身は腐った沼の底のように重く、暗い。

レオニアは、壁にもたれかかるのをやめ、広間の中央に立った。

鍛え上げられた巨躯（きょく）を誇示するように、太い腕を組み、仁王立ちになる。

誰も、何もしていない。誰も、誰かを傷つけてはいない。

平和そのもの。

それなのに――。

苛立つ。

喉の奥を焼くような、じりじりとした焦燥感が、彼女の血を沸騰させていた。

（戦えない）

（ぶつかれない）

（外に出せない）

戦士としての本能が、悲鳴を上げている。

かつての戦場にあった、生と死が激しく火花を散らすあの熱量。

裏切りも、憎しみも、殺意さえも、そこには「生」の躍動があった。

しかし、今のこの場所には何もない。

均衡を守るという名の自制。

アグナードを傷つけないという名の沈黙。

その呪縛の中で、力が余る。筋肉が、実戦を忘れた獣のように鈍っていく。

「……気持ち悪いな」

誰に聞かせるでもなく、地を這うような低音で吐き捨てた。

誰かが反応するのを期待したわけではない。ただ、言わずにはいられなかった。

レオニアは、組んだ腕を解かずに周囲を見渡した。

カレン、マリア、クラリス、セリス……。

そこにいる誰もが、同じ顔をしていた。

表面上は穏やかで、あるいは冷徹。

だが、その奥底では全員が己の衝動を喉元で押し殺し、どろりとした情念を飲み込み続けている。

（分かってるだろ。全員が、分かりきってるはずだ）

ここで一歩踏み出せば。誰かに刃を向ければ。アグナードに手を伸ばせば。

このガラス細工のような均衡は砕け散り、元の「汚れた世界」が戻ってくる。

それが、彼に救われた自分たちが最もやってはいけないことだと、骨の髄まで理解している。

だから、やらない。

それが正しい。それが「恩」を返す唯一の方法なのだ。

だが――。

「……それでいいのかよ、お前ら」

声が、少しだけ強くなった。

石畳に響くその振動は、静止した空間に投じられた岩のように、明確な異物となって広がっていく。

視線が集まる。

カレンの皮肉めいた瞳が、マリアの憐憫（れんびん）を含んだ眼差しが、クラリスの透徹した理性が、一斉にレオニアに突き刺さった。

時間が止まる。

だが、誰も何も言わない。

反論も、肯定も、嘲笑もない。

ただ、真空のような沈黙が返ってくるだけ。

その無反応さが、余計に彼女の苛立ちを煽った。

レオニアは、一歩前に出た。

重いブーツが床を叩き、境界線を無造作に踏み越える。

「壊れるのが怖いか？ この、嘘っぱちみたいな平和が」

返事はない。

当然だ。そんな問い、答えを出すまでもない。

全員が同じ恐怖を抱え、同じ絶望を共有している。

だからこそ、石像のように止まっているのだ。

「……違うだろ」

声を落とす。

奥歯を噛み締め、言葉の一つひとつを噛み殺すようにして、彼女は続けた。

「……腐るのが怖いんだろ。本当は」

空気が、明確に揺れた。

ほんのわずか。

カレンの指が、ピクリと動く。

マリアの視線が、わずかに床へと逸れる。

クラリスの、常に崩れないはずの眉間が、一瞬だけ歪んだ。

図星。

言葉にすれば、この「地獄」の正体が剥き出しになる。

レオニアは笑わなかった。

ただ、その野性味に溢れた瞳で、広間にいる全員を一人ずつ睨みつけた。

「このままだと、俺たちは腐る。動かねぇまま、誰にも触れねえまま、自分を殺し続けて、ただの死体になるんだよ」

はっきりと。

この広間の静寂を、物理的に切り裂くような鋭い声。

「動かねぇまま、終わる。それが、あいつに救われた俺たちの結末か？ ああ？」

沈黙。

あまりに長く、あまりに重い、漆黒の静寂。

誰も、動かない。

カレンは窓の外を、マリアは虚空を、クラリスは手元の資料を見つめ直した。

理解はしている。認めれば終わることを。

だから、誰もこの「警告」を拾おうとはしなかった。

レオニアは、小さく舌打ちをした。

（分かってて、やらねえ。自分の心臓が腐り始めてるのに、止まることを選んでる）

（だからこそ、腐りは加速するんだ）

彼女は視線を外した。

広間の少し離れた場所、影の中に佇むアグナードを見る。

彼は、何もしていない。

彼に何かを求める視線が、自分に突き刺さる警告が、空気中に溢れているというのに。

彼は何も言わない。

ただそこに座り、あるいは立ち、無関心という名の壁を自分との間に築いている。

それでも、彼がそこにいるだけで、この歪な構造は維持される。

「……あんたもだ、アグナード」

届かない距離。

届かない言葉。

彼にとって、レオニアの叫びも、他の女たちの絶望も、ただの「ノイズ」に過ぎないのかもしれない。

それでも、彼女は言わずにはいられなかった。

「そのままでいいのかよ、あんたは。……俺たちが腐っていくのを、ただ見てるだけか」

返事はない。

いつも通り、反応の一つさえない。

それが、何よりもレオニアを絶望させ、苛立たせた。

アグナードという基準は、あまりにも透明で、あまりにも高い。

レオニアは背を向けた。

これ以上ここにいても、自分の爪を噛み切ることしかできない。

歩き出す足音は重く、自ら課した「抑制」の鎖を引きずるような音がした。

止まらない。

だが、踏み出さない。

今ここで彼に向かって叫び、胸ぐらを掴み、この沈黙を暴力で破壊してしまいたいという衝動を、彼女は最後の理性で縛り付けていた。

まだ、その時ではない。

彼を傷つけることだけは、あの日救われた「誇り」が許さなかった。

「……くそ」

路地裏へ続く扉を開けながら、彼女は小さく呪った。

今日も、自分を抑え込んだ。

今日も、均衡は守られた。

だが。

腐りは――。

もう、誰の目にも明らかなほどに、内側から始まっている。

発散されない熱量が、澱んだ空気の中で悪臭を放ち、彼女たちの魂をゆっくりと、確実に侵食していた。

夜の闇に消えるレオニアの背中に、広間の沈黙が冷たく降りかかる。

均衡の決壊は、もはや時間の問題だった。